永乐十四年，冬。
一场细碎的雪沫子刚停，皇城的琉璃瓦上覆了层薄薄的白。
天寒地冻，滴水成冰，然而东华门外一处不起眼却守卫森严的暖阁内，却是热气腾腾，香气四溢。
一张硕大的紫铜火锅咕嘟咕嘟冒着泡，红亮的汤底翻滚着辣椒、花椒与牛油的浓香。
旁边堆满了切得薄如蝉翼的羊羔肉、脆嫩的毛肚、新鲜的鸭血、碧绿的蔬菜。
围坐的四人，正是这大明帝国的核心人物：
皇帝朱棣、黑衣宰相姚广孝、愁眉苦脸的户部尚书夏原吉，以及今天做东的定国公陈兴。
“来来来，都动筷子！这锅底可是老臣让庄子上特意熬的，加了秘料，驱寒！”
陈兴热情地招呼着，率先夹起一筷子羊肉，在滚沸的红汤里“七上八下”，
然后麻利地蘸上香油蒜泥碟，送入口中，满足地哈出一口热气。
朱棣也毫不客气，夹起一片毛肚，在汤里烫得卷曲，吃得额角冒汗，大呼过瘾：
“痛快！这大冷天，围着这热锅子，吃着这辛辣之物，比坐在那冰冷的龙椅上批奏章舒坦多了！”
他难得地脱下了龙袍，只着一身暗纹锦袍，显得随意许多。
姚广孝依旧是一身黑色僧衣，动作却毫不拘谨，夹起一块鸭血，慢悠悠地涮着，笑道：
“陛下此言差矣，龙椅乃社稷神器，岂是这铜锅可比？不过……这锅子滋味确实极好。”
“老衲今日也破戒多食些荤腥了。” 他难得地开了个玩笑。
只有夏原吉，筷子动得慢，眉头锁得紧。他小心翼翼地夹起一片白菜，在清汤锅里涮了涮，刚放进嘴里。
朱棣就递过来一片裹满红油辣椒的羊肉：“维喆，别光吃菜！尝尝这个，驱寒！”
夏原吉看着那片红彤彤的肉，仿佛看到了户部账本上那触目惊心的赤字，苦着脸道：
“陛下……臣……臣肠胃弱，这辛辣之物……”
“哎呀！吃！”朱棣不由分说，把肉塞进他碗里，
“朕知道，管着朕的钱袋子不容易！这些年，朕北征南讨，修书建都，哪一样不是金山银海往里填？”
“辛苦你了维喆！这顿火锅，就当朕……和陈兴慰劳你的！” 他说得豪爽，夏原吉却听得心头发颤。
只能硬着头皮把那片辣肉塞进嘴里，顿时辣得面红耳赤，眼泪都快出来了，连灌了几口冰镇酸梅汤才缓过来。
“咳咳……谢……谢陛下体恤……”夏原吉呛得咳嗽，心中却是一暖。皇帝能体谅他的难处，这比什么都强。
几杯温热的黄酒下肚，气氛更加热络。
朱棣看着身边三位老臣，姚广孝须发皆白，夏原吉也显老态，陈兴虽然看着精神矍铄，但眼角也有了岁月刻下的痕迹。
他不由感慨：“一晃眼，咱们都老了。广孝大师这身板还算硬朗，维喆你可得注意身体，别真给朕累垮了。还有陈兴……”
朱棣目光落在陈兴身上，带着几分关切，
“你这定国公的爵位，总得有人承袭吧？你无儿无女，虽说不在意香火，但爵位空悬也不是长久之计。”
“朕看勋贵里不少好儿郎，要不……朕给你挑个聪明伶俐、模样也周正的，过继到你名下？也好承继你的衣钵，将来为国效力？”
这话一出，姚广孝和夏原吉都停下筷子，看向陈兴。
这是个莫大的恩典，也意味着皇帝对陈兴的极度信任和亲近。
陈兴心中一暖，随即却是泛起一丝旁人难以察觉的涟漪。他放下酒杯，对着朱棣恭敬一礼。
笑容温和却带着不容转圜的疏离：“陛下厚爱，老臣感激涕零！只是……”他顿了顿，目光扫过窗外飘起的细雪，
“随缘吧，这刻意为之，崇宁那里再误会了。至于这爵位……待老臣百年之后，若是无后…”
“陛下收回便是，赐予真正有功于社稷的贤才，亦是美事。”
“老臣只愿在生之年，多为陛下，为这大明江山，尽点绵薄之力。”
朱棣看着他，眼中闪过一丝复杂，最终化作一声叹息：“也罢！你这倔脾气，朕是知道的。随你吧！”
火锅的热气氤氲着陈兴的思绪。
他想起朱棣方才提到夏原吉管钱不易，想起这些年频繁的北征耗费的巨额钱粮。
想起朱棣那永不满足的开疆拓土之心……下一次大的北伐，记忆中似乎是八年后？时间说长不长，说短不短。
一个念头在他心中渐渐清晰。
他抬起头，脸上带着一种豁然开朗的轻松笑容，再次举起酒杯：
“陛下，姚师，夏尚书，今日这火锅吃得畅快，老臣心中也畅快！”
“说来惭愧，老臣虽挂着个国公的虚衔，这些年多在京中清闲。”
“对民间疾苦，对大明这万里河山的真实面貌，反倒有些生疏了。”
“陛下励精图治，大明蒸蒸日上，老臣也想趁着这把老骨头还能动弹，出去走走看看。”
他顿了顿，迎着朱棣询问的目光，诚恳地说道：
“老臣想向陛下告个假。趁着这冬日农闲，开春路好走之时，去巡视一番我大明各地。”
“体察民情，看看地方吏治如何，百姓生活怎样；”
“能不能为这太平盛世，再琢磨点实用的东西出来，也算不辜负陛下的恩典。”
朱棣略一思考，心中自有计较：“好！陈兴啊，你这想法好！读万卷书不如行万里路！朕准了！”
“谢陛下！”陈兴起身，郑重行礼。
暖阁内，火锅依旧沸腾，驱散了冬日的严寒。
君臣四人继续畅饮闲谈，笑声不时传出。
夜里，酒足饭饱，陈兴回到家中和崇宁谈到饭局上的事：“夫人，陛下的建议给了我启发。”
“现在这个身份终有该寿终正寝的时候。届时假死脱身，怎么才能继续守护这大明气运呢。”
“始终还是得入朝堂，有话语权才能做些事。”
“如何再名正言顺地回到朝堂中枢？靠科举？八股文章？杀了我老陈也考不上！”
“最好的法子……还是得有个“陈兴后人”的身份引荐。这个“后人”，必须是我绝对信任、知晓我全部秘密。”
“并且有能力继承我守护大明意志的衣钵传人！所以我打算这次巡视大明顺便看看有没有合适的人选。”
“你跟我一起吧，这也是给咱俩选孩子。都是为夫对不起你，让你体会不到天伦之乐。”
崇宁温柔一笑：“夫君，不必如此，你我快二十年的夫妻…”
“就让崇宁再多陪陪夫君吧！”