漠北枢纽的校场上，两百名火器兵列成三排方阵，手中的火绳枪枪口朝天，乌黑的枪管在晨光下泛着冷冽的金属光泽，枪托处还残留着新木的纹路。赵烈骑马立于高台上，目光扫过整齐的队列，落在工匠联盟火器匠师李师傅手中的红色令旗上——这面旗帜挥动之时，将是漠北军火器战力的首次亮相。
“点火！”李师傅声如洪钟，令旗骤然落下。第一排火器兵同时扣动扳机，“砰！砰！”的枪声震得空气发颤，硝烟如白雾般在阵前弥漫，远处的靶场上，十余个裹着棉布的稻草人应声倒地，胸口的棉布被铅弹击穿，留下一个个黑窟窿。
“好！八十步外精准破布，比明军的鸟铳强出太多！”高台上的赵烈勒紧马缰，忍不住高声喝彩。他翻身下马，快步走到一名火器兵身边，接过对方递来的火绳枪——枪身沉甸甸却不笨重，枪管内壁隐约可见细密的膛线，扳机处打磨得光滑顺手。“这枪能有这般成色，全靠那套‘火绳枪制造图纸’。”赵烈指尖抚过枪管，思绪回到半月前。
那时他刚完成“漠北军工体系奠基”任务——为了这任务，他前前后后忙活了近两个月：先是带着亲兵与兀良哈部的牧民深入阿尔泰山南麓，在乱石堆里勘探出三处铁矿、两处煤矿，摸清了矿石的含硫量与铁矿品位；接着又让人按“改良冶铁技术”改造熔炉，将普通土窑炉改成双火膛结构，适配漠北煤炭的燃烧特性；最后还从宣府、大同收拢了十余名曾在兵工厂当差的工匠，让他们牵头组建了火器作坊。
任务完成的当晚，怀中的系统面板突然亮起，弹出一行提示：“‘漠北军工体系奠基’任务达成！解锁‘初级火器研发’权限，奖励‘火绳枪制造图纸’x1（含工艺标注、资源适配方案、战术示意图）。”赵烈当时连夜展开图纸，只见泛黄的羊皮纸上，用墨线清晰标注着每一个部件的尺寸——枪管需锻造为三尺二寸长、一寸二厘粗，内壁要凿出十六道浅槽膛线；扳机的弹簧需用含碳量三成的精铁打造，火门处要镶嵌铜片防腐蚀；连枪管与枪托的衔接角度，都精确到了“四十五度斜接”。
更难得的是，图纸末尾还附带了“漠北煤铁适配方案”：针对本地铁矿含硫高的问题，标注了“每百斤铁矿石配三十斤石灰石脱硫”的比例；考虑到煤炭燃烧温度不足，特意写明“熔炉需加盖风箱，每刻钟拉动三十次，确保炉温达一千三百度”。正是这份详尽到毫厘的图纸，让工匠们跳过了“试错-改进”的漫长过程，仅用半个月就造出了这批火绳枪。
“将军，这枪后坐力比鸟铳小，就是装弹慢，打完得等火绳重新点燃才能装第二发。”火器兵的声音拉回赵烈的思绪。他点头，转头看向不远处的李师傅：“按图纸最后一页的‘轮射战术’调整阵型——三排士兵轮流射击，第一排开火时，第二排装弹、第三排备火绳，这样就能保证火力不断。”
李师傅立刻挥动令旗，方阵迅速调整：第一排士兵半跪装弹，第二排举枪瞄准，第三排则低头检查火绳燃烧情况。“点火！”令旗再次落下，第二排的枪声紧接着响起，铅弹呼啸着飞向靶场，又有一片稻草人应声倒地。硝烟未散，第三排的枪口已对准目标，形成一道持续的火力网。
赵烈看着这一幕，心中暗自盘算——有了这火绳枪小队，再配合重甲骑兵的冲锋，漠北军面对散兵或叛军时，就能先以火力压制，再以骑兵收割，战力至少能提升三成。他正想下令让轻骑兵配合演练，亲兵突然快步跑来，在他耳边低语：“将军，瓦剌的巴图尔、兀良哈部的巴彦，还有渔猎部落的额尔敦，都在迎客帐等着，说要跟您议‘军事互助’的事。”
