方劲松总兵率领着休整了一段时间、勉强补充了粮草的两万大军，终于离开了忻州府这个临时巢穴，开始向八义集根据地的外围，步步为营地推进。
大军行进数日，终于抵达了人民军设在晋西北山区外围的第一道重要防线——平当寨。
这平当寨，是八义集人民军利用险要山势，在原有废弃山寨基础上，经过数月加固扩建而成的一座石木混合结构的坚固军寨。寨墙高厚，箭楼林立，扼守着通往八义集腹地的咽喉要道。寨墙上，隐约可见巡逻的人民军战士和迎风招展的红旗。
方劲松骑在马上，远远望着这座矗立在山腰、易守难攻的寨子，眉头微皱。他勒住马缰，对簇拥在身边的将领们问道：
“诸位！前面就是反贼的第一道关卡——平当寨！你们看，需要几天能攻下来？”
他话音刚落，气氛顿时变得有些微妙。那些来自北方边关的边军将领们，互相交换着眼色，脸上都露出了为难和推诿的神色。
他们心里的小算盘打得噼啪响：“攻城拔寨？这可是最苦最累、伤亡最大的活儿！ 我们边军兄弟，擅长的是野外骑射、平原列阵，这种仰攻山寨的消耗战，摆明了是拿人命去填！ 我们好不容易带出来的这点家底（精锐私兵），可不能白白消耗在这里！”
一个边军参将干咳一声，拱手道：“军门（对方劲松的尊称）！ 依卑职看，这平当寨虽不大，但地势险要，强攻恐非上策，伤亡必大…卑职以为，不如…不如让晋南来的守备弟兄们先上？ 他们久在内地，或许更熟悉这种山地攻坚的打法？也给他们一个…立军功的机会嘛！” 话说得冠冕堂皇，实则就是想让别人去当炮灰！
这话一出，站在一旁的晋南地区各府的守备、都司们，顿时炸了锅！怒火瞬间被点燃！
“放你娘的屁！”一个脾气火爆的守备直接骂了出来，“合着好事都是你们边军的，送死的活儿就轮到我们了？！”
“就是！你们边军是爷，我们守备兵就是后娘养的？！”
“凭什么让我们去啃硬骨头？你们在后面看热闹？！”
“要上一起上！要死一起死！”
晋南的军官们群情激愤，指着边军将领的鼻子怒骂，差点就要动起手来。他们本来就对边军待遇优厚、趾高气扬憋了一肚子火，现在见对方还想让自己去当替死鬼，哪里还忍得住？
“够了！都给我闭嘴！”
眼看军中高层就要爆发内讧，方劲松猛地一拍马鞍，声如雷霆，厉声喝止了这场丑陋的争吵！他脸色铁青，目光如刀，扫过争吵的双方，眼中充满了失望和愤怒。
“看看你们！成何体统？！”方劲松的声音带着压抑的怒火，“大敌当前，不思破敌之策，反而在这里争功诿过，互相倾轧！你们还有没有一点军人的样子？！”
他深吸一口气，强压下怒火，用马鞭指着远处的平当寨，语气沉重而带着不容置疑的威严：
“我问的是‘几天能打下来’！不是问你们‘该谁去送死’！”
他刻意停顿了一下，让沉重的压力笼罩在每一个将领心头，然后才缓缓说道，语气中带着一丝冰冷的警告：
“诸位！别忘了我们现在的处境！ 朝廷的耐心是有限的！陛下在看着我们！都察院那位洪老都堂，更是在大同睁大眼睛盯着我们！ 我们出兵已有月余，耗费钱粮无数，却至今未有寸功！ 若再这样拖延下去，拿不下一个小小的军寨，剿灭不了反贼…”
方劲松的声音陡然变得凌厉起来：“到时候，朝廷怪罪下来，你以为…掉脑袋的只会是我方劲松和石部堂吗？！ 你们在座的每一个人！有一个算一个！谁都跑不了！ 轻则革职查办，重则…军法从事，人头落地！”
