他们如同进行一场长途行军般，从容不迫地拿下了伏尔加河下游大片区域，并在北高加索地区成功合围了来不及撤退的俄军高加索军团。
此时，翻越了高加索山脉自南而来的刘永福部，与横渡里海抵达战场的刘锦棠部也已全部到位。
汉军集结逾十万精锐，在北高加索的广阔平原上，将超过十五万人的毛熊高加索军团团包围！
这支军队乃是当前毛熊境内规模第二大的野战兵团，更是其镇守西南边疆的中流砥柱。
一旦被歼灭，毛熊在南部边境将再无可用之兵！
顿时，整个毛熊朝廷陷入恐慌！
无论为了保住首都安全，还是挽救这支被困重围的军队，他们都必须立刻采取行动——尽快与天朝展开谈判，已是刻不容缓。
否则局势只会愈发不可收拾！
即便将来汉军主动停手，不再进攻，单凭这场战争造成的巨大损耗，毛熊也将无力应对南方土鸡人的趁火打劫！
此战彻底击碎了毛熊的幻想，让他们清醒意识到两国之间悬殊的实力差距，从此再也不敢存有任何侥幸之心。
最终，双方商定谈判地点设在叶卡捷琳堡，这个选择对彼此而言都可接受。
毛熊派出的谈判代表毫无悬念，正是首相兼外交大臣米哈伊洛维奇·戈尔恰科夫。
在欧洲诸国中，常由首相亲自执掌外交事务，因其掌握全局战略，决策权完整，能更有效地贯彻国家利益。
戈尔恰科夫与汉斯宰相俾斯麦一样，都是活跃于欧洲政坛多年的老手，深谙权术之道。
多年来，毛熊四处树敌，危机四伏，若非他四处奔走、周旋列强之间，极力维系外交平衡，国家处境恐怕早已雪上加霜。
然而，纵使他竭尽心力，终究无法扭转沙皇刚愎自用、一味扩张的执政方针。
倘若当年沙皇肯听从他的建议，先稳固内政，紧随欧洲尤其是西欧的步伐，大力发展本国工业，今日也不至于落到这般田地。
望着对面那位年轻的天朝外交官，戈尔恰科夫内心涌起一阵酸楚般的羡慕。
同样是代表国家出使谈判，对方身后是一个蒸蒸日上、实力雄厚的大国，而他自己背后的国家却已是千疮百孔、风雨飘摇。
这种反差实在令人唏嘘。
天朝的崛起不过短短数年，正因全力推进工业化进程，国力才得以迅猛提升，迅速跻身强国之列。
当年天朝贫弱时，毛熊尚可倚仗武力肆意欺凌；可一旦对方迈入工业时代，立刻便反过来将昔日的霸主狠狠压制！
这一切，归根结底，皆源于工业化的力量。
可惜的是，毛熊的工业化之路彻底失败了。
想到此处，戈尔恰科夫心头泛起浓浓苦涩。
他年过七旬，时日无多，而国家已然江河日下。
纵有改革之心，也早已失去回天之力。
他只能默默羡慕眼前的顾维钧——那人遇上了一位励精图治的皇帝，而自己一生辅佐的，却尽是些狂妄无知、执迷不悟的统治者！
“戈尔恰科夫先生，”顾维钧见对方年事已高，语气颇为平和，“贵方应当已清楚我方提出的要求，不知是否愿意接受？”
若毛熊派来的不是他，恐怕场面早就僵了！
“外长先生，贵方提出的这些要求实在太过分，我们实在难以接受！”
戈尔恰科夫听完顾维钧的陈述，眉头紧锁，语气沉重地回应。
起初，天朝索要的已是远东、西伯利亚、中亚，以及伏尔加河以东的大片疆土。
可如今战局逆转，汉军不仅稳稳拿下原有目标，更已渡过伏尔加河，将战线推至河西岸。
那些新占之地，自然不可能轻易归还。
于是，摆在戈尔恰科夫面前的这份新约，便多了这些刚刚被攻陷的区域。
而这，是毛熊无论如何也无法咽下的苦果。
先前那一轮割地条款，国内已是怨声载道，费尽力气才勉强压下反对之声，勉强点头答应。
如今天朝得寸进尺，竟又要多拿土地，其中不少还位于伏尔加河以西——这等于直接切断了他们在关键河流设防的可能。
一旦防线无从建立，首都便再无屏障可依，汉军随时可兵临城下。
这种局面，谁敢答应？
“哦？你觉得我们的条件太重？”
顾维钧微微一笑，目光如刃地望向对方。
“难道不重吗？”戈尔恰科夫忍不住反问。
一纸条约，生生削去毛熊三分之二的国土，国体几近瓦解，这还不算苛刻？更何况，如今天朝的手竟已伸向核心腹地，几乎触到心脏地带。
若是换作他们提出，要天朝交出关中平原，对方肯吗？长安就坐落在那里，岂能拱手相让？
“戈尔恰科夫外长，我想您一定听过这句话：战场上拿不到的东西，谈判桌上也别指望拿到。”顾维钧语气平稳，却字字如铁，“你们守不住的地方，现在想靠一张桌子拿回来？这现实吗？”
