养心殿内，鎏金狻猊香炉吐着袅袅青烟，上好的龙涎香，气味醇厚沉静，却压不住御案后年轻帝王眉宇间的一丝玩味与深思。
他面前并排放着两份奏折。
一份是荣国府贾政所上的《请罪削爵疏》，另一份则是那位近来让他颇感兴趣的荣国公夫人贾史氏的《陈情表》。
他先拿起贾政的奏疏。字迹工整，措辞恳切，甚至带着几分迂腐的惶恐。
奏疏中，贾政痛心疾首地陈述兄长贾赦“治家无方，纵容仆役，贪墨公中，与外间多有银钱纠葛，玷辱门楣”，又言及侄儿贾珍“身为族长，帷薄不修，德行有亏，内闱不靖，致家门蒙羞”。
通篇主打经济罪与人伦罪，将贾赦描述成一个贪婪昏聩的败家子，将贾珍定性为德行败坏的家族耻辱，对于可能涉及政治敏感的“义忠亲王老千岁棺木”、“结交外官”等事，则巧妙地含糊其辞，或干脆避而不谈。
“呵，”皇帝轻笑一声，将奏折放下，“这个贾存周，倒是乖觉。”
他知道贾政未必清楚所有内情，但这番请罪，姿态放得极低，将最大的把柄主动递了上来，只求削爵保命，倒是符合他一贯愚懦的性子。
接着，他展开了贾母的《陈情表》。
字迹是女子中罕见的沉稳风骨，带着一股历经沧桑的韧劲。
奏表并未过多纠缠于具体罪行，而是从贾府先祖宁荣二公随太祖、太宗皇帝马上征战、浴血开国的功勋说起，忆及昔日“烈火烹油、鲜花着锦”的恩宠，再到如今“臣妇无能，治家不严，致子孙不肖，犯下如此大错”的沉痛自责。
“……臣妇每思及此，肝肠寸断，无颜见陛下于九泉，更愧对列祖列宗于地下。然，念及功臣之后，血脉尚存，不敢因一二不肖子孙而绝先祖之祀。
不得已，行此壮士断腕之举，忍痛割除腐肉，以儆效尤，乞陛下念在贾门世代忠心，革去不肖子弟爵禄，以示天威。
另，嫡孙贾琏、贾蓉，年幼或可教，乞陛下天恩，允其降等袭爵，俾使贾门香火得续，余生当恪尽职守，竭忠尽智，以报陛下隆恩于万一……”
通篇感情真挚，哀而不怨，将家族的过错与忠诚绑定，将残酷的内部清洗包装成“壮士断腕”的无奈与决绝，最后落脚于祈求保全家族血脉、给年轻一代一个改过自新的机会上。
既承认了错误，又彰显了苦衷，更表达了对皇权的绝对尊崇与依赖。
侍立在一旁的大太监戴权，悄悄观察着皇帝的脸色。
见皇帝读着贾母的陈情表时，手指在“壮士断腕”四字上轻轻敲击了两下，嘴角那丝玩味的笑意更深了些。
“戴权，”皇帝忽然开口，“你觉得，贾史氏此人如何？”
戴权心念电转，躬身上前，小心翼翼地道：“回陛下，奴才愚见，这位老封君……是个明白人，也是个狠角色。贾府如今风雨飘摇，她此举，虽痛，却是断尾求生最有效的法子。且这请罪陈情的分寸，拿捏得极好。”
皇帝点了点头，目光重新落回奏折上：“是啊，明白人。知道什么能说，什么不能说。知道把最大的把柄主动递到朕手里，换取家族的生存空间。比那些死到临头还妄图遮掩的蠢货，强多了。”
他沉吟片刻。贾赦、贾珍的罪行，若真深究起来，足够抄家。
但贾府毕竟是功臣之后，在军中和旧臣中尚有影响力，骤然严惩，恐寒了老臣之心，也容易引起不必要的震荡。
如今贾府内部自行清理，将首恶剔除，姿态做得十足，既维护了朝廷体面，也替他省了不少麻烦。
