从寒月潭往南走了半月，北境的冰霜渐渐被春色取代。马车碾过青石板路时，能闻到路边野蔷薇的甜香，周明已经脱下厚重的棉袄，换上轻便的短打，正趴在车辕上数着道旁的驿站，嘴里念叨着还有多久能到清河镇。
“快了。”林辰展开地图，指尖划过标注着“清河镇”的位置，那里离他们只剩两日路程，“陈大叔托人捎信说，东海的养魂竹已经长到齐腰高，苏伯父在酒庄后院也种了几株，说是等咱们回去赏玩。”
苏沐月正绣着一方手帕，帕面上是株新抽的竹苗，旁边还绣了只探头探脑的小松鼠，正是周明上次在云台山追着跑的那只。“我爹娘说，分号的樱花酿卖得极好，还留了几坛最陈的，就等咱们回去开封。”她抬眼看向林辰，眼底的笑意像春日的阳光，“对了，清河镇的木棉花开得正盛，比去年还要艳呢。”
凌霜靠在车窗边，手里摩挲着块新得的寒铁，是从寒月潭附近的铁矿捡的，据说能打造一把削铁如泥的匕首。“寒水宗的弟子们托人带了信，说新铸的剑已经成了，让我回去试试锋刃。”她顿了顿，补充道，“也给你们各留了一把，按你们的身形打的。”
周明立刻来了精神：“真的？我的那把是不是比林辰的长三寸？我跟你说，太长了不好使，得趁手……”
话没说完，马车忽然在一处岔路口停下。车夫指着前方的官道：“几位客官，前面就是清河镇的地界了，小人只能送到这儿，家里婆娘还等着回去收麦子呢。”
林辰付了车钱，看着车夫赶着马车消失在路尽头，转身对众人笑道：“剩下的路，咱们走着回去吧？正好看看沿途的风景。”
“好啊！”周明第一个赞成，扛起他的包裹就往前走，“我听说前面的柳溪村有家卤味铺，卤猪蹄做得一绝，咱们去尝尝？”
柳溪村确实热闹。村口的老槐树下搭着戏台，几个穿戏服的伶人正在化妆，脸上涂着明艳的油彩；路边的货郎担上摆着五颜六色的糖人，引得孩童们围着转；卤味铺的幌子在风中摇曳，浓郁的肉香混着麦芽糖的甜气，勾得人直咽口水。
周明果然拉着众人冲进卤味铺，点了满满一碟卤猪蹄，又要了两壶米酒，吃得满嘴流油：“老板，你这手艺绝了！比青阳宗的伙夫做得还香！”
老板是个微胖的中年汉子，闻言笑得眼睛眯成一条缝：“客官过奖了！我这卤料里加了清河镇的樱花蜜，甜咸适中，不少人专门从镇上跑来买呢。”他往周明碟子里又添了块卤肝，“尝尝这个，昨天刚卤的，嫩得很。”
正吃着，戏台那边忽然响起锣鼓声，一个穿红衣的花旦踩着碎步上台，咿咿呀呀地唱起来，唱的是本地流传的“竹仙记”，说的是有位仙人在竹林里种下仙竹，护得一方平安。
“这戏文，倒像是在说咱们。”苏沐月笑着抿了口米酒，“就是把竹仙换成了咱们几个。”
凌霜看着台上的花旦，忽然道：“寒水宗也有类似的传说，说清寒师叔年轻时曾化身为樵夫，在山里守护过一片竹林，后来那片竹林长成了结界，挡住了山洪。”
林辰望着戏台前看得入迷的孩童，他们的眼睛亮晶晶的，跟着戏文里的情节拍手叫好。他忽然想起玄阳长老的话：“守护不是惊天动地的壮举，是让寻常人能安安稳稳看戏、吃糖、过好日子。”此刻看来，果然如此。
离开柳溪村时，日头已经偏西。夕阳把他们的影子拉得很长，周明手里还拎着个油纸包，里面是给苏伯父带的卤猪蹄；苏沐月摘了朵野蔷薇，别在发间；凌霜的剑鞘上沾了片槐树叶，是刚才周明打闹时不小心碰上去的。
走到清河镇的镇口，远远就看到苏家酒庄的匾额，门口站着几个人影，正是苏伯父、苏伯母和老掌柜。看到他们，苏伯母立刻挥起手里的帕子，眼角的皱纹都笑开了：“可算回来了！”
苏伯父大步迎上来，拍着林辰的肩膀：“回来就好，回来就好！”他往周明身后看了看，“就你们三个？凌姑娘呢？”
“在这儿呢。”凌霜从周明身后走出来，脸上难得带了点笑意，“苏伯父，别来无恙？”
“好！都好！”苏伯父笑得合不拢嘴，拉着他们往里走，“快进屋，晚饭都备好了，有沐月爱吃的松鼠鳜鱼，还有周明念叨的酱肘子……”
酒庄后院果然种了几株养魂竹，是从东海移栽来的，虽然不如沙滩上的粗壮，却也生机勃勃，叶片在晚风中轻轻摇曳。苏沐月蹲在竹下，小心翼翼地给叶片喷水，嘴里轻声说着什么，像是在跟竹苗打招呼。
周明已经迫不及待地打开了那坛陈酿樱花酿，酒香混着竹香漫开来，引得众人都围了过去。林辰给每个人倒了碗酒，酒液淡粉，飘着细小的花瓣，在月光下泛着温柔的光。
“干杯！”周明举起碗，脸上带着醉意的红，“祝咱们平安回来，祝养魂竹越长越高，祝……祝以后天天有好酒喝！”
“干杯！”
碗沿相撞的脆响在院子里回荡，惊起竹丛里的几只萤火虫，拖着绿色的光尾飞远了。林辰望着身边的人——周明正和苏伯父拼酒，脸红得像关公；苏沐月靠在母亲身边，听她讲着酒庄的趣事；凌霜站在竹下，月光洒在她身上，清寒剑的剑穗在风中轻轻晃动。
他忽然觉得，这趟漫长的巡查之路，从来不是为了所谓的“守护大义”，而是为了此刻——有朋友在侧，有亲人在旁，有酒香，有竹影，有寻常日子里的烟火气。
夜色渐深，萤火虫的光在竹丛中明明灭灭，像散落的星辰。周明已经醉倒在石桌上，嘴里还嘟囔着“明天去东海看竹苗”；苏沐月和母亲收拾着碗筷，低声说着贴心话；凌霜收起清寒剑，剑鞘上的槐树叶不知何时掉了，露出崭新的竹纹——是她在返程路上新刻的。
林辰坐在竹下，看着月光透过竹叶洒下的斑驳光影，手里握着那半本《地脉考》，书页上的批注在月光下清晰可见。他忽然明白，所谓地脉，从来不是冰冷的石头与节点，是藏在山水间的人情，是融在烟火里的牵挂，是一代又一代人，用脚步与真心，守护的这片温热人间。
晚风拂过，竹影婆娑，仿佛在哼着一首古老的歌谣，唱着归人，唱着家园，唱着那些未完待续的故事。
而他们的故事，才刚刚开始。