许湘云是被一阵极其陌生的金属摩擦声惊醒的。那声音沉闷、刺耳，带着一种无坚不摧的决绝，与她记忆中任何声响都不同。她猛地坐起，心脏在胸腔里擂鼓，朦胧的视线对上的是糊着泛黄窗纸的木质窗棂，以及身下硬得硌人的板床。昨晚残留的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间漫遍全身——这里不是她那个堆满调味料和厨具的温馨小公寓，而是公元八世纪，大唐开元盛世的江夏城，一家名为“悦来”的低档客栈。
隔壁床的李沛然也几乎同时弹了起来，脸上是同款的惊惶与戒备。两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的信息：我们真的回不去了。那诡异的金属声再次响起，伴随着整齐的呼喝，似乎来自客栈后院。
“是……军队操练？”李沛然压低声音，侧耳倾听。他毕竟是历史系研究生，对古代军事有些概念。
许湘云没心思分辨那是什么声音，更紧迫的生存压力攫住了她。她摸索着从贴身的暗袋里掏出那个防水腰包，这是他们穿越时唯一携带的“现代遗物”。里面东西不多：两部电量告急的手机（已无信号）、一小包纸巾、一支快用完的唇膏、一板消炎药，以及她最珍视的、用密封袋装着的几小包“独门”香料种子——辣椒、孜然。还有便是他们此刻的全部财产：几张红艳艳的百元大钞，和几枚闪着冷光的壹元硬币。
人民币和硬币，在这个流光溢彩的唐代，形同废铁。
“我们必须弄到这里的钱。”许湘云的声音干涩，“住宿、吃饭，样样都要钱。昨天那碗素面，还是掌柜看我们实在狼狈，赊给我们的。”
李沛然苦笑一下，指了指窗外渐起的喧嚣：“还得先搞清楚那是什么动静，别是出了什么乱子。”
两人简单洗漱——用的是客栈提供的粗盐和柳枝，过程苦不堪言。下楼找到掌柜，一个精瘦的中年男人，正扒拉着算盘珠子，眉头拧成疙瘩。许湘云硬着头皮上前，询问那怪异声响。
掌柜抬起眼皮，瞥了他们一眼，带着几分习以为常的鄙夷：“客官是初来乍到吧？那是折冲府的府兵在校场演武，使的是陌刀。每日辰时皆然，习惯便好。” 他顿了顿，目光扫过二人虽已换上粗布麻衣、却仍与周遭格格不入的气质，“二位，昨日的房钱和饭钱……”
许湘云深吸一口气，挤出笑容：“掌柜的，我们兄妹二人初到贵宝地，盘缠……不慎遗失了。可否宽限几日？我擅长庖厨之事，或可帮厨抵些费用？”
掌柜的眉头皱得更紧，上下打量着许湘云，眼神里满是怀疑。这年头，女子抛头露面做厨娘的虽非没有，但多是贫苦人家出身，像许湘云这般细皮嫩肉、言谈举止透着古怪的，实在少见。“小店本小利薄，帮厨也不缺人手……”他拖长了音调，显然不愿接受。
李沛然见状，连忙上前拱手道：“掌柜的，在下略通文墨，或许可以帮您算算账、写写匾额？”
掌柜的嗤笑一声：“算账有我这把算盘足矣，匾额？小店可用不起那般讲究。” 气氛一时僵住。
就在这时，客栈门口传来一阵嘈杂。几个短衣打扮的汉子抬着一个大食盒进来，领头的是个满脸横肉的胖子，嗓门洪亮：“王掌柜！今儿个给折冲军爷们送的午食，照旧，三十人的份例，赶紧备好，钱货两讫！”
王掌柜立刻换上一副笑脸迎上去：“赵厨头，您放心，早就备下了！都是按您的方子做的，酱腌菜、粟米饭管够！”
那赵厨头大大咧咧地走到柜台前，随手打开食盒盖子检查。一股浓郁的、近乎馊腐的咸菜味混合着半凉粟米的沉闷气息弥漫开来。许湘云下意识地蹙了蹙眉。作为厨师，她对气味极其敏感，这食物的品质，实在令人不敢恭维。
赵厨头似乎注意到了许湘云的表情和她那不同于常人的细微反应，又见她和李沛然站在一旁，衣着寒酸却气度不凡，便斜着眼问王掌柜：“这二位是？”
王掌柜忙道：“是新住店的客人，说是……盘缠丢了，正商量着如何抵账呢。”
赵厨头闻言，脸上露出一种混合着优越感和戏谑的神情，他拿起食盒里一块黑乎乎的酱菜，故意在许湘云面前晃了晃：“怎么，小娘子？瞧不上俺老赵的手艺？这可是给军爷们吃的！有油有盐，顶饱抗饿！你们这等落难之人，怕是连这个都吃不上哩！”
李沛然脸色一沉，想要理论，却被许湘云轻轻拉住。她心中电光火石般闪过一个念头：机会！一个可能解决眼前困境，甚至打开局面的机会！
她压下被冒犯的不快，脸上反而绽开一个平静甚至带着几分谦逊的笑容：“赵厨头说笑了。小女子不敢妄评。只是闻这酱菜，用的是秋后的老芥菜，盐渍时日恐已过半载，鲜味尽失，只余死咸。若能在腌制时加入少许橙皮、茱萸，或是在食用前用少许熟油、蒜末略加拌炒，不仅能增香解腻，更能提振食欲。军爷们操练辛苦，若膳食能更可口些，想必更能积蓄体力，为国效力。”
