朔风卷着血腥与焦土的气息，如同冰冷的鞭子，抽打在每一个艰难跋涉于崎岖小路上的幸存者脸上。夜色如同浓稠的墨汁，彻底笼罩了这片饱经创伤的边陲之地，唯有远处铁壁关城头上那几簇顽强跳动的烽火，如同指引迷途的灯塔，在无边的黑暗中撕开几道微弱却坚定的光明的裂口。
秦海燕一手紧握着“掠影”剑，剑身已不复先前激战时的耀眼光华，沾染的血污与尘土在黯淡的星光下呈现出一种暗沉的色泽。她的左臂衣袖破裂，伤口虽已粗略包扎，但每一次动作仍会牵扯起一阵隐痛。连续的高强度厮杀与精神紧绷，让这位素来精力充沛的二师姐也感到了深切的疲惫，但她依旧强打着精神，目光锐利地扫视着道路两旁影影绰绰的怪石与枯木，不敢有丝毫松懈。她知道，狄骑虽暂退，但这片区域远未安全。
胡馨儿和那名伤势较轻的边军士兵一左一右，搀扶着几乎将全身重量都倚靠过来的宋无双。宋无双的脸色在黑暗中显得愈发苍白，呼吸微弱而急促，方才那凝聚全部功力、石破天惊的“贯星”一剑，几乎榨干了她本就因旧伤未愈而孱弱不堪的身体。她紧咬着下唇，依靠着顽强的意志力强撑着没有昏迷，但每一步迈出都显得异常艰难，额头上不断渗出细密的冷汗，顺着脸颊滑落，滴落在冰冷的地面上。她的“破岳”剑由另一名士兵帮忙拿着，那宽厚沉重的剑身，此刻也仿佛失去了往日的凶悍，只是沉默地象征着主人所付出的惨重代价。
赵大锤拄着那柄卷了刃的战刀，走在队伍的最前面引路。他左边眉骨上的刀疤在昏暗的光线下更显狰狞，肋下的伤口随着呼吸传来阵阵刺痛，让他不时发出压抑的闷哼。但他对这片地形极为熟悉，即便是在如此漆黑的夜晚，依旧能准确地辨认出那条隐藏在乱石与荆棘之间的、几乎不为人知的小径。其余四名伤痕累累的边军士兵紧随其后，他们互相搀扶，眼神中既有劫后余生的庆幸，更有着对前路和关城形势的深深忧虑。这一行十人（含三位女侠），如同在黑暗汪洋中挣扎的一叶扁舟，向着那唯一的希望之光——铁壁关，艰难前行。
小路极其难行，碎石嶙峋，荆棘丛生，有些地方甚至需要手脚并用地攀爬。寒风呼啸着灌入衣领，带走身体本就所剩无几的热量。没有人说话，只有粗重的喘息声、压抑的咳嗽声、以及脚步踩在碎石上发出的沙沙声，交织成一曲悲壮而沉重的夜行曲。
胡馨儿一边努力搀扶着宋无双，一边将“蝶梦”轻功的心法运转到极致，娇小的身躯在复杂的地形中显得格外灵活，总能及时为宋无双找到相对稳妥的落脚点。她的灵觉如同无形的触角，向四周蔓延开去，警惕着任何可能出现的危险。空气中弥漫的死亡与战争的气息，让这个天性活泼的小师妹也变得异常沉默，那双灵动的大眼睛里，少了往日的天真，多了几分属于战场的沉凝与警觉。
也不知行进了多久，仿佛有一个世纪那么漫长，前方的地势终于开始变得平缓，那条隐秘小径的尽头，隐约可见一道更加高大、更加森然的黑色轮廓，如同匍匐在大地上的洪荒巨兽，静静地横亘在前方。那正是铁壁关的侧面城墙！
与正面那宏伟的、用于大军出入的关门不同，众人此刻靠近的，是关城侧面一处相对隐蔽的、主要用于运输物资和少量人员秘密进出的“水门”。之所以称为水门，是因为其紧挨着一条引至关内、又流出关外的狭窄水道，如今虽是枯水期，但河道痕迹犹在。
水门并非完全敞开，而是由一道厚重的、包着铁皮的侧门把守。门楼比正门矮小许多，但也设有垛口和了望孔。此刻，门楼上有几点微弱的灯火在闪烁，隐约可见人影晃动，戒备显然比平日更加森严。
