风子垣牵着马，来到竖沙城一家仍在勉强维持经营的客舍前。
此时，天色渐暗，残阳如血，将这客舍的轮廓勾勒得有些凄凉。
门口的拴马桩，空空如也，连一丝牲畜留下的气息都寻觅不到。
风子垣微微皱眉，目光在四周扫视一圈，也不见本应在门口笑脸相迎、热情招呼客人的迎宾小厮。
他轻轻叹了口气，无奈地摇了摇头，口中喃喃自语道：
“看来这竖沙城也没什么外来之人。”
言罢，他亲自牵着缰绳，将马稳稳地拴在那冰冷的石桩上，还轻轻拍了拍马背，轻声安抚道：
“老伙计，且在此处稍作歇息。”
拴好马后，风子垣再次抬头，细细打量眼前这座破败的二层小楼。
夯土的楼体，在漫长岁月的无情侵蚀下，早已变得斑驳不堪，布满了深深浅浅的沟壑。
窗棂上的漆皮大片脱落，露出里面腐朽的木材。
屋顶的瓦片缺失了不少，露出了一个个黑黢黢的洞口，透着一股说不出的荒芜。
风子垣皱了皱眉头，心中暗自思忖：这客舍破败成如此模样，怎么看，都不像是有人居住、正常营业的样子。
但此刻，他已别无选择，在人生地不熟的竖沙城，这客舍便是他唯一的落脚之处。
风子垣迈开大步，朝着客舍的大门走去。
他轻轻推开那扇半掩着的、发出“嘎吱嘎吱”刺耳声响的木门，一股陈旧、腐朽的气息扑面而来，呛得他忍不住轻声咳嗽了几声。
店内烛火摇曳不定，昏黄的光线在墙壁上跳跃闪烁，将那墙壁上的斑驳痕迹映照得如同张牙舞爪的鬼影，在微风中似乎还在缓缓蠕动，让人毛骨悚然。
风子垣下意识地握紧了手中的剑柄，警惕地环顾四周。
店内摆放着几张破旧的桌椅，上面落满了厚厚的灰尘，仿佛多年未曾有人使用过。
柜台之后，一位身形佝偻如枯松的老者正垂首倚着柜沿，脑袋一点一点，正打着盹儿。
他身着一件洗得泛白、满是补丁的粗布短褐。
布料早已没了原本的挺括，软塌塌地贴在他干瘦的身躯上，随着他轻微的呼吸微微起伏。
风子垣见此情景，清了清嗓子，刻意提高音量：
“店家，在下远道而来，意欲在此投宿，还望店家行个方便，容我一席安身之地。”
那老者似被这突如其来的声响惊落了魂儿，身躯猛地一颤，脑袋“哐当”一下撞在柜台上，疼得他“哎哟”叫了一声。
他捂着脑袋，望向风子垣，目光在他腰间的佩剑上停留了片刻，随后脸上努力挤出一丝僵硬的笑容，道：
“客官，实在是不巧得很呐。这店里如今就仅剩一间房了，且这房间条件颇为简陋，委实有怠慢之处，您看……”
风子垣露出一抹温和的笑意，道：
“无妨，出门在外，有间房能让我暂且歇脚、躲避风雨便好。”
老者微微点头，随后从柜台后那略显陈旧的柜子里取出一个布包，小心翼翼地揣进怀中。
接着，他佝偻着身子，脚步缓慢而沉重，在前面缓缓带路，口中还不时念叨着：“这世道啊，生意是一日不如一日，难做哟……”
风子垣跟在老者身后，心中暗自思量：
“这老儿，葫芦里到底卖的什么药？瞧瞧你这破地儿，冷冷清清，明明无人投宿，若不是我来了，照顾你这生意，你这一堆房子也不知要空到何时，给谁住去。”
老者带着风子垣来到二楼尽头的一间房间前，颤颤巍巍地推开那扇略显破旧的门，率先走了进去，随后从怀中掏出火折子，将桌上的油灯点燃。
昏黄的灯光瞬间照亮了整个房间。
风子垣抬眼望去，只见房间内布置简单到了极致。
一张破旧的木床静静地靠在墙边，床上的被褥洗得发白，却叠放得整整齐齐。
一张掉了漆的木桌摆在窗前，桌上的油灯灯芯正欢快地燃烧着，跳跃的火苗在墙上投下斑驳的影子。
旁边还有一把三条腿的木凳，摇摇欲坠地勉强支撑着，似乎轻轻一碰就会散架。
不过，好在整个房间被打扫得十分干净，倒也勉强还能住人。
老者转过身来，那浑浊的双眼中带着一丝期待，问道：“客官，您看这房间还行？”
风子垣赶忙收敛心神，神色谦逊，拱手答道：
“掌柜的，此间虽简陋了些，但胜在干净整洁，在下已然十分满足了。”
“那老朽就不打扰客官休息了。”
掌柜的说着，便欲转身离开。
风子垣见状，连忙叫住他，神色恭敬，微微欠身道：“掌柜的留步，在下有一事相询，还望您不吝赐教。”
掌柜的停下脚步，那满是皱纹的脸上闪过一丝不易察觉的狡黠：
“客官但说无妨，只要是小老儿知道的，定当知无不言。”
