溆浦城外的山林里，晨雾还未散尽。
护国军的士兵们三三两两蹲在草丛里啃着干粮，铁甲上沾满夜行时的露水。
石午阳捧着碗热粥，蹲在一块青石上，望着不远处低矮的土城墙——
那上面人影绰绰，隐约能看见“牛”字认旗在晨风中耷拉着。
“司令，东面二十里已经设了暗哨。”
探马小跑过来汇报，
“南边河道上有几条商船，都扣下了。”
石午阳点点头，刚扒拉两口粥，城头突然传来喊声：“石兄弟！可否上前一叙？”
牛万财壮硕的身躯挤在城垛后面，脸上的横肉堆出个勉强的笑。
他身后几个亲兵举着盾牌，生怕护国军放冷箭。
“石兄弟！”
牛万财扯着嗓子喊，
“当年咱都是顺王（指李自成）帐下的兄弟，老哥我一时糊涂......”
石午阳把粥碗塞给王栓子，慢悠悠走到城下一百步处。
刘志行按着刀紧跟在后，眼睛死死盯着城头。
“清军抓了我家眷啊！”
牛万财带着哭腔，捶胸顿足，演技倒是逼真，
“不得已才......”
石午阳突然笑了，指了指身旁的刘志行：“牛大哥，难道谢家湾的一千来口人，也是清军抓的？”
牛万财脸色一变，肥手悄悄往背后打了个手势。
刘志行眼尖，猛地拽住石午阳往后一拉：“小心！”
“嗖！”
一支冷箭擦着石午阳肩膀飞过，钉进泥土里箭尾直颤。
王栓子扑上来挡在石午阳跟前，却被第二支箭射中大腿，“啊”地一声跪倒在地。
“狗日的！”
刘志行拔刀指天，
“炮营！……红衣炮准备！”
石午阳背着受伤的王栓子撤回本阵，医官刚剪开箭杆，老周就带着炮队冲了上来。
“放！”
五声炮响震得地皮发颤，溆浦城的土墙顿时塌了半边。
牛万财的旗子歪歪斜斜栽下城头，像条死透的癞皮狗。
“曹旺！带刀盾手先登！”
石午阳红着眼睛吼道，
“老子要活剐了这老畜生！”
护国军的士兵们如潮水般涌向城墙缺口。
城头的守军刚露头，就被火枪打得脑浆迸裂。
刘志行亲自扛着云梯，身后跟着那百余名新化兵，牙齿咬得咯吱响：“弟兄们！给谢家湾惨死的弟兄报仇！”
硝烟弥漫中，石午阳望见牛万财正被亲兵架着往城里逃。
那身崭新满清补服在烟尘中格外扎眼，像只肥硕的蛆虫在粪坑里蠕动。
“跑？”
石午阳从亲兵手里接过硬弓，搭箭拉弦，
“阎王殿里接着跑！”
箭如流星，穿透晨雾。
可惜距离太远，射了个寂寞。
溆浦城的南门在炮火中摇摇欲坠，牛万财的\"牛\"字大旗早被炸成了破布条，歪歪斜斜挂在半塌的城楼上。
城内根本就没有万余兵马，加上新练营撑死也就四千，而且能打的精锐其实就是牛万财那一千多人的旧部。
牛万财自知不可挡，便组织老营旧部想从东门突围。
“给老子冲出去！”
牛万财一脚踹开挡路的伤兵，肥硕的身躯挤在城门洞里，活像头困在陷阱里的野猪，
“南门那点人马，还不够人家塞牙缝的！”
城门轰然洞开，他那一千多老营兵刚涌出去，迎面就撞上一片火光——
刘魁104营的火枪连早就在拒马后列好了阵。
“放！”
铅子如暴雨般泼来，冲在最前的轻骑兵连人带马栽进护城河，血水溅起老高。
牛万财的斗笠帽被打飞了，新剃成光溜溜的脑门上全是冷汗，慌忙调转马头：“回城！快回城！”
可还没等城门关上，刘魁的骑兵已经从两翼包抄过来。
刘三娃抡着斩马刀冲在最前，刀光闪过，两个断后的清军脑袋像西瓜般滚落。
“大人！南门破了！”
亲兵连滚带爬地跑来报信。
牛万财一屁股坐在地上，耳朵里嗡嗡作响——
南门方向的喊杀声已经清晰可闻，护国军的大红旗帜在烟尘中若隐若现。
退回到县衙大堂里，牛万财哆哆嗦嗦地擦着佩刀。
这把刀跟着他从陕北杀到湖广，如今刀鞘上镶的宝石早抠下来换了酒钱，只剩些黯淡的金线还缠在柄上。
“大人，降了吧......“
亲兵队长跪在地上直磕头，
“石午阳毕竟是咱大顺军的人，或许能有转机......”
“放屁！”
牛万财突然暴起，一刀劈了案几，
“老子是新朝的将！死也得站着死！”
他说完竟哈哈大笑，笑声像夜枭般刺耳。
笑够了，突然把刀往脖子上一横——
鲜血喷了满墙，肥硕的身躯轰然倒地，震得梁上灰尘簌簌落下。
石午阳带人冲进县衙时，只见牛万财的旧部齐刷刷跪在院子里。
那具无头尸首摆在最前头，脖子断口处还汩汩冒着血泡——
竟是亲兵们怕他死不透，又补了几刀。
“司令，首级在这。”
曹旺拎着颗血淋淋的脑袋过来，金牙咬得咯咯响，
“便宜这畜生了！”
石午阳用刀尖挑起牛万财的官服，里面掉出本册子——
密密麻麻记着这些年孝敬清廷的银两，最后一页还按着血手印。
“烧了。”
石午阳转身出门，
“把尸首拖去城外喂野狗。”
看来这牛万财在清军那里地位不高，仗都打完了，探子回报，周遭完全没有清军驰援的迹象。
……
晌午的太阳高挂当空，溆浦城头的红旗迎风招展。
几只乌鸦落在县衙的飞檐上，歪头看着士兵们搬运尸体。
更远处，刘魁正带人清点缴获的粮草，骂骂咧咧的声音飘过来：
“狗日的！囤这么多腊肉，自己不吃也不分给百姓......”
秋风卷着血腥气掠过城墙，吹散了最后一缕硝烟。
护国军的士兵们抱着刀枪靠在街边酣睡补觉，
县衙外的青石板上，降卒们排成长队，一个个被曹旺点着卯押出来。
夕阳斜照，将他们的影子拉得老长，像一群垂头丧气的丧家犬。
石午阳抱着胳膊站在台阶上，目光忽然停在队伍中间一个佝偻的身影上——
那人帽檐压得极低，左臂僵直地垂着，袖管空荡荡的，随着走动发出轻微的\"咔哒\"声。
“秀才。”
石午阳嘴角勾起一丝冷笑，
“去把那个独臂的请出来。”
刘志行大步上前，一把揪住那人的后领，像拎鸡崽似的拽到石午阳面前。