曹长寿听到太后召唤立刻推门而入。
一股寒气随之卷入，但他立刻掩上门，躬身候命。
武懿指着叶展颜，语气斩钉截铁，不容置疑道。
“拟旨！加封叶展颜为司礼监秉笔太监，仍兼东厂提督、九门提督，食禄再加一千户！即日生效！”
曹长寿猛地抬头，脸上血色瞬间褪尽，比殿外的霜叶还要苍白。
司礼监秉笔？！
那可是能批红、能参与最核心政务的位置！
这不是我的活吗？！
太后，您把我的工作给赏出去了？！
这不好吧？
叶展颜他……
他竟一跃成为内廷最具实权的几人之一了！
这晋升速度，如同秋风席卷，让人措手不及！
“娘娘……”
曹长寿的声音都有些变调，带着秋风的嘶哑。
“嗯？”
武懿目光扫过来，带着不容置疑的威严和一丝冷冽。
曹长寿浑身一激灵，如同被冷水泼面，立刻低下头，掩去所有不甘。
“奴才……奴才遵旨！”
“恭喜叶秉笔！”
这句话，几乎是从牙缝里挤出来的，带着无尽的酸涩与寒意。
叶展颜再次叩首，声音平静无波，仿佛这滔天恩宠与他无关。
“奴才，谢娘娘隆恩！”
“定当竭尽驽钝，以报娘娘天恩于万一！”
殿外，秋风更紧，呼啸着卷过宫墙檐角，将枯黄的落叶吹得盘旋飞舞，最终零落成泥。
慈宁宫内，暖意盎然，恩宠与杀机，权力与算计。
如同那袅袅熏香和炭火暖气，纠缠升腾，弥漫不散。
似乎在酝酿着一场比秋风更加酷烈的东西……
等叶展颜走后的慈宁宫，忽然浸染在了一片肃杀的寂静里。
太后武懿重新斜倚在凤榻上，指尖轻轻划过一份刚送来的奏疏，眼神平静无波。
方才，东厂提督叶展颜刚从这里离开。
她还在窃喜喜回味着对方提出的“推恩令”。
殿内，侍立在侧的曹长寿却像是刚从冰水里捞出来一样。
此时，他只感觉一股寒意从脚底板直冲天灵盖。
激得他几乎要控制不住地战栗起来。
他低垂着头，眼观鼻，鼻观心。
但方才叶展颜那看似谦逊实则睥睨的眼神。
那不经意间流露出的，仿佛连这慈宁宫也可随意掌控的气度，像一根根毒刺，深深扎进他的心里。
危机感！
前所未有的危机感！
曹长寿伺候太后多年，深知这位女主子的心思。
她需要鹰犬，需要利刃，却绝不容许鹰犬噬主，利刃脱柄。
叶展颜如今已是司礼监秉笔太监，掌着批红之权。
又是东厂提督，握着侦缉刑狱之柄。
如今更兼了九门提督，连京畿卫戍也落入其手……
这三处实权，任何一样都足以令人侧目，如今却急聚于一人之身！
曹长寿仿佛已经看到……
明日，或者后日，等叶展羽翼彻底丰满。
他只需轻轻一挥手，自己便会像蝼蚁一样被其随手碾死，甚至连理由都不需要一个。
东厂的黑狱里，哪天不消失几个不开眼的内侍？
不能再等了！
必须做点什么！
巨大的恐惧瞬间压倒了平日里的谨慎。
就在太后放下奏疏，端起手边温热的参茶，刚要啜饮一口的刹那。
曹长寿猛地向前扑出两步，“噗通”一声重重跪伏在冰冷坚硬的金砖地上。
他的额头紧紧抵着地面，发出沉闷的响声。
这突兀的动静打破了殿内的沉寂。
太后武懿端茶的手微微一滞。
她垂眸看向脚边几乎蜷缩成一团的曹长寿，纤细的眉头微微蹙起。
“长寿，”她的声音听不出喜怒，带着一丝被打扰后的慵懒，“你这是作甚？可是有话想说？”
武懿将茶盏轻轻放回茶几上，发出细微的磕碰声。
曹长寿伏在地上，心脏狂跳，几乎要撞破胸腔。
他知道，开弓没有回头箭。
此刻的话若不能打动太后。
那他的下场恐怕比被叶展颜弄死更惨。
他深吸一口气，将心一横，声音因恐惧和激动而带着一丝不易察觉的颤抖，却又努力维持着清晰。