这番话，如同一盆冰水，浇在了所有将领的头上，瞬间浇灭了他们心中的那点小算盘和火气！每个人都感到一股寒意从脊椎骨升起！他们这才想起，自己早已和石峻德、方劲松绑在了一条船上，一荣俱荣，一损俱损！剿匪失败，大家都得完蛋！
方劲松见震慑的效果达到，语气稍缓，但依旧强硬：
“不过是一座依山而建的小寨子！ 又不是什么铜墙铁壁的雄关！这就能难倒我们数万王师？！ 传出去，岂不让反贼笑掉大牙？！”
他目光扫过众人，下达了最终命令：
“我不管你们之前有什么恩怨，有什么小心思！现在，都给我抛到脑后！”
“从现在起，全军上下，必须同心协力！”
“边军弟兄，拿出你们野战攻坚的本事！ 负责压制寨墙火力，掩护步兵！”
“晋南的弟兄们！ 你们熟悉山地，步兵攻坚，就由你们为主！”
“各营轮流进攻，昼夜不停！ 本总兵就不信，砸不烂他这乌龟壳！”
“三日！我只给你们三日时间！三日内，必须拿下平当寨！否则…军法无情！”
“末将遵命！” 所有将领，无论边军还是守备，此刻都意识到了问题的严重性，不敢再有异议，齐声领命。尽管心中仍有不甘和恐惧，但在共同的生存压力下，他们不得不暂时放下内斗，开始硬着头皮，准备投入这场注定惨烈的攻坚战。
方劲松用共同的危机和严厉的军法，强行压制了军内的矛盾，将大军拧成了一股绳，逼向了平当寨。然而，这种靠高压维持的团结，究竟能持续多久？在惨重的伤亡面前，是否会再次崩溃？平当寨，这块硬骨头，又将让方劲松付出怎样的代价？这一切，都还是未知数。但战争的残酷序幕，已经无可避免地拉开。
方劲松下了死命令，官军对平当寨的残酷攻坚战，骤然升级到了白热化的程度！
战场上，杀声震天，箭矢如蝗，血肉横飞！
攻方官军，在方劲松的严令和督战队的钢刀逼迫下，发起了一波又一波的亡命冲锋。他们动用了所能动用的一切攻城手段：
* 弓箭手方阵 在盾牌手的掩护下，向寨墙进行密集的仰射，试图压制守军。
* 简陋的云梯 被悍不畏死的士兵扛着，冒着如雨的滚木礌石，拼命往寨墙上架。
* 临时赶制的冲车，包裹着浸湿的牛皮，一下又一下地撞击着厚重的寨门，发出沉闷的巨响。
* 甚至还有粗糙的投石机，将巨大的石块抛向寨墙和寨内，虽然准头很差，但声势骇人。
守方人民军，在指挥员程木头和指导员何虎的指挥下，依托有利地形和坚固工事，进行了顽强的抵抗，将各种防御手段运用到了极致：
* 滚木礌石 沿着预设的槽道倾泻而下，将攀爬云梯的官军砸得骨断筋折，惨叫着跌落。
* 烧沸的“金汁”（粪便、尿液混合油料） 劈头盖脸地泼下，中者皮开肉绽，哀嚎遍野，伤口极易溃烂，心理威慑极大。
* 精准的冷箭和标枪 从箭垛后射出，专门瞄准官军的军官和旗手。
* 寨墙后方，预备队 严阵以待，随时准备扑向任何被突破的缺口。
战斗最为激烈的地方，是寨墙的几段。官军凭借兵力优势，不计伤亡地猛攻，终于有几次，悍勇的边军士兵成功登上了墙头！
“上去了！弟兄们上去了！”下面的官军军官看到自家旗帜在城头挥舞，兴奋得大声吼叫，以为破寨在即！
然而，他们的兴奋仅仅持续了不到片刻！
