南高加索，里海与黑海交汇之地。
一支汉家军队正艰难跋涉在泥沼遍布的荒野上。
“真是见鬼了！这地方简直寸步难行，全是烂泥路，十天才走了不到两百里，平均一天才二十里。
照这样走下去，啥时候才能打到伏尔加河边去？”
一处低矮山岗上，主将刘永福望着在泥泞中挣扎前行的士卒，眉头紧锁，心头烦躁至极。
这支汉军主力大多来自北非殖民地，那里常年干旱，遍地黄沙，一年到头难得见几场雨水，何曾经历过这般连绵不绝的暴雨。
因此，面对南高加索这湿漉漉、阴沉沉的天气，将士们一时难以适应。
“咱们那边天干地燥，可这儿完全不同。
高加索山上的雪一到六月就开始化，偏偏这时候又赶上雨季，雪水混着雨水往低处流，山路全都泡成了烂泥塘，脚踩下去拔都拔不出来。”
说话的是参谋长，他曾随李绍恩一行出访土鸡，是当年军事考察团的一员。
对东欧这片土地也算有些了解，接着说道：
“其实东欧也差不多，每年开春五月份以后，冰雪消融，再加上持续降雨，整片大平原就跟沼泽地似的，道路全毁，别说车马通行了，人走在上面都得深一脚浅一脚，走得慢不说，还容易陷进去。”
刘永福没去过东欧，对这些情况并不熟悉。
但他知道，历史上拿破仑远征莫思科，还有后来那位元首，都是在这片土地上吃了大亏。
毛熊不仅冬天冷得刺骨，更麻烦的是他们那糟糕透顶的道路系统。
与其说是败给了严寒，不如说是困在了那一望无际的泥泞之中，补给拉不上来，部队寸步难行！
“罢了，别说了，东线的友军现在到哪儿了？”
刘永福听完也没多抱怨。
他知道，牢骚解决不了问题，眼前的困境终究得一步步趟过去。
“左宗棠将军那边，先锋刘锦棠已派人渡过里海，通报说他们将从里海方向发起突袭，直取马哈奇卡拉。”
“拿地图来！”
一听到这个名字，刘永福立刻招呼卫兵取来高加索地区的军用地图。
他低头一看，很快就在北高加索的位置找到了那个目标城市。
距离他们眼下驻地约有八百里之遥。
若是在中原或北非那样的平野上，快马加鞭两三日便可抵达。
可这里是群山叠嶂之地，地形险峻，再遇上这种雨季，道路塌陷、泥浆遍地，行军速度被压到了最低。
这八百里的路程，如今看来竟像遥不可及。
“他说了什么打算？”
刘锦棠他是认识的，同姓同辈，年纪相仿，私交一向不错。
此人骁勇善战，军中送绰号“小吕布”。
但不止是个莽夫，打仗时极有头脑，胆识过人，进退有度，堪称智勇兼备的良将。
所以他对刘锦棠的战略构想格外上心，迫切想听听对方究竟有何妙策。
“刘将军判断，俄军主力眼下都集中在高加索山脉以南，全力防备我军正面推进。
此时北面空虚，正是良机。
他准备率部横渡里海，悄然登陆，突然出现在敌后，趁其不备攻其软肋，打乱敌方部署，动摇其军心，逼他们回师自救。”
“一旦敌军慌忙北撤，南线压力顿减，我军便可顺势而上，不费大力便能拿下第比利斯！”
第比利斯正是挡在刘永福面前的一道硬骨头——毛熊在南高加索最大的城市和战略枢纽。
敌人依托城防死守，妄图借此阻挡汉军北进之路。
按原本估算，要攻下此城，至少得苦战半月，伤亡恐近三千人。
如今刘锦棠献上此计，避实击虚，以巧破力，不仅能减少伤亡，还能迅速打开局面。
这样的策略，刘永福怎能不支持？
“好！这计划可行。
不过北高加索敌情不明，他们打算投入多少兵力执行这次行动？”
毕竟两地相隔太远，短期内无法策应。
这意味着刘锦棠一旦出击，就要独自面对未知风险，在没有援军的情况下坚持作战。
在这种情况下，兵力多寡，直接决定了成败与否。
若他带的人手不足，就算拿下马哈奇卡拉，也难以稳住阵脚！
“他们的运兵船本就不多，一次只能渡两千人过去。
船在里海来回一趟得花上一整天，再加上装兵卸兵的时间，五天顶破天也只能运五千人过湖。”
五千？
这个数字一出，刘永福心头一沉。
虽说不清楚北高加索一带俄军究竟有多少，可光是南边集结的敌军就已超过五万。
哪怕不理会北面之敌，只要南线那支大军回师反扑，刘锦棠他们也撑不住啊！
这仗打得，风险实在太大！
“将军，刘永福那边来电了！”
里海岸边，靠近阿克套城的地方，
