刘静被谢洛科夫用钢索拖着钻进树洞时，后背还沾着瀑布的水汽。黑森林的树洞里弥漫着腐叶和松脂的气味，狭窄得只能容纳两人蜷缩，她能清晰地听见他金属假肢摩擦树干的“咔哒”声，还有自己擂鼓般的心跳。
“帝国的机械鹰还在天上盘旋。”白猿李的声音从树洞外传来，他的声波定位器发出微弱的“滴滴”声，“利维坦把装甲车引到西边的沼泽了，我们有半小时喘息时间。”
谢洛科夫突然用假肢碰了碰她的手背，指尖的金属片带着凉意。他往她面前凑了凑，后颈那道刚愈合的疤痕在透过树缝的微光下若隐隐现，像条蛰伏的红线。刘静想起刚才他把她的指尖按在伤口上的瞬间，那抹奇异的金色光芒至今让她心头发颤——99%的匹配度，到底意味着什么？
“你的手还疼吗？”她摸向他的断臂接口处，那里的血渍已经凝固成深褐色，机油混着血痂在金属接缝处结成硬块。谢洛科夫摇了摇头，用假肢笨拙地翻开她的背包，从里面叼出半卷绷带，往她手里塞。
刘静笑着拆开绷带，小心翼翼地替他包扎。指尖绕着金属接口缠绕时，他突然微微低头，温热的呼吸洒在她的手腕上，像羽毛轻轻搔过。她的动作顿了顿，心跳莫名快了半拍，赶紧别过脸假装整理背包，却摸到块硬邦邦的东西——是之前在秋日秘径捡到的系统之核碎片，此刻正隔着布料发烫。
“对了，”她掏出碎片，往他后颈的疤痕上贴，“这东西上次能抑制你的能量反噬，现在试试？”碎片接触到皮肤的瞬间，果然泛起淡淡的蓝光，疤痕的红色立刻黯淡下去，谢洛科夫舒服地喟叹了一声，像只被顺毛的大型犬。
树洞外突然传来利维坦的电子合成音，带着电流的滋滋声：“已摆脱追兵，正在返回。检测到黑森林北侧有‘辐射鸟’活动，建议暂时不要移动。”
“辐射鸟？”刘静皱眉，这玩意儿在游戏里是三阶变异体，羽毛能释放强辐射，被扫到一下就得掉半管血，“我们的防辐射服顶得住吗？”
白猿李的定位器突然发出急促的警报：“它们往这边飞过来了！至少有七八只，翅膀扇动的声音很密集！”
谢洛科夫的钢索瞬间绷紧，像拉满的弓弦。他往刘静身后挪了挪，金属假肢的尖刺微微弹出，摆出防御姿态。刘静赶紧摸出电磁脉冲弹，这玩意儿对付机械造物管用，但对变异体只能起到暂时麻痹的作用。
“利维坦还有多久到？”她压低声音，指尖在脉冲弹的引信上摩挲。
“三分钟。”利维坦的声音带着电流的焦灼，“左翼离子炮在沼泽里沾了泥浆，需要时间清理，暂时无法开火。”
辐射鸟的尖啸声越来越近，利爪刮擦树皮的刺耳声响从头顶传来。刘静甚至能闻到它们身上那股腐烂的腥气，混杂着淡淡的臭氧味——那是强辐射的标志性气味。
谢洛科夫突然用钢索缠住头顶的树杈，猛地用力一拽。粗壮的树枝“咔嚓”断裂，正好砸中一只俯冲下来的辐射鸟。那变异体发出凄厉的惨叫，绿色的血液溅在树洞口，冒起阵阵白烟。
“就是现在！”白猿李的箭穿透鸟群，精准地射穿领头那只的眼睛。辐射鸟群瞬间陷入混乱，翅膀的扑腾声震得树叶簌簌落下。刘静趁机扔出电磁脉冲弹，虽然没能直接击中，爆炸产生的电磁波还是让几只鸟短暂失控，撞在一起摔进树丛。
谢洛科夫的钢索如灵蛇般弹出，缠住两只辐射鸟的脖子，用力往中间一绞，两只变异体瞬间脑浆迸裂。他刚想再动手，却突然捂住后颈闷哼一声，身体剧烈地抽搐起来——抑制器的活性怕是又下降了。
