初夏的午后，日头正毒，刘家堡外的壕沟边泛着白光，几个暗哨缩在树荫下，警惕地盯着远处的官道。突然，一个暗哨抬手示意——官道尽头出现了三个骑马的人影，穿着破烂的明军甲胄，慢悠悠地往堡门这边来。
“是周奎的人。”暗哨认出了领头那人的模样，是周奎手下的一个小旗官，姓李，上次跟着周奎来勒索时见过。他连忙让人回堡通报，自己则按规矩上前拦阻：“站住！刘家堡不接待外客，请回！”
李旗官勒住马，脸上堆着油滑的笑，没像上次周奎那样咋咋呼呼，反而扬声道：“兄弟别紧张，俺不是来征粮的，是替周千总给刘堡主带个话——要紧事。”
这时，刘江和赵忠已走到堡门内侧。刘江隔着门缝看了看，李旗官身后两人腰间都挂着刀，眼神却游移，不像来打仗的，倒像来扯皮的。他示意护卫打开侧门，只开一道缝：“李旗官有话就说，堡内不便待客。”
李旗官也不介意，翻身下马，凑到门缝边，压低声音道：“刘堡主是个明白人，俺就直说了。最近上面查得紧——你也知道，乱世里私蓄兵力、打造军械，可不是小事。周千总前几日去府城，听说有人在巡抚面前提了句‘刘家堡人多势众，恐有不轨’，是周千总帮着圆了过去，说你这是‘自保抗寇’，才没让人来查。”
这话里的威胁藏得直白——“私蓄兵力”是个筐，啥都能往里装，周奎能帮着“圆过去”，自然也能让人“查过来”。
刘江心里冷笑，面上却不动声色：“哦？还有这事？那多谢周千总了。只是刘家堡不过四百口人，护卫队是为了防流寇和蒙古骑兵，军械也是些粗制滥造的刀枪，哪敢谈‘不轨’？”
“刘堡主这话，哄得了别人，哄不了周千总啊。”李旗官搓了搓手指，笑得更油滑了，“谁不知道你这堡墙修得比县城还结实？听说还有能炸的‘铁疙瘩’（指震天雷）和能扔石弹的‘木架子’（指抛石机）？这些东西，若是被有心人看见，报上去……”
他没说完，却比说透了更让人膈应。说白了，就是要“孝敬”——用好处换周奎继续“隐瞒”。
赵忠在旁边听得火起，手按在刀柄上，低声道：“少爷，这伙人就是敲诈！给他们点颜色看看！”
刘江按住他的手，看向李旗官，语气冷了几分：“周千总好意，刘某心领了。只是堡内刚过了冬，粮食紧，实在拿不出多少东西。这样，我让人备十石糙米，算是谢过周千总的‘周全’，还请李旗官带回。”
十石糙米，比上次给周奎的二十石少了一半，态度却比上次硬——上次是“苦求”，这次是“打发”。
李旗官脸上的笑僵了僵，显然嫌少：“刘堡主这就不地道了。周千总在上面替你担着风险，十石粮……怕是不够打点弟兄们的嘴吧？至少也得三十石，再添二十两银子，这事才算稳妥。”
“李旗官怕是没听清。”刘江打断他，声音沉了沉，“堡内就这些粮，多一粒也拿不出。十石，要么带回去，要么……李旗官就当刘某没这份心。”
他侧了侧身，露出身后墙头上的几个护卫——护卫们正举着弓，箭尖隐隐对着外面，墙根下还能看到抛石机的木架一角，虽然盖着帆布，却透着股硬气。
李旗官眼角跳了跳，瞥了眼墙头上的弓手，又看了看刘江冷下来的脸，心里掂量着：刘家堡不好惹，真闹僵了，周千总那点残兵未必能讨到好。十石粮虽少，总比空手回去强，至少能交差。
“罢了罢了，刘堡主是个实在人。”李旗官打了个哈哈，给自己找台阶，“十石就十石，周千总那边，俺替你多说几句好话。只是下次……可就不是这个数了。”
刘江没接话，让护卫把十石糙米装上车。李旗官让人拴好车，翻身上马，临走前还回头看了眼堡墙，眼神里透着不甘，却不敢再多说，带着人慢悠悠地走了。
“少爷，就这么让他们走了？”赵忠看着粮车消失的方向，气不打一处来，“这伙人就是鬣狗，这次给了，下次还来！”
“我知道。”刘江关上侧门，眉头紧锁，“但现在不能翻脸。周奎虽没什么战力，却握着‘官府’的名头，真要是唆使其他溃兵或乡绅来闹，咱们首尾难顾。十石粮换个清静，暂时值。”
他顿了顿，语气更沉：“但这是最后一次。赵大哥，加派暗哨，往周奎可能盘踞的方向放二十里，盯紧他的动静——他这次来敲诈，说明他没忘了咱们，也在试探咱们的底气。一旦咱们显出疲态，比如遭了流寇或蒙古骑兵的袭扰，他肯定会带着人扑上来撕咬。”
“另外，让王铁山把震天雷和火箭再备些，抛石机也调试好。真要是周奎敢来，就不用客气了。”
赵忠重重点头，转身去安排。刘江站在堡门内，望着李旗官离去的方向，心里清楚：周奎这颗毒瘤，迟早要除。但不是现在——现在要做的是攒足力气，等下次他再来时，要么让他彻底不敢来，要么就干脆把他这伙溃兵连根拔了。
夕阳西下，把堡墙的影子拉得很长。十石粮换来了暂时的安稳，却也像一面镜子，照出了乱世里“溃官”的贪婪与阴狠。刘江知道，往后的日子，不仅要防城外的刀枪，还要防这些藏在“官府”名头下的鬣狗，稍有不慎，就可能被啃得骨头都不剩。
他抬手摸了摸腰间的刀，刀柄冰凉，却让他更清醒。这乱世，想活下去，光硬气不够，还得有耐心——等得起，也藏得住，直到有足够的力量，把这些阴魂不散的麻烦，彻底碾碎。