天幕带来的恐慌，在“第三个国公名额”的谣言催生下，非但没有平息，反而如同野火般愈烧愈旺，并且朝着一种诡异而精准的方向发展。
不知从何处开始流传，一份据称是天幕“早已预测”的几大国公死亡时间表，被描绘得有鼻子有眼：
老曹国公李贞：洪武十一年（已验）。
韩国公李善长：洪武二十三年（故其“死而复生”被视为逃过一劫，更添诡异）。
郑国公常茂：洪武二十年。
开国公常升：洪武二十六年。
宋国公冯胜：洪武二十六年之后。
颖国公傅友德：洪武二十六年之后。
永昌侯蓝玉（此时虽非国公，但未来地位显赫）：洪武二十六年。
魏国公徐达：洪武十八年。
曹国公李文忠：洪武十七年。
这份名单上的人物，无不是当下大明最顶尖的勋贵，他们的死期仿佛被盖上了命运的戳印，清晰地指向未来。恐慌不再是无的放矢，而是有了具体的、令人窒息的靶子。
人们拿着这份名单反复核算，试图找出那悬而未决的“第三个名额”。李贞已死，孔希学也算一个，那第三个……会是谁？
名单上的其他人，死亡时间都明确在洪武十一年之后，尤其是冯胜、傅友德、蓝玉等人，更是远在十几年后。按照这“天机”，他们今年理应安全。徐达、李文忠也还有几年阳寿。那么，今年该死的第三个“国公”，似乎并不在这份显赫的名单之上。
目光开始扫视其他勋贵。最终，一个名字在窃窃私语中被反复提及，渐渐成为了焦点——已故卫国公邓愈的儿子，邓镇！
邓愈于去年（洪武十年）病逝，按朝廷制度，其子邓镇理应承袭卫国公的爵位。虽然正式的袭爵旨意皇帝尚未下达，但加上此前马皇后将秦王正妃金册金印赐予邓氏，在众人心中，尤其是在这迷信“天命”的关头，邓镇已然被视作了“卫国公”！
一个即将袭爵、却又没有被天幕提及具体死亡时间的年轻勋贵，岂不是填补这“第三个名额”最合适、也最“应景”的人选？他既符合“国公”的身份，其模糊的地位又似乎正好契合了某种命运的捉弄。
这股风不可避免地，猛烈地吹向了秦王府西院，吹到了刚刚被马皇后默认为事实上的秦王妃——邓次妃的身上。
邓镇，是她的亲兄弟！
前几日，她还沉浸在终于压过观音奴、成为秦王后院实际女主人的喜悦与荣耀之中。马皇后赐下的金册宝印仿佛还带着余温，她正憧憬着未来作为秦王妃的风光。
然而一夜之间，天翻地覆。她的兄弟，竟成了流言中那个可能被“天幕索命”的倒霉蛋！这突如其来的厄运阴影，让她瞬间从云端跌落，惶恐不安。
原本因她地位提升而前来巴结、祝贺的人，此刻都变得神色微妙，言语闪烁。同情、好奇、甚至是一丝不易察觉的幸灾乐祸，交织在那些投向她的目光中。她所在的西院，仿佛也沾染上了一层不祥的气息。
邓妃坐在装饰一新的房中，手中紧紧攥着皇后赏赐的玉佩，指节因用力而发白。她感受到了前所未有的压力。兄长的命运悬于一线，而她自己刚刚稳固的地位，似乎也因这突如其来的家族厄运而变得岌岌可危。若邓镇真有什么不测，她这个依靠家族势力上位的“新晋”秦王妃，在王府中，在勋贵圈里，又将面临怎样的局面？
世面上关于“第三个国公名额”和邓镇的流言蜚语，如同长了翅膀的毒虫，无孔不入，自然也一丝不差地传入了宫墙之内，摆在了朱元璋的御案之前。
洪武十一年提前设立的锦衣卫指挥使廖二虎跪在下方，额角沁着细密的汗珠，详细禀报着应天府内愈演愈烈的各种猜测和恐慌，尤其是勋贵圈子里的人心浮动。