“谢洛科夫！”刘静扑过去按住他，情急之下咬破了自己的指尖，将血珠滴在他的疤痕上。金色的光芒再次亮起，他的抽搐渐渐平息，只是大口大口地喘着气，额角渗出密密麻麻的冷汗。
利维坦的庞大身影终于出现在树丛中，左臂的离子炮已经清理干净，炮口凝结着耀眼的光球：“启动‘净化模式’！”淡蓝色的光束横扫而过，剩余的辐射鸟瞬间被蒸发，只留下几缕黑色的烟尘。
机械巨兽走到树洞前，金属爪轻轻扒开树枝：“检测到谢洛科夫的抑制器活性仅剩8%，距离满月还有四小时。”它的电子眼闪烁着红光，“必须在月升前找到‘镇定剂x’，否则……”
“否则会怎么样？”刘静的声音有些发紧。
利维坦沉默了几秒，电子音突然变得低沉：“会完全失控，变成没有意识的杀戮机器，系统会强制触发‘清除指令’。”
清除指令——就是系统那句“他们不死，你必死”的另一面。刘静的心猛地一沉，攥着系统之核碎片的手微微发颤。她突然想起王伯塞给她的那捆辐射草，听说这东西和“镇定剂x”的原料很像。
“辐射草能暂时替代吗？”她掏出草捆，叶片在掌心微微发潮，“王伯说泡水喝能安神。”
白猿李突然凑过来闻了闻，盲眼上的布条轻轻晃动：“这草里有种成分和镇定剂相似，但需要提纯，直接泡水喝和喝毒没区别。”他从背包里翻出个小陶罐，“我试试用蒸馏法提纯，需要半小时。”
谢洛科夫突然用假肢在地上写字：“莱文市……医院……有镇定剂。”他的指尖在“医院”两个字上用力戳了戳，眼底翻涌着复杂的情绪，像是恐惧，又像是期待。
刘静突然明白，他早就知道自己的宿命。或许从逃出白树高地的那一刻起，他就在等着这一天。可她偏要逆天改命——系统想让他死？那她就偏要让他活着，还要活得好好的。
“提纯需要什么工具？”她拽过白猿李的陶罐，“我去找！黑森林里肯定有能当蒸馏器的东西！”
谢洛科夫的钢索突然缠住她的腰，把她往回拉。他的眼神里满是不舍，像怕她一去不回。刘静笑着拍了拍他的假肢：“乖，我很快回来。你在这儿等着，白猿李提纯好了记得先喝一口，不准耍赖。”
利维坦的离子炮突然转向东边：“我陪你去，那边的岩石缝里有天然水晶，能当冷凝器。”它庞大的身躯往刘静身边靠了靠，“辐射鸟的尸体能吸引感染者，我来开路。”
白猿李已经生起了火，陶罐在火上咕嘟咕嘟地冒热气：“你们快去快回，我尽量加快速度。”
刘静跟着利维坦往东边走时，夕阳正把黑森林的影子拉得很长。机械巨兽的金属爪踩在落叶上，发出沙沙的声响，左臂的离子炮不时扫过路边的感染者，蓝光闪过之处，变异体瞬间化为灰烬。
“你知道谢洛科夫在实验室的事，对吗？”刘静突然开口，“明日科技会为什么要做这种实验？”
利维坦的电子眼闪烁了几下，像是在调取数据：“‘守护者计划’，旨在创造能对抗高阶变异体的‘超级士兵’。谢洛科夫是唯一成功的实验体，但他的意识拒绝被控制，所以被判定为‘失败品’。”它顿了顿，“科技会认为，只有抹去他的自主意识，才能完全掌控力量。”
“狗屁！”刘静忍不住爆了句粗口，“他不是武器，是活生生的人！”
利维坦的步伐顿了顿，电子音里竟多了几分温度：“我知道。所以我当年才会违抗指令，放他逃走。”
刘静惊讶地看向它——原来这两个家伙早就认识！难怪利维坦总对谢洛科夫格外照顾，原来藏着这样的渊源。
“找到水晶了！”利维坦的金属爪指向岩石缝，那里嵌着块巴掌大的水晶，在夕阳下折射出七彩的光。它刚想用离子炮把水晶取出来，天空突然暗了下来，一轮满月毫无征兆地爬上树梢，银辉洒在黑森林的每一寸土地上，带着种诡异的静谧。
