慈宁宫内，暖香袅袅。
太后武懿早已起身，正由宫女伺候着用一盏燕窝。
此刻她凤目含威，只是眉宇间笼罩着一层难以化开的忧色。
秦王之乱虽平，但京畿兵力空虚，李勋悍然率军东进，如同巨石压在她心头。
听闻叶展颜求见，武懿立刻宣召。
叶展颜步入殿内，行礼之后，不等太后细问。
便言简意赅地将幽州之行结果道出，重点突出了冯远征的“忠勇果决”和“愿为国分忧”。
当然，略去了那三年军饷的许诺和赵黑虎的插曲。
这笔钱……他决定东厂出了！
反正在秦王那边刚搜刮了一笔，该出血时就得出血才行。
“……冯大将军深知李勋此举包藏祸心，已慨然应允率北军精锐南下‘迎接’镇西军，必不使其惊扰圣驾，祸乱京畿。”
武懿听着，紧蹙的眉头渐渐舒展开来。
他眼中忧色褪去，换上的是难以抑制的喜悦和激动！
她最担心的就是无人能制衡李勋。
如今冯远征肯出手，简直是雪中送炭！
“好！好！好！”
武懿连说三个好字，脸上露出了久违的笑容。
“冯远征忠体国，实乃国之栋梁！”
“叶卿家，此事你办得极好！当记首功！”
她心情激荡，未等冯远征真正出兵建功，便已迫不及待地要施恩笼络，当即对身旁女官道。
“拟旨！镇北大将军冯远征，公忠体国，堪为表率，加封太子太保，赏食邑一千户！”
“其麾下将领韩信泽，忠勇可嘉，擢升一级，赐爵一等轻车都尉！”
武懿知道这个韩信泽，曾是叶展颜大力举荐的人。
所以，在笼络冯远征的时顺手也赏了一下。
这些赏赐不可谓不厚，尤其是对于尚未实际行动的将领而言，简直是破格厚赏。
叶展颜躬身谢恩。
“臣代冯大将军、韩将军，谢太后娘娘隆恩！”
“北军将士必感念太后天恩，誓死效忠！”
武懿满意地点点头，又叮嘱了几句务必稳妥行事的话，这才让叶展颜退下。
今天她总算能过个安稳日子了，只是最近总觉恶心甚是不美。
走出慈宁宫，清晨的阳光照在身上，却带不来丝毫暖意。
叶展颜脸上并无喜色。
他知道，太后的赏赐是催命符，也是集结号，会将所有的明枪暗箭都吸引过来。
他返回东厂，处理了一些紧急公务，下达了先行拨付北军一年军饷的命令，整个过程高效而冷酷。
随后，他闭目休息了不到两个时辰。
当晚，夜色再次降临。
叶展颜换上一身便于夜行的深色便装。
这次他并未多带人手，只选了十几名最顶尖的心腹番子，如同幽灵般悄然出了京城西门。
他的目标，是西面百里外的西山大营！
然而，京城从来不是密不透风的墙。
从他清晨急入慈宁宫，到太后破格厚赏冯远征，再到他深夜孤身出西门……
这一连串不寻常的举动，早已被无数双隐藏在暗处的眼睛紧紧盯上。
黑暗的巷道里，阁楼的窗户后，甚至更远处山林的树影中。
一道道消息通过各种各样的方式急速传递出去：
“叶阉狗出西门了！”
“身边只带了十余人！”
“机会难得！”
“绝不能让他再活着回来！”
无数针对他的杀局，在他踏出西门的那一刻，便已悄然布下。
叶展颜对此心知肚明，但他速度丝毫未减。
毅然决然地融入了无边的黑暗，向着那片更危险、更未知的西凉军大营方向，疾驰而去。
月隐星稀，夜风如刀。
十余骑黑影沿着西山小道疾驰。
他们的马蹄包着厚布，落地无声，唯闻风声过耳。
为首者身披墨色大氅，面白无须，眼神锐利如鹰。
这正是东厂提督叶展颜。
