主战派军官们的脚步声刚消散在议事厅外，空气中的悲壮与决绝尚未散尽，又一阵沉重的脚步声缓缓传来。亲卫再次入内禀报，语气带着几分谨慎：“总制，黑石寨长老、民政司王大人，还有三位其他山寨的德高望重的长老，一同求见，说有关乎满城百姓性命的要事，务必面陈您。”
刘江刚坐下的身子微微一僵，指尖无意识地摩挲着桌案上的联名状书。他知道，该来的，终究还是来了。主存派的诉求，他早有预料，却没想到，他们会以这样郑重的方式——集齐数位德高望重的长老和文职官员，一同前来。
“让他们进来。”刘江的声音比刚才更显沉重，他调整了一下神色，让自己看起来尽量平静。
门被推开，五位身影缓缓走了进来。为首的是黑石寨那位白发苍苍的长老，他拄着一根枣木拐杖，步履蹒跚，脸上布满了岁月的沟壑，眼神中却带着一种不容置疑的恳切。紧随其后的是民政司主事王启年，他脸上满是焦虑，眼眶泛红，显然是急得一夜未眠。另外三位长老，也都是年过半百，身着朴素的布衣，神情凝重，每一步都走得格外郑重。
走进议事厅，五位老人没有丝毫犹豫，齐齐跪倒在地，拐杖、文书散落一地，声音带着不同程度的哽咽与哀求：“国公，我等冒昧求见，恳请国公三思而后行，以满城百姓的性命为重啊！”
刘江连忙起身，快步走上前，想要扶起他们：“各位长老、王大人，快快请起，有话好好说，何必行此大礼？”
可五位老人却固执地不肯起身，黑石寨长老抬起头，浑浊的眼睛里闪着泪光，声音沙哑得几乎不成调：“国公，我等今日跪地，不是为了个人安危，是为了根据地数千户百姓的性命！您若不答应我等的请求，我等便长跪不起！”
刘江看着他们坚定的眼神，心中一阵酸楚。他知道，这些老人，都是根据地的根基，他们见证了根据地的成长，也为根据地的发展付出了太多。他们的话，字字句句，都带着百姓的期盼与绝望。
“好吧，各位请说，我洗耳恭听。”刘江无奈地叹了口气，在他们面前的椅子上坐下，目光紧紧盯着他们，神情愈发凝重。
黑石寨长老缓缓开口，语气恳切而沉重：“国公，您是我们的救命恩人。想当年，我们都是流离失所的流民，是您收留了我们，给了我们田地，给了我们房屋，让我们过上了安稳的日子。这些年，您带领刘家军，一次次打败鞑子，守护着我们的家园，我们都看在眼里，记在心里，对您感恩戴德。”
他顿了顿，咳嗽了几声，继续道：“可如今，局势实在是太凶险了。鞑子五万五千大军压境，我们只有四千余兵力，粮食只够撑一个半月，弹药更是紧缺。南明已经垮了，我们孤立无援，死守，就是死路一条；突围，九死一生，还可能连累那些无法带走的老弱妇孺，被鞑子屠戮殆尽。”
“国公，根据地不是您一个人的，是我们数千户百姓安身立命之所啊！”王启年接过话头，声音带着哽咽，“这些天，我一直在安置点忙碌，看到了太多百姓的恐惧。他们失去了家园，失去了亲人，只剩下最后一丝希望，就是跟着您，能活下去。可如果我们选择死守或突围，他们最后的希望也会破灭。”
他从地上捡起一份文书，递到刘江面前：“这是我统计的安置点百姓名单，足足三千二百余人，加上核心区的百姓，总共上万口人。国公，这上万口人，都是一条条鲜活的性命啊！他们不想死，他们只想好好活着，只想有一片安身立命的土地。”
一位身材瘦小的长老也开口了，语气带着一丝绝望：“国公，我们知道，归附鞑子是屈辱，是对您和刘家军弟兄们的背叛。可事不可为，我们不能让这上万口百姓，为了所谓的气节，白白送死啊！当年，赵统领、刘老堡主牺牲，是为了守护我们；现在，我们不能让他们的牺牲，变得毫无意义。”
“我们不是要您投降，是要您为百姓争取一条活路！”黑石寨长老激动地说道，“鞑子虽然凶狠，但也并非完全不近人情。我们可以交出武器，解散军队，向鞑子表明归附的诚意。或许，我们可以争取一些条件：不屠城，不伤害百姓，保留我们的田地和家园，让我们安安分分地种地过日子。就算您和刘家军的弟兄们要受委屈，就算我们要向鞑子低头，只要能保住百姓的性命，一切都值得！”
“国公，三思啊！”五位老人再次齐声哀求，声音回荡在议事厅内，带着无尽的恳切与绝望，“满城百姓的性命，皆系于您一念之间！您不能因为一时的意气，因为所谓的气节，就让这上万口百姓，葬身火海啊！”
刘江看着眼前跪地的五位老人，听着他们字字泣血的哀求，心中像被刀割一样疼。他知道，他们说的都是事实，都是为了百姓的性命着想。死守，会让上万军民死去；突围，会让很多人牺牲，还可能连累百姓；归附，虽然屈辱，却可能保住百姓的性命和家园。
他想起了安置点里那些惊恐的孩子，想起了那些失去亲人的妇人，想起了那些年迈的老人。他们的眼神，充满了恐惧，也充满了对他的信任。他是他们的主心骨，是他们唯一的希望。如果他做出了错误的决定，让他们失去了性命，他这辈子都不会原谅自己。
可他也想起了那些牺牲的弟兄，想起了赵忠和刘远的牌位，想起了“抗清复明”的信念。归附清廷，意味着要放弃抗清的火种，意味着要向曾经屠戮百姓的仇人低头，意味着要让那些牺牲的弟兄白白死去。这让他如何能甘心？
刘江的手指紧紧攥着拳头，指节泛白，心中陷入了前所未有的挣扎。一边是上万百姓的性命，是他们的信任与期盼；一边是抗清的信念，是弟兄们的牺牲与气节。这两个选择，无论哪一个，都让他无比痛苦。
“各位长老，王大人，”刘江的声音带着一丝颤抖，“我明白你们的心意，也理解你们的担忧。百姓的性命，比什么都重要，我刘江，绝不是那种为了个人气节，就不顾百姓死活的人。”
他顿了顿，目光扫过五位老人，语气愈发沉重：“但归附清廷，也并非你们想象的那么简单。鞑子向来对抵抗者赶尽杀绝，就算我们归附，他们也可能不会放过我们，不会放过刘家军的弟兄们，更不会轻易保留我们的家园。到那时，我们不仅没能保住百姓，反而可能让他们陷入更深的苦难。”
“我知道，您担心这个。”黑石寨长老连忙说道，“可我们可以试着去谈，去争取。就算只有一丝希望，我们也不能放弃啊！国公，您就当是为了我们这些老人，为了那些无辜的孩子，去试一试，好吗？”
刘江沉默了，他看着五位老人期盼的眼神，看着他们跪在地上的身影，心中的防线，渐渐开始松动。他知道，他不能再固执己见，他必须认真考虑他们的诉求，必须为百姓的性命，寻找一条真正的活路。
议事厅内，一片寂静，只有五位老人沉重的呼吸声，和刘江内心激烈的挣扎。阳光透过窗户，照在他们身上，却无法驱散空气中的沉重与绝望。刘江知道，他的决断，不仅关乎他个人的命运，关乎刘家军的命运，更关乎这上万口百姓的生死存亡。他必须慎之又慎，不能有丝毫的马虎。