朱元璋听着，脸上没有任何表情，既没有愤怒，也没有惊讶，只有一种深沉的、几乎化不开的疲惫。他挥了挥手，让他退下，独自坐在空旷的奉天殿内，良久，发出一声几乎微不可闻的叹息。
这种无力感，最近一段时间越来越频繁地攫住他。面对朝臣、面对敌人，他从来都是杀伐果断，掌控一切。可面对这个来自后世、虚无缥缈又实实在在存在的“天幕”，他这个九五之尊、口含天宪的大明皇帝，却感到了一种前所未有的束手无策。
他试过强硬应对，甚至动了杀心，想要揪出“妖孽”，结果如何？方孝孺那篇文采斐然、慷慨激昂的《讨妖幕檄文》墨迹未干，天幕转手就来了个“有奖问答”，把他和朝廷的脸面按在地上摩擦，让那篇檄文成了天大的笑话。
他试过怀柔利用，开博学鸿儒科，想从中汲取些“金石之言”，结果却引来了更多关于制度、皇权、乃至王朝宿命的尖锐讨论，搅得朝堂不宁，人心离散。
他感觉自己像是在和一团迷雾搏斗，每一次出拳都打在空处，而对方随意的一个举动，却能在他精心维持的秩序中掀起滔天巨浪。
晚膳后，他将马皇后、太子朱标和燕王朱棣召至暖阁，挥退左右，说起了这桩心病。
“咱这个皇帝，如今在这天幕面前，倒像个耍猴戏的。”朱元璋自嘲地笑了笑，笑容里却没有半分暖意，“咱想禁，禁不了；想用，用不好。它想来便来，想说便说，咱是一点办法都没有。”
马皇后看着他眉宇间的倦色，心疼地劝慰：“重八，或许……或许这天幕并非恶意，只是后世之人无意间的举动……”
“无意间？”朱棣年轻气盛，忍不住插话，眼神锐利，“父皇母后，儿臣觉得不然！您不觉得，这天幕……似乎有‘灵’吗？它每次出现，所言所论，都精准地打在咱们最难受、最忌讳的地方！就像……就像有一个看不见的对手，在幕后操控着一切，戏耍着咱们！”
朱标相对持重，但也面露忧色：“四弟所言虽有些激进，但……儿臣也有同感。尤其是上次，方师傅的檄文刚出，天幕立刻以‘有奖调查’回应，时机拿捏得如此之巧，若说是纯粹巧合，实在难以让人信服。”
朱元璋重重地点了点头，这是他心中盘旋已久，却未曾明确说出的猜测。他目光扫过妻儿，压低了声音，带着一种近乎悚然的凝重：
“标儿、老四，还有妹子，你们说到点子上了。咱琢磨了很久，这个朱及第，或许真如妹子所说，只是个后世寻常之人，他甚至可能根本不知道他那些话、那些影像，能传到咱这洪武十一年来。”
他顿了顿，手指无意识地敲着桌面，仿佛在叩问那无形的壁垒：
“但是！在朱及第和他那劳什子直播之上，或者说背后，定然还有一只‘手’！是这只‘手’，不知用了什么鬼神莫测的手段，将后世的景象送到了咱大明！也是这只‘手’，在咱每次想要做点什么，想要掌控局面的时候，就轻轻一拨弄，让咱的所有手段都落了空，甚至反受其害！”
他抬起头，眼中闪烁着一种混合了愤怒、忌惮和一丝丝敬畏的光芒：
“咱面对的不是朱及第，咱面对的是那只……冥冥之中，操控着这一切的‘手’！”
暖阁内陷入一片死寂。朱元璋的这个猜测，比天幕本身更加令人心惊。如果连天幕都只是一个被利用的工具，那么那个隐藏在更深处的、无形无影却又无处不在的“对手”，其目的究竟是什么？它为何要将未来的景象展示给过去？是为了警示？是为了嘲弄？还是……为了某种更深层、更不为人知的意图？
这种面对未知、面对更高层次存在的无力感，让即便是掌控着亿万人命运的洪武大帝，也感到了一阵刺骨的寒意。他第一次清晰地认识到，在这浩瀚的时空与未知的力量面前，他手中的皇权，似乎也变得渺小起来。