辩论散场后的夜色，比往常更显沉重。刘江没有回密室，而是换上了一身洗得发白的青布短打，褪去了总制的铠甲与威严，只带着两名亲信亲卫，悄悄走出核心箭塔。他要去看看，那些挤在安置点的难民，那些守在民居里的百姓，此刻真正在想什么。
核心区的街道上，烛火稀疏，只有安置点的方向透着一片昏黄的光。那是一片临时开辟的空地，几十顶茅草棚仓促搭建而起，棚外的泥地里，挤满了席地而坐的难民。刘江混在人群中，亲卫们远远跟着，装作互不相识的样子。
刚靠近安置点，一阵混杂着汗味、泥土味和淡淡的血腥味的气息便扑面而来。茅草棚里，传来此起彼伏的咳嗽声、孩子的哭声和妇人的啜泣声。一个三四岁的小男孩，紧紧抱着母亲的腿，小脸煞白，眼睛里满是惊恐，时不时抬头问：“娘，鞑子会不会来？会不会杀我们？”
母亲用力抱着孩子，声音带着颤抖，却依旧强装镇定：“不会的，有守备爷在，有刘家军在，鞑子不敢来。”可她的眼神里，却藏不住深深的恐惧——外围山寨被屠戮的消息，早已随着难民的脚步，传遍了整个核心区。
刘江站在棚外，看着这一幕，心中一紧。他想起了乱石寨被焚毁的景象，想起了那些倒在清军刀下的无辜百姓。这些难民，他们失去了家园，失去了亲人，如今唯一的依靠，就是他和刘家军。可他现在，却还没有做出最终的决断，还在让他们承受着恐惧的折磨。
“唉，清兵来了，会不会屠城啊？”一个苍老的声音在旁边响起。刘江转头看去，是一位头发花白的老人，正坐在泥地里，手里摩挲着一块破旧的玉佩，眼神茫然。他身边，几个同样年迈的老人围坐在一起，低声议论着。
“不好说啊，鞑子心狠手辣，外围那些山寨，不就是被他们烧杀一空吗？”另一位老人叹了口气，“咱们核心区虽然城墙坚固，可鞑子人多势众，还有那么多大炮，真要是打过来，怕是……”
“别说了！”一位脸上带着伤疤的老人打断了他，声音带着一丝沙哑，“守备爷带我们活了这么多年，不容易啊。想当年，咱们都是流离失所的流民，是守备爷收留了我们，给了我们田地，给了我们安稳的日子。现在就算鞑子来了，我们也不能慌，要相信守备爷，相信刘家军。”
他顿了顿，目光望向核心箭塔的方向，语气带着一丝感慨：“这些年，守备爷为了咱们，吃了多少苦，受了多少罪？多少次跟鞑子血战，多少次九死一生？他从来没让我们失望过，这次也一定不会。我们不能再死人了，也不能再让守备爷为难了。”
刘江站在不远处，听着老人们的低语，心中五味杂陈。这些老人，是根据地最早的一批居民，见证了他从一个无名小卒，成长为联盟的总制；见证了刘家堡从一个残破的小堡垒，发展成如今的抗清根据地。他们对他的信任，不是源于爵位和权力，而是源于这些年他为他们所做的一切。
“大爷，您说守备爷会带我们去哪里啊？”一个年轻的难民问道，眼中满是迷茫。
“不知道啊，”伤疤老人摇了摇头，“但不管去哪里，只要跟着守备爷，跟着刘家军，就有活路。就算是突围，就算是吃苦，也比落在鞑子手里强。”
刘江悄悄走开，继续在安置点里穿行。他看到，民政司的官员们正在忙着分发粮食和水，士兵们在维持秩序，安抚着难民的情绪。一个年轻的士兵，正蹲在一个受伤的难民身边，小心翼翼地为他包扎伤口，嘴里还轻声安慰着：“大叔，别怕，伤口很快就会好的，我们会保护你的。”
难民看着士兵年轻的脸庞，眼中满是感激，点了点头，却依旧忍不住问道：“小兄弟，清兵真的不会屠城吗？”
士兵的眼神暗了暗，随即又坚定起来：“不会的，我们会拼尽全力守住这里，就算死，也不会让鞑子伤害你们。”
刘江看着士兵坚定的眼神，心中一阵触动。这些士兵，大多和他一样，都是苦出身，他们参军抗清，不是为了名利，而是为了守护家园，守护身边的百姓。他们也有家人，也有牵挂，可在国家大义面前，他们选择了挺身而出。
安置点的角落里，一个妇人正抱着一个刚出生不久的婴儿，婴儿饿得哇哇大哭，妇人却没有奶水，只能焦急地四处张望。刘江走上前，从怀里掏出一块干粮，递给妇人：“大嫂，给孩子吃点吧。”
妇人愣了一下，看着刘江陌生的脸庞，犹豫了一下，还是接过了干粮，感激地说道：“多谢这位大哥。”她小心翼翼地掰了一小块干粮，泡在水里，慢慢喂给婴儿。
婴儿吃饱了，不再哭泣，睁着一双清澈的眼睛，看着刘江。刘江看着婴儿纯真的眼神，心中的责任感愈发沉重。他想起了自己穿越而来时的初衷，只是想活下去，可现在，他的肩上，却扛起了上万条人命的希望。
“为将者，岂能不恤士卒？为主者，岂能不顾黎民？”这句话，在他的脑海中反复回响。他知道，无论他做出什么选择，都不能让这些信任他的百姓和士兵失望，都不能让他们白白牺牲。
夜色渐深，安置点的哭声和啜泣声渐渐平息，只剩下偶尔传来的咳嗽声和低语声。刘江缓缓走出安置点，朝着普通民居的方向走去。他知道，他需要更深入地了解民心，需要知道，除了恐惧和依赖，百姓们心中，还有着怎样的期盼。