谢洛科夫的惨叫声突然从远处传来，凄厉得让人心头发紧。
刘静的心脏瞬间揪紧，拔腿就往回跑：“谢洛科夫！”
利维坦的离子炮瞬间充能到最大值，紧随其后：“抑制器失效了！”
当他们冲回树洞时，眼前的景象让刘静浑身冰凉——白猿李被捆在树上，嘴里塞着布条，而谢洛科夫正站在空地中央，后颈的疤痕裂开道大口子，淡绿色的血液顺着脊椎往下流，双眼翻着诡异的白，钢索在他手中疯狂舞动，将周围的树木绞成碎片。
更可怕的是，他的胸口处，不知何时多了个藤蔓形状的印记，正随着他的呼吸微微发光——那是藤蔓教派的标记！
“他被远程操控了！”利维坦的离子炮对准谢洛科夫，电子音带着痛苦的挣扎，“刘静，快躲开！我要……”
“不准开火！”刘静扑到谢洛科夫面前，张开双臂护住他，“他还有意识！你看他的钢索，一直避开我！”
谢洛科夫的钢索果然在离她半尺的地方猛地顿住，剧烈地颤抖着，像是在和某种力量对抗。他的喉咙里发出痛苦的呜咽，眼底偶尔闪过一丝清明，那里面映着她的影子，满是哀求。
刘静突然踮起脚尖，抱住他的脖子，把自己的额头抵在他的额头上：“谢洛科夫，看着我。你不是实验体734，你是我的人，是我营地的一员。不准被那些杂碎控制，听到没有？”
她的血珠顺着脸颊滑落，滴在他胸口的藤蔓印记上。金色的光芒再次爆发，那印记发出凄厉的惨叫，像被火焰灼烧般迅速消退。谢洛科夫的身体猛地一震，翻白的眼睛里渐渐恢复了神采，只是依旧虚弱地靠在她怀里，大口大口地喘着气。
白猿李的声音从树后传来，带着劫后余生的庆幸：“提纯好了！快给他注射！”
刘静刚接过白猿李扔来的针管，天空突然传来机械运转的轰鸣声。无数探照灯刺破夜幕，将黑森林照得如同白昼——帝国的“净化部队”到了，为首的装甲车上，站着个穿黑袍的人，正对着他们冷笑。
是藤蔓教派的祭司！
“抓住实验体734和那个女人！”祭司的声音透过扩音器传来，带着令人作呕的得意，“系统之核的最后一块碎片，就在他们身上！”
刘静紧紧抱住怀里的谢洛科夫，看着他后颈那道几乎消失的疤痕，突然明白了——这场始于秋日秘径的副本之旅，从不是为了金条和材料，而是为了让她看清自己的心意。
她要的从来不是“躺赢”，而是他们三个都能好好活着。
利维坦的离子炮瞬间充能到极致，炮口的光球亮得让人睁不开眼。白猿李的箭已经搭在弦上，瞄准了祭司的心脏。谢洛科夫的钢索重新绷紧，缠绕在刘静的腰间，像是在说“无论去哪，我都跟着你”。
刘静举起那半管提纯的镇定剂，毫不犹豫地扎进谢洛科夫的手臂。在他舒服的喟叹声中，她抬头看向漫天的探照灯，嘴角勾起一抹决绝的笑。
“想抢我的人？”她的声音清亮，透过层层叠叠的光束传向远方，“先问问我手里的碎片答不答应！”
系统之核碎片在她掌心突然爆发出耀眼的光芒，与谢洛科夫后颈的蓝光遥相呼应，在满月的银辉下，织成一张巨大的能量网，将整个黑森林笼罩其中。
帝国士兵的惊呼和藤蔓祭司的怒吼混在一起，而刘静知道，真正的战斗，才刚刚开始。莱文市医院的304病房，藏着所有答案的最终章，她必须带着谢洛科夫，亲手揭开它。
只是她没看到，在能量网笼罩的中心，谢洛科夫悄悄用钢索，在她的背包上系了个小小的结，像个笨拙的承诺。