风子垣深吸一口气，直直地盯着掌柜，一字一顿地说道：
“掌柜的，在下欲经食尸国前往海虹国。不知掌柜的久居于此，对这趟行程可有了解？还望不吝赐教，指点在下一二。”
掌柜的听闻此言，那原本浑浊的双眼中突然闪过一丝了然之色，干瘪的嘴角微微上扬，露出早已洞悉一切的表情，缓缓开口道：
“客官，看你模样周正，行事却如此大胆冒险，可是在其他地方犯了什么泼天大事，以致走投无路，方出此下策？”
风子垣闻言，剑眉微蹙，问道：“不知掌柜的何出此言？”
掌柜的捋了捋花白的胡须，缓缓说道：
“这竖沙城地处偏远，向来少有人至。若不是客官遇到了极大的麻烦，被逼得走投无路，又怎会千里迢迢来到这竖沙城，还选了这么一条凶险万分、九死一生的路去犯险呢？那食尸国，乃是人间炼狱一般的地方，里面恶鬼横行，邪祟肆虐，稍有不慎便会命丧当场。寻常人等，避之尚且不及，又怎会主动前往？”
风子垣心中暗自苦笑，很快收敛心神，神色坦然，目光灼灼地看向掌柜，郑重说道：
“掌柜的，在下并非那等为非作歹、亡命天涯之徒，亦未做下任何奸恶犯科之事。只是我有要事在身，需前往那南渊之海，唯有借道食尸国。故横穿此地，实乃无奈之举。”
掌柜的听闻此言，嘴角微微上扬，露出一抹不易察觉的怀疑之色，显然并不相信风子垣所言。
他没有接话，还是缓缓从怀中掏出那个刚刚从柜台处取来的布包。
待布包展开，竟是一张泛黄且略显褶皱的羊皮地图。
掌柜的小心翼翼地将地图铺在桌子上，随后伸出那枯瘦如柴的手指，轻轻指向地图中心处一块狭长的区域，说道：
“客官且看，这食尸国，地域奇特，呈东西狭长、南北最短之态。最窄之处，便在竖沙城以南的广大区域。从竖沙城踏入这食尸国，沿着食水河南下，便可抵达海虹国。此条路径，虽说路程最短，可其中的凶险，却也是超乎想象，步步皆藏杀机，处处皆是危机。不过，相较于其他地方，此路倒也算得上是稍易穿越一些，只是这‘稍易’，也不过是矮子里拔将军罢了。”
风子垣微微倾身，目光紧紧锁住桌上那泛黄的羊皮地图，开口问道：“掌柜的，在下斗胆一问，此图莫非是食尸国地图？”
掌柜的嘴角勾起一抹得意的弧度，答道：“正是！此图可是老朽费了好大一番功夫才得来的，绝非寻常之物。”
风子垣闻言，眼中瞬间闪过一抹狂喜，
“此图作价几何？在下愿出重金购之。”
心中却暗自腹诽：这老儿，端的狡猾，从我踏入这店门的那一刻起，怕是就瞧出我此行的目的定是要穿越那食尸国，如今便摆出这架势，想狠狠宰我一笔。
掌柜的慢悠悠地伸出五根枯瘦如柴的手指，在风子垣眼前晃了晃，脸上挂着一抹似有似无的笑意。
风子垣眉头微皱，心中暗自盘算，试探着问道：“掌柜的，可是五个银币？”
掌柜的听闻，缓缓摇了摇头，随后拖着长长的音调说道：“非也非也，是五十个银币。”
风子垣一听，心中顿时涌起一股怒火，这老儿，妥妥的狮子大开口，一副吃定我的样子。
他强压住心中的怒气，嘴角勉强挤出一丝笑容，说道：
“掌柜的，这价格未免也太高了些，还望您高抬贵手，给个实惠价。”
掌柜的却不为所动，双手交叉抱在胸前，慢悠悠地说道：
“客官，您有所不知，这食尸国地图，世间罕有，五十个银币，已是老朽看在您投宿的份上，给出的最低价了。若是旁人，没有一百个银币，休想从老朽这儿拿走此图。”
风子垣听闻，微微颔首，略作思索后，开口说道：
“掌柜的，成交！”
言罢，他毫不犹豫地从怀中掏出钱袋。
他也不细数，径直将钱袋子递给了掌柜的，接着说道：
“掌柜的，这里面是一百银币，剩下的便算作房钱。我此去食尸国，前路凶险莫测，这钱银之物，于我而言也无甚大用，权当与掌柜的交个朋友了。”
掌柜的先是一愣，眼中闪过一丝诧异，似是没想到风子垣如此豪爽大方。
随即，他接过钱袋子，轻轻掂了掂，脸上顿时绽放出笑容，对着风子垣行礼道：
“公子果然是爽快之人，老儿佩服佩服。既然公子如此大方，老儿便送公子几句话，权当是回赠公子的这份情谊。公子若进了那食尸国，若是万不得已，千万要远离那食水河，那河看似平静，实则暗流涌动，河中更有无数未知的恐怖存在，一旦靠近，便会有性命之忧呐。”