面对这样一个素来强取豪夺的国家，顾维钧毫无软意。
过去，毛熊在别国身上划走土地时从不手软；如今轮到自己失地千里，反倒喊起冤来。
这等行径，岂能让人信服？
戈尔恰科夫心头酸涩，想要争辩，却张不开口。
道理人人都能讲，唯独他们没资格说这话。
最终，只能沉默以对。
“若贵方实在不愿接受，我们也不急。”顾维钧淡然道，“不如先暂停会谈，静等前线战报便是。”
言下之意再清楚不过：不想签，那就打回去。
只要能把汉军赶出占领区，一切好说。
可现实呢？毛熊军队连败数阵，早已对天朝将士心生畏惧，别说反击，就连稳住现有防线都捉襟见肘。
所谓“打回去”，不过是空中楼阁。
戈尔恰科夫心里明白，这是在提醒他——别做梦了，该认命就得认命。
正因如此，他才顶着压力前来谈判。
若真有翻盘之力，谁又愿意低头？
深吸一口气，他挺直腰背，终于开口道：
“行，这个新条件我们同意了，接下来可以继续谈。”
天朝开出的条件远不止这一条，后续还有一连串要求。
其中不少条款对毛熊来说极为苛刻，几乎难以接受，因此双方只能逐项磋商，慢慢磨合。
消息传到土鸡那边，立刻引起震动。
“我们之所以敢出兵打毛熊，全靠天朝在正面顶住压力。
要是天朝撤了，咱们可就成了孤军！”
土鸡参谋长语气急切地向苏丹进言。
苏丹眉头紧锁，深知一旦失去盟友支援，前线局势将瞬间恶化。
“马上给天朝发报，问清楚他们的真正意图——到底是不是真打算议和？”
眼下最要紧的就是摸清虚实，好决定自己是继续推进还是立刻收手。
若这只是天朝拖延时间的手段，那他们还能放手一搏；可若对方确有停战之意，就必须立即转入防御，巩固现有占领区，防止战线崩盘。
“陛下，天朝回电了！”
这份电文直接送到了林文案前。
由于顾维钧不在国内，外交部副手只得请示皇帝本人——这种涉及国家战略方向的事，唯有天子能定夺。
即便没看内容，林文也猜得到土鸡想问什么。
无非是确认谈判真实性，顺便试图劝阻天朝不要退出战争。
实在不行，也要拖一阵子，好让他们完成军事部署，避免因盟友突然抽身而陷入被动。
“回复他们：谈判确有其事，但离真正停战还早得很。”
这个答复既不否认也不承诺，留下足够操作空间。
目的正是催促土鸡加快进攻节奏——趁着谈判还在进行，赶紧扩大战果。
他们打得越猛，毛熊承受的压力就越大，谈判桌上就越容易让步。
如此一来，天朝无需动用一兵一卒，只需坐观局势发展，便能从中渔利。
白捡的好处，何必推辞？
“陛下！天朝回电了！”
土鸡外交大臣冲进宫殿，声音里带着一丝颤抖。
“快说，他们怎么说？”苏丹心跳骤然加速。
这一纸电文，关乎整个国家的命运。
这次出征，土鸡倾尽数十万大军主动出击，这是近百年来头一次对外发动大规模攻势。
赢了，收获惊人；败了，国运恐将一落千丈。
军方上下如履薄冰，苏丹更是寝食难安。
偏偏，决定成败的关键，竟握在万里之外的天朝手中。
没有东方强权的牵制，单凭土鸡根本无法与毛熊抗衡。
“他们……确实开始了和谈。”
外交大臣话音刚落，苏丹脸色顿时灰暗。
完了，靠山要倒了？这场豪赌难道注定失败？
“但他们说，谈判过程少则两三个月，也可能更久。”
苏丹猛然抬头，眼中重新燃起光芒。
“两三个月？够了！”
此刻，土鸡军队已控制黑海沿岸大片区域，正向北挺进乌克蓝。
只要拿下此地，首阶段战略目标就算达成。
现在的问题只在于：能不能在这短短几个月内，把钉子牢牢扎进敌境？
硝烟尚未散尽，大地满目疮痍。
黑海边一座小镇外，李绍恩与努里帕夏并辔而行，骑马踏入刚刚攻陷的俄军据点。
这座名叫比尔哥罗德的小镇，位于黑海西北岸，偏僻而安静，鲜为人知。
镇上居民不过三千五百多人，大多是靠海吃海的渔民，祖祖辈辈以打鱼为生。
虽然黑海鱼产丰饶，但这些渔家的日子却过得艰难。
归根结底，还是因为毛熊朝廷的赋税太重——和那些被束缚在土地上的农奴一样，出海捕鱼的人也要向贵族和官府双重缴纳苛捐杂税。
饥一顿饱一顿，衣衫褴褛，在这里早已习以为常。
正因如此，当地人对那个遥远的国家几乎没有归属感。