其身后紧随着三位得力干将：大档头罗天鹰背挎长弓，三档头廉英身形矫健，左千牛卫副统领牛铁柱壮硕如山。
三人身后便是十余名东厂精锐护卫。
一行人连续赶路一夜，只在换马时稍作歇息。
黎明时分，每个人脸上都带着疲惫，但眼神却丝毫不敢松懈。
此行关系重大，太后的手谕就藏在叶展颜贴身处。
“提督，前方五里就是西山大营新驻地了。”
廉英驱马靠近，低声禀报。
她视力极佳，夜能视物。
叶展颜微微颔首，目光扫过两侧山势。
关凯果然知兵，这西山地形险要，多处易守难攻，若是布防得当，确能以少抗多。
不过……
“督主您看！”
罗天鹰突然勒马，指向远处山脊。
众人顺着他指的方向望去，只见远处山脊上隐约有火光信号明灭三次，停顿片刻后又明灭两次。
这正是事先约定好的识别信号。
“关凯的人。”叶展颜道，“回应。”
罗天鹰从鞍袋中取出特制灯笼，以布遮掩，明灭五次作为回应。
不过一炷香时间，前面山路转弯处传来马蹄声，一队骑兵迎面向他们奔来。
为首者年约四十，面容粗犷，身着轻甲，披风下露出战刀刀柄。
“西山大营指挥使关凯，恭迎提督大人！”
那将领勒马拱手，声如洪钟。
叶展颜微微挑眉。
“关将军何必亲自出迎十里？”
“军中主帅岂可轻易离营。”
关凯抱拳笑着回答说道。
“提督大人亲临，关某岂敢怠慢。”
“况且这十里山路都在我军控制范围内，无妨。”
他目光扫过叶展颜身后的东厂众人又道。
“诸位一路辛苦，营中已备好热食寝帐。”
两拨人合并一队，向西山大营方向行进。
关凯与叶展颜并骑在前，二人看似闲谈地势风景，实则每句话都暗藏机锋。
“关将军将大寨西移百余里，可是胆怯了？”
叶展颜突然发问，声音不大，却足以让周围几个将领脸色微变。
关凯不怒反笑。
“提督说笑了。”
“旧寨地处平缓，虽营垒坚固，却无险可守。”
“李勋八万大军若围而不攻，只需断我水源粮道，不过半月，西山营便不攻自破。”
说着，他扬鞭指向四周继续。
“此地山势险峻，水源充足，且有多处隘口可设伏。”
“李勋若来，必让他每进一步都付出血的代价。”
叶展颜不动声色，走近一步后才开口。
“然我军仅三万，敌军八万有余，将军有几分把握？”
“天时不如地利，地利不如人和。”
关凯答得巧妙，满脸都是自信。
“我军将士保家卫国，士气正盛，占尽人和。”
“西山地势险要，占尽地利。”
“如今天气转寒，西凉军不耐严寒，天时亦在我方。”
“三者皆备，何以言败？”
谈话间，众人已至西山大营。
只见营寨依山而建，层层设防，明哨暗岗遍布山岭，巡逻队伍交错有序，确是布防严谨，无懈可击。
中军大帐内，关凯召集麾下将领，正式迎接叶展颜一行。
叶展颜站在帐中，展开太后手谕，朗声道。
“太后有旨：西山大营将士戍边卫国，力抗西凉大军，忠勇可嘉。”
“特赏钱百万，以示犒劳。望诸位同仇敌忾，奋力杀敌，扬我国威！”
帐中将领齐声谢恩，声震营帐。
唯有关凯面色平静，眼神深处有一丝难以察觉的忧虑。
犒赏仪式完毕，关凯借口请叶展颜参观营防布局，将东厂提督引至帐后一处僻静哨岗。
此处可见大半个营寨布局，远处西山隘口在月光下如巨兽獠牙，森然欲噬。
“提督大人！”
关凯突然压低声音，先前从容一扫而空。
“方才场面话已说尽，现在关某不得不说几句实话。”
叶展颜并不意外，小声接话说道。
“将军请讲……”