“到了！前面就是水门！”赵大锤停下脚步，喘着粗气，指着前方的黑影，声音中带着一丝如释重负。
众人精神皆是一振，仿佛在漫长的黑暗旅途中终于看到了终点。
然而，就在他们准备继续靠近水门之时——
“嗖！嗖！”
两支弩箭带着凌厉的破空声，如同毒蛇般，自门楼上方激射而下，精准无比地钉在众人前方不到十步远的地面上！箭尾兀自颤抖不休，发出令人心悸的嗡鸣！
“站住！什么人？！再敢上前，格杀勿论！”一个冰冷而充满警惕的声音，从门楼上方的黑暗中传来，带着边军特有的肃杀之气。
显然，关城守军也发现了他们这群深夜靠近的不速之客。
赵大锤连忙高举双手，示意没有敌意，同时扯着嗓子，用尽力气向门楼上喊道：“别放箭！是自己人！我是前锋营斥候队正赵大锤！编号丁字柒贰！有紧急军情回报！身后是……是救了我们性命的江湖义士！”
他的声音在寂静的夜空中传出老远，带着急切与疲惫。
门楼上沉默了片刻，似乎是在核实身份。随即，那个冰冷的声音再次响起，语气稍缓，但依旧充满戒备：“赵队正？你……你还活着？你身边那些人，又是怎么回事？”
借着门楼上微弱的灯火，可以看到几个身影出现在垛口后，弓箭和弩机依旧对准着下方。
赵大锤急忙解释道：“我们小队在关外三十里处的‘黑石滩’遭遇大队狄骑埋伏，弟兄们……弟兄们死伤惨重！是这三位女侠及时出现，仗义出手，杀退了狄骑，我们才侥幸捡回一条命！这位女侠还受了重伤，急需救治！”他指了指被搀扶着的宋无双。
“女侠？”门楼上的声音带着一丝惊讶和难以置信。毕竟，在边关这等凶险之地，出现武功高强的女子已属罕见，更何况是能杀退大队狄骑的？
秦海燕见状，知道必须表明身份和来意，她上前一步，朗声说道：“楼上这位将军，我等乃是路过此地的江湖人士，听闻边关有变，狄虏肆虐，特来相助。我师妹伤势沉重，需即刻救治，还望行个方便，打开城门放我们进去！若有疑虑，可先收缴我等兵刃，待验明正身再行归还！”
她的声音清越，带着内力，清晰地传入门楼守军的耳中，自有一股坦荡磊落的气概。
门楼上又是一阵低声商议。显然，赵大锤的身份是确认的，而秦海燕三人虽然来历不明，但看情形确实救了赵大锤等人，而且其中一人伤势极重，不似作伪。
片刻之后，那个冰冷的声音再次响起：“好！赵队正，还有那三位……女侠，你们可以靠近！但需解除兵器，由我们暂时保管！待禀明上官，核实身份后，再作定夺！”
“可以！”秦海燕毫不犹豫地答应。她深知边关重地，规矩森严，尤其是在这等紧张时刻，小心谨慎是必要的。她率先将“掠影”剑归鞘，然后示意胡馨儿也将“蝶梦”短剑收起。那名帮着拿“破岳”的士兵，也连忙将巨剑放在地上。
“扎扎扎……”
一阵沉重的、令人牙酸的绞盘转动声响起，那扇包铁皮的厚重侧门，缓缓地向内打开了一道仅容两人并肩通过的缝隙。门内透出更加明亮一些的火光，以及一股混合着汗味、皮革味和伤药味的、属于军营特有的气息。
数名手持长枪、神情戒备的边军士兵从门内快步走出，迅速检查了秦海燕等人放在地上的兵器，又警惕地打量了他们一番，尤其是多看了几眼气息奄奄的宋无双和虽然疲惫却眼神锐利的秦海燕、胡馨儿。
“进去吧！”为首的一名什长模样的军官挥了挥手。
赵大锤连忙道谢，招呼着众人，相互搀扶着，踏入了那扇象征着暂时安全的大门。
门后是一条相对狭窄的甬道，两侧是高大的城墙，墙壁上插着燃烧的火把，跳动的火焰将众人的影子拉得忽长忽短，扭曲不定。空气中那股军营特有的气息更加浓郁，还隐约夹杂着一丝若有若无的血腥味和伤者的呻吟声。
