长州市以北，约三百公里外，一片依托旧时代小型工业园改建的幸存者据点——“铁堡”，
在夕阳的余晖中拉长了阴影。
这里没有星穹之城那般巍峨的金属城墙，
也没有龙京、破晓那般严密的军事体系，
但高耸的、由废弃车辆和钢筋水泥构筑的壁垒，
以及壁垒上游弋的、眼神锐利的哨兵，都彰显着这里并非善地。
铁堡的核心，一栋原本是工厂办公楼的建筑顶层，被改造成了风格粗犷的议事厅。
此刻，厅内气氛凝重。
雷昊，人如其名，身材魁梧如铁塔，一头乱发如同燃烧的火焰，赤裸的上身布满新旧交错的伤疤，
六阶的磅礴气血在不大的空间内隐隐鼓荡，带着一股灼人的压迫感。
他猛地一拍身前的金属桌面，发出“嘭”的一声巨响，桌面肉眼可见地凹陷下去一个掌印。
“操！七阶！又一个七阶！还他妈是能说话、会设套的！”
他声音洪亮，带着压抑不住的烦躁和一丝……不易察觉的惊悸，
“当初在长州干雷魔，老子就觉得六阶已经是顶天了！
后来海洋里冒出那大家伙，好歹还是个没脑子的畜生！
现在倒好，西边直接蹦出个‘君主’！
这世道还让不让人活了！”
他对面，坐着一名身着青色劲装，身材高挑匀称的女子——柳曼。
她指尖萦绕着一缕淡青色的气流，如同灵蛇般游动，
神色看似平静，但微微蹙起的眉心和略显苍白的指节，暴露了她内心的不平静。
她轻声道：
“雷老虎，安静点。吼能解决问题吗？那道信号……
你也感应到了吧？
那种纯粹的腐朽和死寂，隔着这么远，都让我觉得异能运转滞涩了几分。
这绝对不是我们之前遇到的任何敌人能比的。”
角落里，阴影一阵扭曲，一个几乎与昏暗环境融为一体的瘦削身影缓缓浮现，正是暗影。
他的声音低沉沙哑，带着一股阴冷：
“不仅仅是气息强大……那道信号，是主动释放的。
它在宣告存在，或者说，在筛选……猎物。
我们，很可能在它的狩猎名单上。”
议事厅内陷入了短暂的沉默。
他们都是六阶强者，是在尸山血海中爬出来的，是从无数次的生死边缘挣扎突破的。
雷昊的力量爆发刚猛无俦，柳曼的风系异能迅捷诡变，暗影的暗系能力更是潜伏刺杀的顶尖好手。
他们三人联手，加上各自麾下的一批好手，在这片区域称王称霸，
占据铁堡，享受着相对的自由和资源，连附近几个中小型避难所都要看他们脸色。
自由，是他们用命拼来的，也是他们最珍视的东西。
但此刻，这份自由，在“七阶”这两个字面前，显得如此脆弱。
“妈的！”雷昊又是一拳砸在墙上，留下一个清晰的拳印，
“老子好不容易混到今天，不用看那些大军头的脸色，不用守那些狗屁规矩！
现在难道要老子夹着尾巴，跑去星穹之城当孙子？”
柳曼白了他一眼，没好气道：
“当孙子？雷老虎，你扪心自问，当初在长州，
若不是林川他们顶在前面，斩了雷魔，我们能有命活到现在？
后来海洋异动，也是他们第一时间上前处理，我们才提前做了些准备，没被海兽潮吞掉。
林川那人……虽然深不可测，但行事还算讲究，
至少比西边那个把活人当养料的‘君主’讲规矩吧？”
暗影在阴影中幽幽补充：
“据‘东星网络’流传出来的有限信息，林川……已经突破了七阶。而且是双领域。
他斩了龙京北面那头熔岩怪物。”
“七阶……”
雷昊咀嚼着这两个字，脸上的暴躁渐渐被一种复杂的情绪取代。
他再自负，也知道六阶和七阶是天壤之别。
那不仅仅是能量级的差距，更是生命层次和规则掌控的碾压。
当初面对雷魔，他们三人合力也只是勉强周旋，
若非林川空间异能神出鬼没，李锐金属操控正面硬撼，
赵灵雷霆狂猛，叶蓁治疗及时，他们早就成了雷魔脚下的枯骨。
而林川，如今是比雷魔更恐怖的存在，并且，他斩杀了一个同阶的七阶！
柳曼看着雷昊变幻的脸色，知道这个莽夫终于开始权衡利弊了，趁热打铁道：
“我们喜欢自由不假，但前提是得活着！西边那个‘腐烂君主’，
明显不是能沟通讲理的主。
它的领域特性是腐朽和死寂，我们的异能、我们的生命力，在它面前可能就是最好的养料！
等它找上门，我们连当孙子的机会都没有！”
她顿了顿，声音压低，带着一丝无奈和决断：
“去星穹，我们或许要受些约束，交出部分权力，但至少能保住性命，保住我们手下这些兄弟。
而且，背靠大树好乘凉，星穹有林川这个七阶，有完整的符文科技体系，有四方联盟的情报网……
我们未必没有更进一步的机会。
别忘了，李锐那家伙，当初和我们差不多，现在呢？六阶巅峰！还有赵灵那颗雷系极光石……”
提到极光石，雷昊和暗影的眼神都闪烁了一下。
那是足以让任何异能者疯狂的至宝。
暗影从阴影中完全走出，他那张平凡无奇，却总让人觉得阴郁的脸上，露出一丝果断：
“柳曼说得对。
自由可贵，但生存是前提。
星穹之城是目前看来最合适的选择。林川需要人手，尤其是高端战力，应对越来越复杂的局面。
我们主动投靠，带着铁堡的积累和人口，价值不小。
只要展现出足够的价值和忠诚，未必不能获得一定的自主权和……资源倾斜。”
雷昊沉默了足足一分钟，胸膛剧烈起伏，
最终，他长长吐出一口带着灼热气息的浊气，像是把所有的憋屈和不甘都吐了出去。
“妈的！老子认了！”
他瓮声瓮气地说道，眼神重新变得凶狠起来，
但这次，凶狠的对象不再是眼前的同伴，而是那未知的西方威胁，
“当孙子就当孙子！
总比变成肥料强！
老子还要留着这条命，看看这狗日的末世到底是怎么回事！”
他看向柳曼和暗影：
“准备一下，把能带走的资源都带上，愿意跟我们一起走的兄弟都通知到。
老子亲自去跟下面那帮崽子说！”
柳曼和暗影对视一眼，都看到了对方眼中的一丝放松。
做出这个决定并不容易，但这是末世生存法则下，
最现实，也最明智的选择。
柳曼起身，走到窗边，望向东南方向，那里是星穹之城的大致方位，轻声道：
“希望我们这把‘投名状’，能入得了那位七阶城主的眼。”
暗影再次融入阴影，只留下一句飘忽的“尽快行动吧。我担心……西边的‘信号’，只是一个开始。”
铁堡，这个由民间强者建立的自由据点，在七阶的阴影迫近下，终于做出了它的选择。
无数幸存者开始忙碌起来，拆卸设备，打包物资，空气中弥漫着一种紧张与期待交织的情绪。
而雷昊、柳曼、暗影这三名六阶强者，将带着他们的部众和积累，踏上前往星穹之城的旅程。
他们的加入，无疑将为星穹之城，为四方联盟，注入一股不容小觑的新生力量。
末世的车轮滚滚向前，个体的选择，终将汇聚成时代的洪流。