“娘娘明鉴！”
“奴才……奴才是心中惶恐，为我大周社稷，为娘娘凤体安康，忧心如焚啊！”
“哦？”武懿眉梢微挑，“何事能让你忧心至此？起来回话。”
曹长寿却不敢起身，反而将头埋得更低。
“奴才不敢！奴才斗胆……”
“方才叶展颜叶提督离去，奴才观其气焰，思其权柄，实在是……实在是夜不能寐！”
他略微抬头，偷眼觑了下太后的神色。
见她并未立刻斥责，胆子稍壮，语速加快继续。
“娘娘！叶提督如今被您赋予的权利实在是太大了！”
“司礼监秉笔太监，可代天批红。”
“兼东厂提督，掌生杀予夺。”
“现在更领九门提督，控京城安危！”
“这三处实权集于一身，古之未有啊！”
“叶提督眼下固然对娘娘忠心耿耿，可权欲熏心，人心易变！”
“他如今党羽遍布朝野内外，东厂番子如狼似虎，只知有叶督，不知有朝廷！”
“倘若日后他……他生出二心的话，那顷刻之间，便是肘腋之患！”
“届时太后危矣，大周危矣！”
“奴才死不足惜，只怕到时无人能制他啊！”
这番话，字字句句如同重锤，敲在太后心上。
她原本微蹙的眉头瞬间锁紧了，凤眸之中闪过一丝锐利的光芒。
殿内陷入死一般的寂静。
只有鎏金熏炉里的香炭偶尔发出“噼啪”的微响。
曹长寿伏在地上，能清晰地听到自己血液流动的嗡嗡声，以及太后逐渐变得有些沉重的呼吸。
他知道，自己的话起了作用。
太后何等精明，岂会看不到叶展颜权势过盛的风险？
只是此前或需倚重，或未找到合适契机，未曾点破而已。
如今被自己这个“忠仆”不顾性命地捅破这层窗户纸，那潜藏的不安便迅速浮现出来。
良久，武懿终于缓缓开口，声音里带上了一丝冰冷的意味。
“曹长寿，你可知构陷重臣，是何等罪过？”
“奴才所言，句句发自肺腑，绝无半句虚言！”
“若有构陷之心，愿受千刀万剐！”
曹长寿磕头如捣蒜。
“奴才只是怕……怕娘娘一片信任，将来反被辜负！届时悔之晚矣！”
听到这话，武懿沉默着。
她看着脚下这个瑟瑟发抖却又言辞激烈的老太监，心中念头飞转。
叶展颜确实权势太盛了，盛到让她偶尔也会觉得如芒在背。
曹长寿的话，虽是出于私心恐惧，却也是逆耳忠言。
赏出去的权利自然不好立刻收回，那无异于打自己的脸，也会寒了那些办事人的心，更可能立刻逼反叶展颜。
“那依你之见……”
武懿的声音冷静下来，带着一种审视的意味。
“哀家当如何防范？”
“总不能将刚赏赐出去的东西，转眼就收回来吧？”
“如此……朝廷威严何在？”
听到太后语气松动，曹长寿心中狂喜。
他知道性命至少保住了一半，而且机会来了！
于是，他连忙又爬近了一些，几乎要碰到太后的裙角。
而后压低声音，带着一种破釜沉舟的决绝道。
“娘娘圣明！”
“自然不能直接收回成命。”
“奴才……奴才斗胆提议，是否……是否可再设立一个机构，专司牵制、监督叶提督及其东厂？”
“算是……算是多加一道保险，以备万全？”
“新设机构？”武懿目光微凝。
“正是！”
曹长寿见引起了太后的兴趣，语气更加急切。
“他不是有个东厂嘛，侦缉百官，监察天下。”
“咱们……咱们是否可以再成立一个……”
“比如西厂，或者南厂什么的？”
“名义上或可同样负责侦缉，但首要之责，便是暗中监督东厂行事，收集叶提督及其党羽的动向。”
“如此一来，既不必立刻与叶提督撕破脸，又能让叶提督有所忌惮，知道头顶始终悬着一把剑，不敢肆意妄为。”
“此乃制衡之道啊，娘娘！”