应天城，韩国公李善长府邸深处，一间门窗紧闭、熏香缭绕的书房内，烛火将三个人的影子拉长，投在墙壁上，微微晃动。除了此前密会的孔家族老和那位致仕礼部侍郎外，今夜多了一位重量级人物——身着常服，面容清癯却自带一股威严的李善长。
“……国公爷，情况便是如此。”孔家族老将近日舆论发酵的情形以及面临的皇帝强硬态度，细细说了一遍，语气沉重，“陛下受那妖人蛊惑，一意孤行，如今更是要深挖旧事，其意恐不善啊。”他隐晦地提到了毛骧可能正在调查孔家元朝旧事。
李善长一直沉默地听着，手指轻轻敲打着紫檀木椅的扶手，脸上看不出喜怒。良久，他才缓缓开口，声音带着一丝疲惫和沙哑：“陛下……性子刚烈，眼里揉不得沙子。此番清丈田亩，触及根本，他动怒，也在情理之中。”
他这话，听起来像是替朱元璋解释，但语气中的无奈和一丝不满，却难以掩饰。
礼部侍郎急道：“国公爷！岂止是触及根本？这是要掘我士绅的根啊！摊丁入亩，看似公平，实则是将税赋尽数压于田亩之上！我等诗书传家，所赖者无非薄田数顷，若按此新政，何以存续？难道要我等与贩夫走卒一般，终日为稻粱谋吗？”他情绪激动，脸都涨红了。
孔家族老也附和道：“侍郎所言极是。更可虑者，陛下如今只听那张晋一人之言，视我等忠言为逆耳。长此以往，国将不国！圣人云，君待臣以礼，臣事君以忠。若君不君，则……”后面的话他没说，但意思不言而喻。
李善长抬起眼皮，看了两人一眼，目光深邃：“君不君？此话重了。陛下乃开国之君，雄才大略，只是……只是有时过于操切，易受小人蒙蔽。” 他将矛头巧妙地引向了“小人”张晋。
“正是此理！”礼部侍郎如同找到了知音，“那张晋，来历不明，妖言惑众，先是鼓动陛下与民争利，行商贾之事（指银行），如今又蛊惑陛下行此苛政，离间君臣！此獠不除，国无宁日！”
孔家族老点头：“国公爷乃开国元勋，勋贵之首，深得陛下信重（至少曾经是），于公于私，都不能坐视朝纲紊乱，奸佞当道啊！若能联合朝中正直之士，共劝陛下，驱逐奸邪，恢复祖制，方为社稷之福。”
两人一唱一和，将“摊丁入亩”的政策之争，巧妙地上升到了“忠奸对立”、“维护朝纲”的高度，并试图将李善长推向前台，作为对抗皇帝和张晋的旗帜。
李善长心中冷笑。他何等老辣，岂会不知这两人是想拿他当枪使？他深知朱元璋的脾性，此时正面硬抗，无异于以卵击石。但……新政确实触及了他的核心利益。他李家看似清廉，实则通过族人、门生、故旧，暗中掌控的田产亦不在少数。更重要的是，作为淮西勋贵的领袖，他必须维护整个集团的利益，否则人心散了，队伍就不好带了。
他沉吟半晌，方才缓缓道：“二位之心，善长明白。陛下所为，确有不当之处。然，雷霆雨露，俱是君恩。我等为臣者，直言强谏，乃本分，但亦需讲究方法。”
他话锋一转：“如今陛下正在气头上，毛骧的锦衣卫无孔不入。若贸然串联，集体上书，恐被诬为结党营私，反而授人以柄。届时，非但不能劝谏陛下，只怕我等自身难保。”
孔家族老和礼部侍郎闻言，脸色微变，觉得李善长有些畏首畏尾。
李善长看出他们的心思，淡淡道：“此事，不宜由我等重臣直接出面。舆论之势，既然已起，便让其再发酵些时日。让天下士林清议，让民间舆情，去说话。陛下……终究是要顾及天下人心的。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“至于那张晋……跳梁小丑，恃宠而骄，必不长久。待其恶贯满盈，自有天收。我等只需……静观其变，必要时，添一把柴即可。” 他这话的意思是，继续暗中推动舆论，但不直接冲突，等待张晋自己犯错失宠。
孔家族老若有所思：“国公爷的意思是……以静制动？”
“不错。”李善长颔首，“眼下最要紧的，是保全自身。孔圣一脉，清誉至关重要，切莫与那等幸进小人直接冲突，以免玷污门庭。” 这话既是提醒，也是警告孔家不要冲得太前，免得被朱元璋抓住把柄，连累所有人。
他又看向礼部侍郎：“诸位同僚，亦当谨慎言行，莫要授人以口实。一切，以待时变。”
密谈至此，基调已定。李善长选择了一条更隐蔽、也更符合他老谋深算性格的道路——不直接对抗，而是利用士林舆论和潜在的政治压力，等待时机。他将自己隐藏在幕后，让孔家和其他清流官员站在台前。
送走两人后，李善长独自坐在书房内，望着跳动的烛火，长长叹了口气。他何尝不知与虎谋皮的危险？但形势比人强，皇帝的刀已经架在了整个士绅阶层的脖子上，他作为这个阶层在朝堂上的最高代表，已无退路。
“陛下啊陛下，您这是要逼着老臣……走上那条路啊。”他喃喃自语，眼中闪过一丝复杂难明的神色。
而就在李善长密室谋划的同时，皇宫大内，毛骧正将一份密报呈给朱元璋。密报上详细记录了今夜李善长府邸的“客人”名单，以及外围侦测到的“密谈良久”的信息。
朱元璋看着密报，脸上没有任何表情，只是手指在“韩国公李善长”的名字上，轻轻敲击了一下，发出沉闷的声响。
“都盯紧了。”朱元璋的声音冰冷，“咱倒要看看，还有哪些牛鬼蛇神，要跳出来。”
殿内的空气，仿佛凝固了一般。一场席卷朝野上下的风暴，已然在暗流中加速旋转，即将露出它狰狞的面目。而张晋，此刻正在西苑的“清丈总局”里，对着新绘制的“全国田亩赋税潜力总图”，笑得像只偷到了鸡的狐狸。