刘锦棠正带着手下在滩头巡视。
他的队伍很快就要横渡里海，向对岸发起进攻。
战事未开，准备却不能有半点松懈——这一去，搞不好就是生死难料。
毕竟里海虽叫“海”，其实不过是个内陆咸水湖，远非真正的大洋可比。
因此，这里跑的船只普遍不大，吨位超过两千的寥寥无几，多数都是几百吨的小型船只，其中又以渔船居多。
而这些渔船，正是汉军目前能征用的全部运力。
一艘五六十足重的渔艇，勉强能塞下二十来个士兵，要是再算上枪械弹药、干粮被服这些作战物资，船舱立马就被塞得严严实实，连只猫都挤不下第二只了。
如此一来，兵力投送能力自然受限。
每次能送过去的部队，最多也就两千出头。
在这种情况下，必须精打细算——头一批登岸的，必定得是最能打的精锐，否则等后续部队还没跟上时，前线早就崩了。
这事关全军存亡，刘锦棠不敢假手他人，亲自盯着每一个环节，生怕出半点差池。
但光靠眼前这些小船，运力终究捉襟见肘。
除了昼夜不停地抢运部队，还得尽快联络周边友军，让他们迅速向自己靠拢，这样才能震慑敌人，避免遭到围剿。
眼下离得最近的，便是驻扎在高加索南部的刘永福部。
因此刘锦棠主动发报联络，一是通报作战意图，免得对方贸然出击，白白损耗实力；二是希望对方能即刻北进，与自己协同作战，合力清剿整个高加索区域的敌军。
刘锦棠手中约有一万五千人，刘永福那边则有两万余众。
若各自为战，兵力皆处下风，极可能被俄人各个击破。
可若两军联手，三万五千虎贲齐聚，整个高加索的俄军加起来，也不足为惧！
所以一听刘永福回电，刘锦棠顿时上了心。
“哦？拿来看看！”
亲兵将电文递上，刘锦棠匆匆扫过一眼，眉头立刻锁紧。
“怎么了将军？莫非刘永福不肯配合？”
身旁的参谋见他神色凝重，忍不住开口询问。
“你自个儿瞧瞧。”
刘锦棠把电报送过去，那参谋读完之后，脸色也一下子阴了下来。
“没想到南边山路竟如此难行……照这么说，指望刘永福短期内赶到会合，恐怕是没指望了。”
“可不是嘛！人家十天才推进二百里，现在离咱们还有八百公里。
按这个速度，少说得四十天才能到。”
“呵，四十天？等他们踩着烟尘赶来，咱们早让毛子剁成肉泥喂鱼去了！”
刘锦棠望着码头上那些歪歪斜斜停着的破旧渔船，心中一股怒火直往上涌。
若有上万载重吨的船队归他调遣，刘锦棠便能一口气将一万五千将士尽数运过水域，根本不会陷入如今这般进退维谷的局面！
可现实是，毛熊不过是个家底单薄的农耕之国，工业根基孱弱，即便有些许工坊，也都集中在东欧那几处富庶地带，断然不会在里海这种偏远闭塞之地投入资源。
毛熊仅有的两大造船基地，分别设在波罗的海与黑海沿岸——那两片海域，已是这个北方大国为数不多面向外洋的窗口。
正因如此，他们才得以在那里组建起波罗的海舰队与黑海舰队。
至于里海，四面被陆地围困，毫无出海通道，造了军舰也无处施展，自然没人愿意往这不见天日的地方砸钱。
当地渔民所用船只，多是由沿岸零星的小型船厂拼凑而成，还有不少是从伏尔加河水系驶入的内河船只，吨位小得可怜，根本不堪用于大规模渡运。
反观天朝倒是拥有众多海舟巨舰，但那些船也无法凭空出现在里海之上。
刘锦棠心头沉重，眼下南线援兵迟迟未至，若仍执意按原策推进，风险实在太大。
靠这些简陋小船一拨接一拨地送人过去，无异于自取灭亡——只要敌军击溃首批登陆部队，后继者便只能列队赴死，毫无胜算可言。
他心中焦灼，莫非此次行动真要就此作罢？
与此同时，在天朝中枢，林文已读完俾斯麦传来的密电。
他未曾料到，日不落竟能如此果决，竟从北境组织起如此庞大的兵力，对汉斯展开跨海突袭！
此举乍看大胆冒进，实则打乱了整个战局节奏，效果惊人。
第二帝国的防线顷刻间千疮百孔，连皇帝本人也不得不亲赴前线督战，甚至抽空了东部边境的全部守备力量。
这已不是寻常作战，而是倾国一搏。
“陛下，汉斯方面请求支援，我们该如何回应？”顾维钧低声问道。
要知道，在原本的历史中，尽管第二帝国海军无法与日不落皇家海军抗衡，但其公海舰队仍是当时全球仅次于对手的强大海上力量。