穿过甬道，眼前豁然开朗，是一片相对开阔的、由石板铺就的广场。广场周围分布着一些低矮的营房和仓库，远处则是更加高大巍峨的内城城墙和主城门楼。这里显然是关城的侧翼区域。
此刻，广场上并不平静。随处可见匆匆跑动的传令兵、正在集结的小队士兵、以及用担架抬着的、不断呻吟的伤员。空气中弥漫着一种大战来临前的紧张与压抑。远处主城方向，隐约传来更加清晰的喊杀声、战鼓声，以及投石机抛射巨石时发出的沉闷呼啸声！显然，关前的攻防战，仍在激烈地进行着！
一名穿着制式皮甲、外罩一件半旧战袍、腰间佩着横刀、年约三旬、面容刚毅、下颌留着短髯的军官，正站在广场中央，眉头紧锁地听取着几名下属的汇报。他身材算不得特别魁梧，但站姿笔挺如松，眼神锐利如鹰，自有一股久经沙场沉淀下来的沉稳与干练之气。看到赵大锤一行人进来，尤其是看到他们狼狈的模样和其中明显是陌生面孔的秦海燕三人，他的目光立刻投射过来，带着审视与询问。
“张校尉！”赵大锤看到这名军官，如同见到了主心骨，连忙挣扎着上前几步，抱拳行礼，声音带着激动与悲怆，“属下……属下回来了！”
那被称作张校尉的军官目光扫过赵大锤和他身后那几名伤痕累累的士兵，又落在秦海燕、胡馨儿以及被搀扶着的宋无双身上，尤其是在宋无双那苍白如纸的脸上停留了一瞬，沉声问道：“赵队正，这是怎么回事？你们小队……就剩下这几个人了？这三位是……？”他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严。
赵大锤深吸一口气，强忍着悲痛，将小队如何在黑石滩遭遇狄骑埋伏，如何被围，如何濒临绝境，以及秦海燕三人如何如同神兵天降，如何斩杀狄骑头领，如何击溃敌军，宋无双又如何为救众人而重伤的经过，简明扼要却又难掩激动地讲述了一遍。他言语中对秦海燕三人的敬佩与感激之情，溢于言表。
“……张校尉，若非这三位女侠仗义出手，我等今日定然全军覆没，埋骨荒滩了！”赵大锤最后说道，声音哽咽。
张校尉静静地听着，脸上看不出什么表情，但那双锐利的眸子中，却不时闪过震惊、凝重、以及一丝不易察觉的赞赏。他再次将目光投向秦海燕三人，这一次，审视的意味少了许多，取而代之的是一种带着敬意的郑重。
他上前一步，对着秦海燕抱拳一礼，声音沉稳：“在下定远军铁壁关守军，校尉张诚。多谢三位女侠仗义出手，救我袍泽性命！大恩不言谢，张某代这些弟兄，谢过了！”他行礼的动作标准而有力，显示出良好的军旅素养。
秦海燕连忙还礼，虽然疲惫，但依旧保持着江湖儿女的爽朗：“张校尉客气了！路见不平，拔刀相助，本是我辈份内之事。更何况是面对残杀我大楚百姓的狄虏畜生！只是……我六师妹伤势极重，急需救治，还望张校尉能行个方便！”她的目光急切地看向宋无双。
张诚看了一眼气息微弱的宋无双，毫不犹豫地点头：“这是自然！军医处就在前面营区，我立刻派人送这位女侠过去！”他随即对身旁一名亲兵吩咐道：“快去！请王军医务必全力救治这位女侠！用最好的伤药！”
“是！”那名亲兵应声，立刻招呼过两名士兵，准备了一副简易担架，小心翼翼地将宋无双抬了上去，向着广场另一侧的营房区快步走去。胡馨儿不放心，也连忙跟了上去。
秦海燕看着宋无双被抬走，心中稍安，但依旧记挂着关外的惨状和关内的局势。她转向张诚，语气凝重地问道：“张校尉，关外情况如何？我们来的路上，看到一个村子……被屠了，鸡犬不留！”