“来得正好。”赵烈眼中一亮，吩咐李师傅继续训练，自己则往迎客帐走去。帐内的毛毡上摊着一张漠北地图，三位部落首领正围着地图低声交谈，见赵烈进来，纷纷起身行礼。巴图尔率先开口，语气带着几分急切：“将军，最近草原上窜出不少散兵，抢了咱们瓦剌三队商队，还伤了人！咱们部落的骑兵只有五百，挡不住那些亡命徒，得跟您联手才行！”
巴彦也跟着点头：“三卫牧场的粟米快熟了，要是被散兵糟蹋了，今年的收成就没了。咱们得定个盟约，不管哪个部落遇袭，其他人都得出兵帮忙！”
赵烈笑着请他们坐下，让人端上滚烫的马奶茶，随后从怀中掏出一份早已拟好的盟约草案，铺在地图旁：“我提议，咱们四个势力结成‘漠北军事互助同盟’——漠北军给你们提供武器、教你们练兵；你们帮着守商路、看牧场；要是遇到散兵或外敌，只要一方求援，另外三方必须在三天内出兵。另外，商路上的动静要互相通报，不能让敌人钻了空子。”
额尔敦拿起草案，虽然认不全字，但听赵烈读完条款，立刻用力点头：“只要能守住贝加尔湖的商路，我们渔猎部落都同意！以后湖里有动静，我们第一时间派人告诉将军！”
巴图尔的目光落在“提供武器”四个字上，眼睛一亮：“将军，您之前说的改良弩箭，能不能先给咱们瓦剌分一些？有了弩箭，咱们的骑兵就能在远处打散兵了。”
“不仅有弩箭，还有更好的东西。”赵烈笑着点头，“工匠联盟已经造好了三百架改良弩箭，你们三个部落各一百架。等过些日子，火绳枪量产了，我再给你们送使用手册，教你们的人用火器。”
三位首领闻言大喜，当场在盟约上签下名字，按上部落的印记。巴彦还从怀中掏出一块鞣制好的狼皮，双手递给赵烈：“这是兀良哈部的‘盟誓狼皮’，签下盟约的人，就像狼群一样团结，绝不背叛！”
赵烈郑重地接过狼皮，叠好放进怀中。就在这时，系统面板突然弹出提示：“‘与瓦剌、兀良哈部、渔猎部落签订军事互助盟约，形成漠北共同体’任务完成！奖励‘部落骑兵训练手册’x1、‘商路预警哨站建设图纸’x10、‘漠北全域地图（标注资源点）’x1。”
“有了预警哨站，商路就更安全了。”赵烈立刻把哨站图纸递给随后赶来的张二牛，“按图纸在三条商路的关键节点各建三个哨站，每个哨站派十个士兵、五个部落牧民，配上望远镜和信号弹，发现异常就发信号。”
张二牛领命而去，三位首领也起身告辞，各自带着改良弩箭返回部落。赵烈站在帐外，望着他们远去的背影，又看向校场上持续响起的枪声，心中充满了底气——漠北的军备在火绳枪的加持下愈发强劲，部落联盟也已稳固，再过不久，等粟米收割、精铁铠甲完工，他就能带着这支精锐之师南下，平定李自成的叛乱，为大明守住中原。
傍晚时分，农匠从三卫牧场送来消息：试验田的粟米已经灌浆，按长势估算，亩产能达三石八斗，比预期还高。赵烈走到扩建中的粮仓前，看着工匠们将新烧制的青砖砌成仓壁，心中盘算着——五十万石的粮仓，足够漠北军一年的军粮消耗。
“将军，宣府的刘掌柜派人来报，五千吨煤铁已经运到了，够铁匠铺打造剩下的精铁铠甲了！”张二牛匆匆跑来，脸上满是兴奋。
赵烈抬头望向远处的熔炉，火光映红了半边天。他知道，漠北的准备已近尾声，南下平叛的日子越来越近，而这支手握火绳枪、身披精铁铠甲的漠北军，终将成为大明平定叛乱的希望。