数日后，腓特烈港外
一支约二十余骑的小队，正沿着大路疾驰而来，为首一人金发在渐亮的天光下异常醒目，像一颗划过战乱大地的流星
愈靠近腓特烈港残破的围墙，战争的创痕便愈触目惊心
原野上倾覆着马车的残骸，烧焦的木轮在泥泞中指向天空；腐烂发黑的麦粒铺在道旁，引来成群的食腐乌鸦，啄食着早已被践踏得稀烂的粮食
简陋的坟茔散落在起伏的丘地上，大多只是新翻的泥土堆，歪斜插着削尖的木棍来充作十字架
偶尔能见到被遗弃、被火焰舔舐得只余黑色骨架的攻城器械，巨大投石的砝码就那样斜斜地插在地里，沉默的控诉着恶魔的暴行
腓特烈港那巨大的石制壁垒虽然诉说着曾经的坚固，但如今已被恶魔占据，那些高墙上残存的王国旗帜早已被扯下，取而代之的是扭曲、亵渎的符号在风中狞笑
相反，人类构筑的防御工事，则分布在远离核心港区、地势稍高的开阔地带
莱恩的队伍穿行在王国军庞大的营区之中
这里没有坚固的城墙，只有利用地形和临时材料构建的多重防线：深深的壕沟、尖利的拒马桩构成第一道屏障；其后是层层叠叠、用泥土和木栅加固的矮墙，墙上遍布射击孔；每隔一段距离便有一座稍显坚固的土木混合塔楼或半地下的掩体作为支撑点
士兵们在泥泞的营区间穿梭，或在工事后警惕地了望，或在静静的发呆享受片刻宁静
空阔的训练场上，赤膊上身的士兵在教官的喝骂下持矛突刺，动作僵硬而缺乏生气
角落里，歪着一群衣衫褴褛、面如菜色的新丁，或许他们昨日还是农夫或渔夫，现在却笨拙地听着一个瘸腿老兵的训导
还有一些士兵缩在墙根下，麻木的眼神映着天光，仿佛灵魂已被这片吞噬生命的土地掏空，几个军医抬着担架匆匆掠过，单薄的麻布下渗出大片暗红的血渍，担架边缘垂落着一只青白色的手臂，随着颠簸无力晃动
空气中弥漫着湿木头、烂泥、汗臭、血腥混合劣质麦酒的刺鼻气息，还有若有若无的尸臭——那是清理战场尚不及处理的牺牲者
通报身份与出示马格努斯的命令文书后，莱恩一行被引路的卫兵带入营区深处
他们绕过一片焦黑的阵地，最终在一座相对完好、显然由某处坚固农舍或小型堡垒废墟加固改建的建筑前停下
这建筑由坚固的石基座支撑，上半部用厚实原木和夯土加高加固，几处破损的窗口则用沙袋堵住，成了弩手的射击孔，门口有数名装备精良、神色肃穆的亲卫把守。——这里便是贝尔塔伯爵的前线临时指挥部
引路的卫兵与守卫低声交谈后，其中一名守卫推开沉重的、包覆着铁皮的厚木门
一股混杂着皮革、羊皮纸、湿木头和更浓郁的墨香、食物气味飘出，取代了营区令人窒息的污浊空气
莱恩示意军士们在门外等候，独自踏入了光线略显昏暗的室内
中央的长桌后，贝尔塔伯爵身着优雅的深蓝色常服，边角滚着银线，衬衣领口雪白挺括，手戴一枚猫眼石戒指不断摩挲把玩
岁月确在他精心保养的面容上留下风霜，可那份俊朗的轮廓并未被彻底消磨，反而增添了几分沉淀的成熟魅力，灰蓝色眼眸带着惯有的、令人如沐春风的笑意
莱恩曾在各种场合远远瞥见过这张脸数次，那时候对方是高高在上、距离感十足的封君，他从没有跟莱恩说过一句话
可此刻，那张脸上的笑容却自然地好像和莱恩已经是多年故交一般热情
“莱恩·戈德温骑士！”贝尔塔的声音依然带着完美的醇厚与热忱，他从主位上起身，动作优雅“欢迎你！马格努斯的渡鸦已经先你一步带来了消息，一路辛苦了，前线的局面，让我们都很艰难”
他的目光飘向门外，莱恩带来的士兵们“快请就坐，让战士们也进来稍作歇息吧，食物和热水会立刻备好！”
这份礼遇无可挑剔，贝尔塔身边的侍从连忙上前为莱恩斟酒，而当莱恩从接过酒杯，客气的向贝尔塔致意时，目光不经意扫过贝尔塔身后的亲兵护卫队列
一张极其熟悉的面孔毫无征兆地撞入眼帘
乔纳森？
昔日一起执行任务的维堡骑士，如今竟穿着一身干净整洁、剪裁合身的贝尔塔家族罩袍挺立在伯爵身后左侧首位，手扶剑柄平视前方，没有回应莱恩的目光
他怎么成了贝尔塔贴身护卫？莱恩有些疑惑
莱恩不由得更仔细地观察着贝尔塔指挥部内的这些人：
坐着的几位贵族骑士和军官，其罩袍上绣制的纹章多为金牛、咆哮雄鹿、独角兽、蓝白纹章.....他曾在《王国贵族纹章谱》中见过这些图样
维堡、奥胡斯、灵克宾、亚恩....