“贾赦、贾珍，德行有亏，罪证确凿，着即革去所有爵位！其妻邢氏、尤氏诰命一并追夺！”皇帝提笔，声音冷然。
“念其祖上功勋，朕不忍功臣绝嗣。贾琏、贾蓉，虽父辈有失，然年幼可教，准其降等承袭。贾琏袭一等将军，降为三等将军；贾蓉袭三品爵威烈将军，降为五品云骑尉。”
他顿了顿，继续道：“另，贾史氏大义灭亲，治家有方，深明大义，特下旨慰勉。赐宫缎十匹，人参两盒，以示嘉奖。”
“陛下圣明！”戴权连忙躬身领旨。心中暗道，贾府这一关，算是险险过去了。
革爵削位，看似惩罚，实则保全。
皇帝既彰显了天威，又施了恩典，还顺手安抚了老臣集团。
而贾母，经此一事，在皇帝心中恐怕也留下了深刻的印象。
……
当宫中太监将贾府剧变的结果以及皇帝旨意悄悄传到凤藻宫时，元春正对着一盆开残了的菊花发呆。
初闻消息，她手中的团扇“啪”地一声掉在地上，整个人如遭雷击，脸色瞬间煞白。
大伯被革爵圈禁？珍大哥被废族长，即将“自尽”？琏二和蓉哥儿降等袭爵？
这一连串的消息，如同惊涛骇浪，几乎将她淹没。
她第一个念头是恐慌，是家族倾颓的绝望。但很快，她强迫自己冷静下来。
传话太监低声补充了一句：“老太太上了陈情表，陛下赞赏老太太‘大义灭亲，治家有方’，还下了慰勉的旨意。”
这句话，像一道光，瞬间照亮了元春混乱的思绪。
她回想起祖母之前那册暗示她“定、静”的《心经》，回想起夏太监带回的祖母关于“俭省”的坚持……
原来，祖母早已洞察危机，并且以如此决绝狠厉的方式，为家族劈开了一条生路！
壮士断腕！这才是真正的壮士断腕！
舍弃了腐肉，保住了核心，甚至……赢得了陛下的些许怜悯和认可！
她心中百感交集，有对伯父堂兄结局的悲恸，更有对祖母魄力与智慧的震撼与敬佩。
她深吸一口气，对心腹宫女低声吩咐道：“去，想办法给家里递个话。就说……本宫知晓了。老太太……辛苦了。治家有方，保全宗族，本宫……感念于心。望家中上下，谨守本分，不负天恩。”
经此一役，她深刻地认识到，在绝对的权力和生存危机面前，那些虚浮的体面，不堪一击。
祖母用血与火的教训，为她，也为整个贾府，上了最深刻的一课。
……
当皇帝的旨意和赏赐，连同元春那简短却意味深长的口信一同传到荣国府时，贾母在荣禧堂内，带领合家上下，恭敬地叩谢天恩。
听着太监宣读圣旨，听到“大义灭亲”、“治家有方”的评语，听到贾琏、贾蓉得以降等袭爵，她一直紧绷的心弦，终于稍稍松弛了一些。
这一步，她赌对了。
皇帝需要台阶，也需要展示仁慈，她递上了最顺手的台阶。
接过那代表着皇室慰勉的宫缎和人参，她神色平静，眼神深处却是一片疲惫后的苍凉。
她知道，这并非终点，而是一个新的、更加如履薄冰的开始。
贾府未来的路，依旧布满荆棘。但至少，她为这艘破船争取到了修补的时间和一丝微弱的曙光。
送走太监，她独自站在窗前，望着庭院中开始凋零的草木。
秋风萧瑟，吹动她花白的发丝。
“老祖宗，”鸳鸯轻声唤道，“天凉了，加件衣服吧。”
贾母缓缓点了点头，拢了拢衣襟。
前路漫漫，但她必须，也一定会，继续走下去。