范离与黑白子一行人直奔剑阁，不知不觉来到那座必经的石桥。
桥头，阿果手握竹杖静静伫立，一名大汉则靠着桥栏，鼾声如雷；另一边站着的是昨晚送信的一高一矮两名汉子。
见阿果在此等候，范离心中一暖，快步上前握住她柔滑的小手，温声道：“果果，你怎么乱跑，跟着这吃货跑丢了咋办？”
阿果闻声心喜，却故意撅起小嘴：“还不是我的‘眼睛’不听话，把我一个人丢在家里。”
范离摇头晃脑，一本正经：“我出去帮你看看外面的世界，另外我这不是当官了么？天下大事系于一身，日理万机，责任重大啊！”
随行的女子们见自家大人风趣幽默，开始吹牛，再配上那副陶醉模样，都忍俊不禁笑出声来。
阿果听见女子笑声，问道：“范大哥，她们是？”
“都是我的同僚，叫姐姐便是。”范离笑道，“你一个人闷，以后可以和姐姐们唱歌弹琴。”
众女见阿果秀美却双目灰白无神，心生怜惜，纷纷围上前见礼说笑。
范离走到那大汉身边，一脚踢在他屁股上：“大年，起来了！”
丁大年正酣睡，嘴角挂着口水，不知做着什么美梦，被范离踢醒，揉揉眼睛起身，一脸不快：“吃饭！”
“就知道吃！”范离没好气地回了一句，目光转向高矮二人组，脸上又挂起那似笑非笑的神情：“哟，这不是昨晚辛苦跑腿的两位兄弟么？专程等我？”
高个子连忙抱拳，声音压得极低，透着焦急与恳切：“范大人！小人姜升……”他指指矮个，“这是陈九英。我们兄弟……是真没活路了！”
陈九英也急急接口，心有余悸：“大人明鉴，我们原是兵部听差小吏，前程本还顺遂。只因看不惯张实固的作为，就被贬成了衙役。昨晚无意中听到他们要谋害苏妙音姑娘，便冒险前来报信……如今回去，怕是凶多吉少！”
两人对视一眼，竟“噗通”一声，齐齐跪倒在范离面前！
“大人！”姜升抬起头，眼神热切而决绝，“求您收留！我兄弟虽位卑职小，但手脚勤快，跑腿打探、鞍前马后都能效力！只求大人给条活路，不让我们干伤天害理的事，我们愿追随大人，赴汤蹈火，在所不辞！”
“大人！”陈九英也重重磕头，“昨日您硬抗曾怀文，公堂对簿救下苏姑娘的事，衙门里都传遍了！就凭这份胆魄，我陈九英打心眼里佩服您！求大人收留！”
范离看着跪地的两人，摸了摸下巴。他身边确实缺人手，尤其是熟悉临安官场底层、能打探消息的。这两人虽是走投无路，但用好了也是一份助力。更是对付张实固的筹码，最起码把这两人带在身边能给他添点堵。
想到此处，嘴角微扬，露出一抹意味深长的笑容。他缓缓蹲下，伸手将二人扶起，语气带着调侃却不失真诚：“二位何必行此大礼？既然来了，便是自己人，起来说话。”
姜升与陈九英对视一眼，彼此眼中都是紧张与期待，连忙起身，仍不敢直视。
“大人……”姜升刚开口，便被范离抬手止住。
“想跟着我？行啊！”范离歪头想了想，“不过嘛，我的规矩可不少！”
“大人……都有什么规矩？”二人齐声问道。
范离咧嘴一笑：“简单！包吃包住，试用期三个月，转正签合同，管五险一金！”
姜升：“……”
陈九英：“……”
二人满脑袋问号。
众人皆被这不着调的话逗乐，一路说笑着随范离来到一座小院。待一切安顿妥当，范离回到自己的茅屋，倒头便睡。
临安城外
湛蓝的天空浮着几朵棉絮般的白云，微风偶尔卷落一两片黄叶，在空中飘忽不定。几行南归的大雁，队形在碧空下不断变换。
一列车辇缓缓驶出临安城北门。华盖罗伞为前导，巨大的龙辇精雕细琢，阳光下镶嵌的宝石折射出耀眼光芒。六匹拉辇的骏马通体枣红，鬃毛油亮，无一丝杂色。
辇上坐着三人：景帝端坐正中，目光扫视着城外秋色；刘朵与陈渔则在一旁低声私语。
陈渔心中震动，万没料到景帝送行竟摆出如此盛大排场。稍一思忖，她便明白景帝的深意：这般阵仗是做给外人看，自己到了鹿鸣能省去诸多麻烦；更是做给她看——即便在北晋为公主时，她也未曾有过如此尊荣。一念及此，感怀不已。
刘朵对这个义妹是打心眼里喜欢，一路东拉西扯，谈笑风生。只是两人都心照不宣地避开了范离的话题。
车辇前行片刻，地势渐阔。远处官道上，一支约五百人的队伍早已列队等候。
那队伍阵型看似不甚齐整，却隐隐透出一股无懈可击的肃杀之意。再向前行，六匹神骏的拉辇红马竟躁动不安，任凭御者如何驱策，只在原地踏蹄扬尘，连护卫们的坐骑也开始原地打转。
景帝摆了摆手，车队停下。他携刘朵、陈渔走下龙辇，看着远方，悠悠道：“昨夜一事，辛苦你们二人了。”
刘朵没有作答，陈渔微微颔首：“幸不辱父皇所托。”
景帝点点头，抬手指向那支气势如山的骑队，对陈渔道：“此去鹿鸣，山高路远。为父无钱粮相赠，这五百铁卫，随你北行！”
陈渔心头一震！铁卫之名，天下皆知！她凝目望去，只见数百骑远远静立，虽只数百之众，散发出的凛冽气势却如千军万马横亘于前。在那股无形的威压下，御驾骏马与护卫坐骑竟本能地畏缩不前。
当今天下顶尖战力：西凉死士、大汉铁卫、北元黑骑、晋国僧兵、南楚重甲。铁卫乃是从大汉百万军中千挑万选、层层拔擢出的精锐，沙场之上，五百铁卫足以摧锋破阵，横扫千军！
一股暖流涌上心头，陈渔郑重地对着景帝盈盈下拜：“父皇厚恩，鹿鸣……感念至深，铭记于心！”
景帝扶起她，目光深邃：“凡善待黎民者，我必以善待之。北上天寒，适时添衣。”说着，亲手将一件厚实的斗篷披在陈渔肩上。随即，他转向那支铁卫，朗声道：“修崖何在？”
一名身材壮硕、甲胄鲜明的青年将领应声出列，翻身下马，大步流星走到近前，单膝跪地，声如洪钟：“末将修崖，愿听吾王驱使！”
景帝拉过陈渔：“此乃朕亲封的鹿鸣郡主。尔等日后，便与她生死相随！若郡主有丝毫差池，朕唯你是问！”
修崖抬头目光飞快扫过陈渔，迟疑道：“陛下……末将……末将……”
景帝眉头微蹙：“嗯？朕的话，你也不听了？”
修崖身躯一震，这才抱拳向陈渔沉声道：“末将修崖，愿听郡主差遣！”
陈渔神色平静，庄重上前虚扶道：“修将军请起，日后，全依仗将军了。”
景帝示意随侍太监端来御酒，亲自斟满两杯，与陈渔举杯饮尽。随后，他拉着刘朵的手，转身登上龙辇。
车驾缓缓启动。
景帝立于辇上，目送着陈渔在五百铁卫的簇拥下，身影渐渐融入北方的秋色之中……