几乎都是丹马克西境实力派家族的徽记
而在场的军官贵族们，无论职位高低，目光都紧紧跟随着伯爵的一举一动，其专注程度，甚至超过了莱恩曾见过的，同马格努斯公爵议事时的状态
他们的眼神深处，是发自本能的信赖与归属感
“那么，莱恩骑士”贝尔塔的温和话语打断了莱恩的沉默“公爵大人对腓特烈港有什么具体指示？我们这里缺兵少粮，但上下同仇敌忾，总希望能做点什么”
莱恩收敛心神，以军礼回应“伯爵大人，公爵的判断是：林霍尔姆恶魔主力锋锐正炽，难以速克；腓特烈港虽已被占据核心，但相较于主战场，压力或许有转圜间隙；公爵命我协助评估港口的真实防御状况、海路补给潜力....并相机配合大人，寻求收复港口之可能”
“我说，马格努斯大人高见”立刻有声音接话，语带锋芒
说话者是下首坐着的一位棕发骑士，罩袍绣有怒吼的雄鹿徽记
他扯了扯嘴角，露出一抹毫不掩饰的讥诮“就是不知道这【相机配合】，会不会又像二十三年前增援林霍尔姆一样，调令下了三天，等西边的兄弟们顶着头上的地狱火，血都要流干了，才发现公爵大人的传令官还在森林里迷路呢！”
席间顿时响起几声刻意压低却充满鄙夷的哼笑，还有粗鲁的附和
“哼，如果不是国王....林霍尔姆那边如果早早安排重防，我们的港口怎会变成这副鬼样子？”声音来自一个独眼龙军官，腰间挂着沉重的短斧，他粗壮的手指不耐地敲打着桌面
另一名脸色阴沉的贵族开口，莱恩有印象，是灵克宾伯爵“每次都让咱们的人去填林霍尔姆那个无底洞，结果连根像样的粮草补给线都维持不了！老子手下的人啃树皮都快啃不动了！”
乔纳森站在贝尔塔身后，身形纹丝不动，表情没有任何变化，仿佛没听见这些针对马格努斯的言论
但莱恩敏锐地捕捉到，在那些刻薄言语迸出时，乔纳森的嘴角绷紧了一瞬，眼神飞快地扫过发言者，那目光中没有赞同，但确实没有出言反驳的倾向
贝尔塔本人并未立刻出言呵斥这份明显的冒犯，他只是微微侧过脸，给了那位独眼的军官一个平静的、带着些许提醒意味的眼神
那人立刻噤声，头颅不自觉地低垂下去，只是腮帮上的肌肉兀自起伏着，显露出内心澎湃依旧的不满
而灵克宾伯爵这位和贝尔塔地位相当的贵族，也同时识趣的抿起了酒杯，不再议论此事
此刻，莱恩似乎突然明白了玛加丽塔和贝尔塔联姻的原因
王国西境的真正话事人，是眼前这个风度翩翩的中年男子！