寒风卷着碎雪，打在孙承宗部下那些军官的脸上，却比不过刘江提出的条件带来的冲击。当“解除武装”“绝对服从指挥”的话从墙头传来时，队伍里几个穿着残存校尉甲胄的汉子瞬间炸了锅。
“将军！这不行！”一个满脸络腮胡的校尉往前一步，声音里满是怒火，“咱们是大明参将麾下的精锐，就算打了败仗，也不能卸甲受辱！他一个乡野堡主，凭什么让咱们听他的？”
另一个年轻些的军官也跟着喊道：“是啊将军！大不了咱们再往南走，总能找到容身之处，何必在这里受这份气！解除武装，跟绑着双手任人宰割有啥区别？”
军官们的哗然，像投入平静湖面的石子，让原本就疲惫的士兵们也骚动起来。有人攥紧了手里的断枪，有人望着远处的雪原，眼神里满是迷茫，他们跟着孙承宗突围，为的是抗清，可现在要卸甲服从一个素不相识的堡主，心里的憋屈，比打了败仗还难受。
孙承宗没有立刻说话，只是缓缓闭上眼，深吸了一口冰冷的空气。风里带着雪的寒意，也带着部下们的喘息和哀嚎——他能听到身后那个被冻得发僵的小兵，牙齿在不停打颤；能闻到不远处伤员身上，伤口化脓的味道；能看到队伍里，几个士兵正扶着彼此，连站都快站不稳了。
他睁开眼，目光扫过眼前的军官们，又望向墙头那道挺拔的身影，刘江正站在垛口后，眼神平静地看着他们，没有丝毫让步的意思。再往远处看，刘家堡的墙头上，弓手依旧搭着箭，墙下的长枪阵训练不停，马厩里的战马时不时发出嘶鸣，整个堡子透着一股严密的秩序感，这是他们这支溃兵队伍早已失去的东西。
“往南走？”孙承宗的声音很轻，却让喧闹的队伍瞬间安静下来，“往南走五十里，是清军的游骑哨探；往南走一百里，是被清军洗劫过的空城，连一粒粮食都没有。咱们现在还有多少力气？还有多少粮食？再走下去，不用清军来追，冻也能把咱们冻僵，饿也能把咱们饿死。”
他走到那个络腮胡校尉身边，拍了拍他的肩膀，校尉的甲胄上有一道深深的刀痕，那是在山海关外，为了掩护他突围留下的。“老周，我知道你憋屈。”孙承宗的声音里带着一丝沙哑，“我也憋屈。我是大明参将，你们是大明的兵，咱们本该在战场上冲锋，不是在这里跟一个堡主讨价还价。可咱们现在，连自己的弟兄都护不住了。”
他指向队伍里那个冻得发抖的小兵：“你看他，才十五岁，跟着咱们出来的时候，还想着打完仗回家娶媳妇。要是咱们今天不答应，他可能活不过今晚。还有那些伤员，没有药，没有热粥，再在雪地里待一夜，明天就只能埋在这雪原上。”
军官们沉默了，脸上的怒火渐渐被无奈取代。他们知道孙承宗说得对，可心里的那股傲气，还是让他们难以接受。
孙承宗又望向刘家堡的城墙，目光落在墙头上那面“刘”字旗上，他之前听说过，这个刘江，不仅打退了蒙古游骑，还在乱世里护住了四百多口百姓，甚至被南边的南明小朝廷，私下授了个“守备”的官职，虽然只是个小官，却也是实打实的抗清势力。
“咱们出来，为的不是自己的脸面，是为了杀鞑子，是为了守住大明的一点骨血。”孙承宗的声音渐渐提高，“刘家堡有粮，有防御，有能战的队伍，这是咱们现在唯一能找到的、还能抗清的地方。受点屈辱算什么？只要能让弟兄们活下来，只要能有地方继续杀鞑子，这点屈辱，我孙承宗受了！”
他转过身，对着墙头的刘江，缓缓挺直了腰板，哪怕甲胄破损，哪怕满脸疲惫，他的眼神里，却重新燃起了一丝坚定。他对着墙头，郑重地抱了抱拳，声音清晰而有力：
“刘守备！孙某代表麾下一百五十名弟兄，应下你所有条件！只要能给弟兄们一条活路，只要能有继续杀鞑子的地方，孙某……愿听刘守备调遣！”
最后几个字，他说得格外沉重，像是用尽了全身的力气，也像是放下了所有的傲气和不甘。
队伍里的军官们，听到“刘守备”三个字，脸上的不甘又淡了几分，他们虽败，却依旧认大明的官职，刘江有了“守备”的名分，他们服从调遣，也不算完全受辱。那个络腮胡校尉，重重地叹了口气，把手里的断枪往雪地里一插，不再说话。
墙头的刘江，看着孙承宗坚定的眼神，看着渐渐平静下来的溃兵队伍，心里的最后一丝顾虑也消失了。他对着墙下喊道：“孙参将深明大义！赵忠，按之前的安排，带孙参将和二十名弟兄入堡，好生安顿！”
“是！”赵忠的声音从侧门传来。
孙承宗对着部下们吩咐了几句，让他们在空地上等着，随后带着二十名挑选出来的弟兄，朝着侧门走去。路过那个冻得发抖的小兵时，他停下脚步，把自己身上那件破损的披风解下来，披在了小兵身上：“再忍忍，进了堡，就有热粥喝了。”
小兵眼眶一红，用力点了点头。
孙承宗深吸一口气，朝着侧门走去。寒风依旧刺骨，可他的脚步，却比之前沉稳了许多——屈辱也好，妥协也罢，只要能让弟兄们活下去，能继续杀鞑子，这条路，他就没走错。而刘家堡，这个小小的堡垒，或许真的能成为他们抗清的新起点。