许湘云语速平稳，言辞清晰，既点出了现有食物的缺陷，又提出了具体可行的改良方法，甚至还拔高到了“为国效力”的层面。这番话一出，不仅赵厨头愣住了，连王掌柜和李沛然都惊讶地看着她。尤其是她提到的“橙皮”、“茱萸”、“拌炒”等词，虽非罕见之物，但如此巧妙地运用在改善军粮口味上，角度新颖。
赵厨头脸上的横肉抖了抖，他本是城中一家不大不小的食肆的主厨，承包了折冲府部分午食，向来以自己的“实惠”手艺自得，何曾被一个来历不明的年轻女子当面指责？他恼羞成怒，但许湘云的话又挑不出太大毛病，且语气恭敬，让他不好立刻发作。
他冷哼一声，语气却不像刚才那么嚣张了：“哼，说得轻巧！三十人的份例，天天变花样，哪有那般容易？光是成本就……”
“若赵厨头信得过，”许湘云趁热打铁，微微欠身，“小女子愿当场一试，用现有的食材，为军爷们添一道开胃小菜，不额外增加太多成本，只求能入得了口。若效果尚可，算是我们兄妹答谢掌柜的收留之恩；若不堪入口，所有损失，我们愿加倍做工偿还。” 她的目光清澈而坚定，透着一股不容置疑的自信。
王掌柜和赵厨头交换了一个眼神。王掌柜是生意人，觉得试试无妨，反正不用他出钱；赵厨头则将信将疑，但被许湘云的自信激起了好胜心，也想看看这女子能玩出什么花样。
“好！就让你试试！”赵厨头大手一挥，“灶房就在后院，食材都在那里！俺倒要瞧瞧，你能做出什么花来！若是搞砸了，哼，可就不是做工能抵的了！”
许湘云心中一定，知道第一步成了。她回头递给李沛然一个“放心”的眼神，便跟着赵厨头和王掌柜向后院厨房走去。李沛然紧随其后，手心为许湘云捏着一把汗，同时也充满了期待。他知道，许湘云的厨艺，是他们在这个时代安身立命的第一块敲门砖。
客栈的厨房狭窄、昏暗，灶台油腻，空气中弥漫着各种食材混杂的气味。许湘云迅速扫视一圈，看到了堆放的粟米、一些蔫黄的蔬菜、几坛酱菜、少量的猪肉肥膘，以及基础的盐、醋、酱、一些常见的香料如姜、葱、茱萸等。条件简陋得让她心酸，但好在基础调料齐全。
她深吸一口气，排除杂念，整个人的气质瞬间变得专注而沉稳。她先是指挥烧火的伙计控制火候，然后利落地切姜葱，取出一部分过于咸涩的酱菜用清水浸泡拔盐。她看准了那块肥膘，熬制了一小碗喷香的猪油。接着，她将泡好的酱菜挤干水分，用猪油爆香姜末和少许茱萸，快速下锅翻炒，淋入少许醋和一点点酱汁，最后撒上葱花。
整个动作行云流水，对火候的掌控、调料的运用，与周围笨重的厨具和粗糙的环境形成了鲜明对比，看得赵厨头和王掌柜眼花缭乱，脸上的轻视渐渐被惊讶取代。一股复合的香气——猪油的荤香、茱萸的辛香、醋的酸香以及被激发的酱菜咸香——取代了之前单调的咸腐气，在厨房里升腾开来。
许湘云将炒好的酱菜盛入盘中，色泽油亮，香气扑鼻。她平静地将盘子递到赵厨头面前：“厨头请尝尝。”
赵厨头将信将疑地夹起一筷子送入口中，咀嚼两下，眼睛猛地瞪大！咸味变得柔和适口，酸香开胃，猪油和辛香料极大地丰富了口感，完全颠覆了他对酱菜的认识！
就在这时，客栈外传来一阵急促的马蹄声，一个穿着军服模样的传令兵快步走进客栈，高声问道：“赵厨头可在？校尉有令，今日有京中贵人临时莅临观武，午食需再加十人份例，且要些体面，不得怠慢！”
赵厨头正沉浸在酱菜带来的味觉冲击中，闻听此言，脸色顿时一变。现有的饭菜已是按最低标准准备的，突然增加十人，还要“体面”，他一时哪里变得出花样？
他猛地抬头，目光死死盯住刚刚放下锅铲、额角微沁汗珠的许湘云，眼神复杂无比，既有尚未消散的震惊，更有一种抓住救命稻草般的急切。
“你……”赵厨头的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你这小娘子，还能不能……再弄出点别的‘体面’菜色？”
许湘云心中一动，知道真正的考验来了。她看了一眼面露难色的王掌柜和焦急的赵厨头，又瞥向窗外那传来陌刀破空之声的折冲府方向，缓缓点了点头，声音清晰而沉稳：
“可以一试。但，我需要更多的食材，和……谈谈报酬。”
窗外，陌刀破风的呼啸声再次撕裂空气，仿佛在为这场突如其来的机遇与挑战奏响紧张的背景乐。许湘云知道，她在这个陌生时代的第一场“厨艺秀”，已然升级，不仅关乎能否抵偿房费，更可能直接关系到他们能否在江夏城获得第一块立足之地。而那位即将到来的“京中贵人”，又会给他们的命运带来怎样的变数？