张诚闻言，脸色瞬间阴沉下来，眼中闪过一丝痛楚与愤怒，他沉重地点了点头：“女侠所见，恐怕只是冰山一角。近来北狄左贤王麾下的‘苍狼骑’活动异常猖獗，不仅频频袭扰我巡哨队伍，更深入边境，烧杀抢掠，无恶不作！像你们看到的那个村子……这半月来，已经有好几个了！”
他顿了顿，声音更加低沉：“而且，据我们抓到的舌头和探马回报，狄虏主力‘苍狼王庭’的大军，至少有三万之众，已经秘密集结在黑水河北岸的‘狼嚎谷’一带！看其动向，不日便将大举叩关！届时，恐怕……将是一场前所未有的恶战！”
虽然早有心理准备，但亲耳从边军将领口中听到如此确切的噩耗，秦海燕的心还是猛地沉了下去。三万狄虏主力！这几乎是倾巢而出！而铁壁关的守军，满打满算，恐怕也不足万人！更何况，主帅卫青岚还突然病重……
“卫大将军他……”秦海燕忍不住问道。
张诚的脸上掠过一丝阴霾，他叹了口气，压低声音道：“大将军……情况很不好。自从半月前突然病倒，就一直昏迷不醒，汤药不进。如今关内军务，暂由副将马彪将军代理……唉……”他欲言又止，似乎有什么难言之隐。
秦海燕敏锐地捕捉到了他语气中的异样，追问道：“张校尉，莫非军中……有何不妥？”
张诚看了看左右，将秦海燕和赵大锤引到一旁相对僻静之处，这才低声道：“马副将……用兵较为保守，且……且与监军刘公公走得颇近。如今大敌当前，军中不少弟兄都希望能主动出击，至少也要派兵清剿关外那些狄虏游骑，保护百姓。但马副将一直以‘坚守待援’为由，严令各部不得擅自出关……像赵队正他们这样外出巡哨遇袭的事情，这几天已经发生了好几起，折损了不少弟兄……”
他的话语中，带着明显的不满与无奈。
秦海燕和赵大锤对视一眼，都看到了对方眼中的忧虑。将帅不和，主帅病重，副将保守，监军掣肘……这铁壁关的内忧，恐怕比外患更加致命！
“难道就眼睁睁看着狄虏在关外肆虐，残杀百姓吗？”秦海燕忍不住握紧了拳头，眼中怒火燃烧。
张诚苦笑一声：“军令如山，我等又能如何？如今只能尽力加固城防，准备守城器械，希望能撑到朝廷援军到来……”他看了一眼秦海燕，语气诚恳地说道：“三位女侠侠肝义胆，武功高强，若能留在关内相助，实乃我铁壁关之幸！只是……关内如今情况复杂，三位还需小心行事，尤其是……不要轻易卷入军中纷争。”
他这话，已是推心置腹的提醒。
秦海燕点了点头，沉声道：“多谢张校尉坦言。我等既然来了，自当略尽绵力。狄虏与我等，亦有血海深仇！”她想起了那个被屠的村落，想起了磐石寨的惨案，眼神更加坚定。
就在这时，一名传令兵急匆匆地跑来，对着张诚行礼道：“张校尉！马副将有令，命你部即刻抽调一队人手，前往东城箭楼协防！狄虏又在组织攻城了！”
张诚脸色一肃，立刻应道：“得令！我亲自带人过去！”他转身对秦海燕和赵大锤道：“秦女侠，赵队正，你们先随这位兄弟去安顿下来，疗伤休息。关前战事吃紧，张某需立刻前往！”
“张校尉请便！”秦海燕抱拳道。
张诚不再多言，对着那名引路的士兵吩咐了几句，便带着一队早已集结待命的士兵，快步向着喊杀声最为激烈的东城方向奔去，身影很快消失在火光与黑暗交织的夜幕之中。
秦海燕看着张诚离去的背影，又望了望远处城头上那映红夜空的火光，听着那震耳欲聋的战鼓与厮杀声，心中明白，这铁壁关，已然成了一座巨大的血肉磨盘。
而她，和她的师妹们，已经身不由己地，被卷入了这漩涡的中心。