每一次，只要有官军士兵在某一处墙头站稳脚跟，试图扩大突破口时，早就守候在附近的人民军预备队，在程木头和何虎声嘶力竭的吼声中，立刻如猛虎般扑上去！
“二排！跟我上！把狗官军压下去！”
“堵住缺口！绝不能让敌人站稳！”
人民军战士面对凶悍的边军，毫无惧色，用长矛捅刺，用大刀劈砍，甚至直接合身扑上，抱着敌人一起滚下寨墙！ 厮杀极其惨烈，墙头瞬间变成了血肉磨坊！刚刚打开的突破口，很快就在人民军前仆后继、悍不畏死的反冲击下，被迅速封堵、肃清！
官军几次看似有希望的攻势，都被人民军这种迅速的、坚决的、敢于贴身肉搏的反击打了回来，留下墙头一堆堆的尸体。
一个浑身是血的边军千总，连滚带爬地跑回后方本阵，对方劲松哭诉道：“军门！这群反贼…邪门啊！ 他们…他们根本不怕死！咱们的弟兄好不容易拼了命爬上去，他们立马就不要命地冲上来堵口子！ 弟兄们…弟兄们死伤太惨重了！好几波攻势，都是这么被打下来的！”
方劲松骑在马上，脸色阴沉得能滴出水来。他远远望着那座如同吞噬生命的怪兽般的平当寨，以及寨墙上那面虽然破损却依旧飘扬的红旗，心中又惊又怒！他没想到，这伙反贼的抵抗意志和战术素养，竟然高到了如此地步！这绝不是普通的土匪流寇！
“再加派兵力！”方劲松咬着牙，从牙缝里挤出命令，“把第三营也给我压上去！ 弓箭手给我抵近射击！我就不信！他们的人是无穷无尽的！ 今天就是用人命填，也要给我填平这平当寨！”
“军门！三思啊！弟兄们…”有将领想劝。
“执行命令！”方劲松厉声打断，“拿不下此寨，军法无情！”
更多的官军，如同潮水般，在凄厉的号角和军官的驱赶下，再次涌向平当寨。攻势变得更加疯狂和密集！
......
寨墙上，程木头和何虎背靠着箭垛，大口地喘着粗气。两人身上都沾满了血迹和污垢，程木头的左臂被流矢划开了一道口子，简单包扎着。寨墙上，横七竖八地躺着双方士兵的尸体和伤员，惨不忍睹。
“老何！”程木头抹了一把脸上的血和汗，声音沙哑地对指导员何虎喊道，“官军又增兵了！攻得更猛了！弟兄们伤亡不小！ 预备队…要不要拉上来？！”
何虎探头看了一眼下面如同蚂蚁般涌来的官军，又回头看了看身后那些虽然疲惫但眼神依旧坚定的预备队战士，他深吸一口气，坚定地摇了摇头：
“老程！再等等！ 预备队是我们的最后底牌！不能轻易动用！”
他分析道：“方劲松这是急了！他在跟我们拼消耗！想逼我们提前动用预备队！ 只要我们预备队还在，寨子就还有韧劲！一旦预备队打光了，任何一个缺口被打开，我们就真完了！”
“可是…”程木头看着身边不断倒下的战士，心如刀绞。
“没有可是！”何虎斩钉截铁地说，“告诉同志们！咬牙顶住！ 我们的援军和补给，正在路上！每多守一刻，就是在为后方争取时间！ 就是为最终的胜利多添一分把握！人在寨在！誓与平当寨共存亡！”
“是！人在寨在！誓与平当寨共存亡！”程木头和周围的战士们齐声怒吼，疲惫的眼神中重新燃起不屈的火焰！
更加惨烈、更加血腥的攻防战，在平当寨的每一寸土地上，疯狂上演着。每一刻，都有生命在消逝。方劲松的铁血意志，与人民军的钢铁防线，进行着最残酷的碰撞！战争的胜负天平，在血与火的煎熬中，剧烈地摇摆着。平当寨，这座小小的军寨，已经成为决定整个晋西北战局走向的关键支点！