天还没亮，刘家堡就被一阵急促的哨声惊醒，不是巡逻的警戒哨，是全堡动员的集合哨。哨声穿透晨雾，回荡在堡内的每一个角落，茅草棚里的流民、工匠坊的铁匠、伤棚里的伤员，甚至连刚能走路的孩子，都揉着眼睛爬起来，朝着各自的任务地点赶去。这是大战前最后的极限准备，每一分每一秒，都关乎着生死。
堡外田地：抢收的“青苗”
东墙外的荒地上，连夜开垦的田垄里种着荞麦和燕麦，还没完全成熟，穗子还是青黄色的，却已被流民们连根拔起。老周带着几十号人，弯腰在田里快速收割，手里的镰刀不够用，就用手拔、用石头割，麦穗上的刺扎得手心流血，却没人停下。
“快！再快些！鞑子来了，这些粮就成了他们的！”老周嘶哑地喊着，额头上的汗滴进泥土里，混着血珠。他身边的流民汉子，怀里抱着满满一捆青苗，肩膀上还扛着两捆，脚步踉跄却不敢停，这是他们用双手刨出来的粮，就算没熟，磨成粉掺着野菜，也能多撑几日。
田埂上，几个老人蹲在地上，捡拾着掉落的麦穗，连最细小的麦芒都不放过；孩子们则跟在后面，用破布包着捡来的碎穗，小脸被露水打湿，却跑得比谁都快。“爷爷，俺捡了这么多！”一个小男孩举着布包，眼里满是骄傲，仿佛那不是青穗，是救命的黄金。
山林边缘：最后的“猎物”
西侧山林里，老林带着十几个山民，背着弓箭、拿着捕兽夹，正在疯狂捕猎。他们不是为了“美味”，是为了“肉干”，只要是活物，不管是兔子、野鸡，还是半大的野猪，都要捕回来。箭矢用完了，就用石头砸；捕兽夹不够了，就挖陷阱、设套索。
“砰！”一个山民举着木棍，狠狠砸向一只受伤的野猪，野猪惨叫着倒下，他自己也被撞得胳膊流血，却咧嘴一笑：“又多了几十斤肉！够弟兄们吃两顿的！”旁边的人立刻围上来，用石刀剥皮、割肉，动作麻利得像在跟时间赛跑——肉要尽快腌了晒成干，才能长久保存。
太阳升起时，山民们背着沉甸甸的猎物回到堡内，每个人身上都带着伤，却没人抱怨。肉被送到临时搭建的晒架上，撒上仅有的粗盐，流民妇女们守在旁边，不停翻动，阳光越烈，她们越高兴——晒得越快，就能多存一点。
堡内街巷：收集“每一块铁”
堡内的空地上，堆着如山的“废品”——破铁锅、旧农具、断刀残剑、甚至连箭塔上换下的废铁条，都被拆下来堆在这里。陈武带着士兵，正指挥流民们用大锤砸铁、用熔炉熔铁——这些铁，要用来铸箭镞、修工事，甚至要熔成铁水，浇灌在城墙的缝隙里，让城墙更坚固。
“把家里的破铁都拿出来！别藏了！”一个士兵对着流民喊道，语气急切却不蛮横。很快，妇女们抱着破铁锅、孩子拖着旧铁钉，纷纷往空地跑。一个老大娘颤巍巍地捧着一口豁了口的铁锅，眼里含着泪：“这是俺家老头子留下的唯一念想，可现在……保命要紧！”陈武接过铁锅，郑重地说：“大娘放心，等打走了鞑子，俺们给您打一口新的！”
更隐蔽的角落里，几个工匠正蹲在老墙根下，用小铲子刮着墙土——里面掺着硝石，是制造火药的原料。墙土刮完了，就去厕所旁、老树根下找，哪怕只有一点点，也要收集起来，和硫磺、木炭混合，制成最简陋的火药。吴硝师的手被硝石灼得发白，却依旧不停地搅拌：“多一点火药，就能多打一发炮，多杀一个鞑子！”
中心空地：悲壮的动员
正午时分，全堡能行动的人，都聚集到了堡中心的空地上——流民、士兵、工匠、老人、孩子，甚至连伤棚里能拄着拐杖走动的伤员，都来了。空地上没有高台，刘江就站在一块石头上，身后是悬挂的“大明铁壁”匾额，鎏金的字在阳光下泛着冷光。
“诸位乡亲，弟兄们！”刘江的声音不高，却能传遍每一个角落，“清军快到了，这次来的是豫亲王多铎，带了一万五千人，五十门重炮——比上次博洛，多十倍的兵，十倍的炮。”
人群里响起一阵低低的骚动，有人脸色发白，有人攥紧了拳头。刘江没有停顿，继续说：“我不瞒大家，这次守堡，很难。咱们的粮，只够撑一个月；咱们的炮，只有四门弗朗机炮；咱们能战的人，不足五百。可咱们没有退路——退，就是死；逃，也是死。清军要的是‘犁庭扫穴’，要把咱们赶尽杀绝，要让北方再无抗清的声音！”
他抬手，指向东墙外的坟地——那里埋着三百一十七个弟兄：“那里埋着咱们的亲人、咱们的弟兄，他们是为了守堡死的，是为了咱们能活下去死的！现在，鞑子又来了，要踏平咱们的堡，要杀咱们的人，要毁咱们的家！咱们能答应吗？”
“不能！”人群里有人喊了一声，很快，更多人跟着喊：“不能！不答应！”
“对！不能！”刘江的声音陡然提高，眼里迸发出火焰，“咱们没有退路，唯有死战！死战，不是为了‘胜’，是为了‘活’——为了咱们的孩子能活下去，为了咱们的手艺能传下去，为了‘大明铁壁’的名声，不被鞑子踩在脚下！”
“死战！死战！”喊声响彻云霄，老人拄着拐杖喊，孩子扯着嗓子喊，伤员扶着墙喊，连张文弼都站在人群里，跟着喊出了声——没有豪言壮语，只有破釜沉舟的决绝。
城头炮位：最后的“底气”
傍晚时分，工匠坊传来一阵欢呼——孙铁匠带着工匠们，终于铸好了第四门弗朗机炮！炮身虽不如清军的红衣大炮粗壮，却透着黑黝黝的冷光，炮尾刻着“刘家堡”三个字，是孙小宝用錾子一点点刻上去的，手上的烫伤还在渗血。
“抬炮！去城头！”孙铁匠一声令下，四个工匠抬着炮身，士兵们扛着炮架，朝着城头走去。四门炮，被分别部署在最关键的位置：两门在东墙——上次被博洛轰破的缺口处，现在已加固成厚厚的土石墙，炮位藏在临时搭建的掩体后；一门在西墙，对着进山的小路，防止清军绕后；还有一门在北墙，瞄准远处的开阔地，能覆盖清军的冲锋路线。
士兵们围着火炮，小心翼翼地调试角度，孙铁匠亲自检查炮膛，用布擦去里面的铁屑：“这炮，能打一百五十步，子铳都准备好了，每门炮配五十个，够咱们轰一阵子的！”陈武拍了拍炮身，语气坚定：“有这四门炮在，鞑子想破墙，得先留下几百具尸体！”
夕阳西下，余晖将城头的火炮染成金色，也将堡内的每一个人染成金色。物资囤积已到极限：粮囤里堆着青黄的荞麦、晒好的肉干、捡来的野菜；铁匠炉里还在熔铁，准备最后一批箭镞；伤棚里，老秦头和张文弼正在给伤员换药，准备迎接即将到来的血战。
刘江站在东墙的炮位旁，望着远处渐渐暗下来的天际线——多铎的大军，应该已在赶来的路上。他摸了摸身边的弗朗机炮，炮身冰凉，却透着一股踏实的力量。全堡的人，都已做好了准备；最后的物资，都已囤积完毕；最后的火炮，已部署到位。
接下来，就是死战。