树屋内的第一次“战备会议”在一种沉重却目标明确的氛围中暂告一段落。林克提出的“情报优先”、“针对性特训”思路，虽然简单，却为迷茫中的三人指明了一个具体的方向。尽管对如何应对更宏大的“清洁计划”仍有分歧（艾斯的独善其身与路飞的直接干预冲突），但至少在当前“应对布鲁杰姆追杀”这一最紧迫的威胁上，他们达成了共识。
接下来的几天，风车村表面平静，但戈尔波山森林深处却弥漫着紧张的训练气息。卡普似乎被海军支部的军务拖住，来得少了，这反而给了三人更多自主行动的时间。训练的重点，悄然从卡普式的基础体能锤炼，转向了更具实战性和协作性的项目。艾斯凭借对森林的熟悉，带领林克和路飞进行潜行、追踪、利用地形设伏与反伏击的训练；林克则将自己所知的一些简单战术配合、佯动、侧翼骚扰等概念融入对练；路飞负责提供“不可预测”的假想敌，他那橡胶身体带来的诡异攻击角度，常常让训练充满“惊喜”（有时是惊吓）。
然而，林克敏锐地察觉到，团队中弥漫着一丝若有若无的异样。这异样并非来自外界的压力，而是源自内部——主要来自那位神秘出现的礼帽少年，萨博。
自那次终点站冲突后，萨博的出现不再仅限于惊鸿一瞥的暗中观察。他开始以一种若即若离、却无法忽视的方式，渗透进他们的“基地”生活。
有时，结束训练回到树屋，他们会发现门口多了一捆品相明显更好、药效更佳的疗伤草药。有时，在进行潜伏训练时，会突然从意想不到的角度射来一颗石子，精准地“点醒”他们暴露的位置。有时，当他们为某个战术细节争论不休时，会听到不远处树枝上传来一声淡淡的、带着些许嘲弄意味的轻笑。
他像一个沉默的守护者，一个挑剔的旁观者，一个不请自来的严师。他从不主动靠近，也拒绝任何形式的直接交流（每当路飞兴奋地冲他喊叫或试图靠近，他总会迅速消失在林间），但他的存在感，却在一次次无声的“馈赠”和“点拨”中，与日俱增。
艾斯对此表现出的是一种复杂的默许，甚至……隐隐的期待？他依旧会对萨博神出鬼没的行为报以冷哼，但在训练中，会不自觉地模仿萨博那夜展现出的、更高效凌厉的战斗风格。路飞则单纯地认为这个“厉害的隐藏家伙”已经是朋友了，每次发现萨博留下的“礼物”都会大呼小叫。
而林克，则从萨博这些举动中，读到了一种更深层的信号：强烈的好奇、小心翼翼的试探、以及一种……难以排遣的孤独。他似乎在用这种独特的方式，笨拙地触摸着“伙伴”的边界，既渴望靠近，又害怕被灼伤。
这天傍晚，一场突如其来的暴雨袭击了戈尔波山。狂风呼啸，电闪雷鸣，豆大的雨点密集地砸在树屋的屋顶和枝叶上，发出噼里啪啦的巨响。训练被迫中断，三人缩在相对干燥温暖的树屋内，分享着玛琪诺偷偷塞给路飞的、用油纸包好的肉饼。
温暖、干燥的树屋，与外面风雨交加、电闪雷鸣的世界形成了鲜明对比。油灯的光晕将三人的身影投在木壁上，摇曳不定。吃饱喝足，路飞四仰八叉地躺在兽皮上，很快就打着小呼噜睡着了。艾斯靠坐在窗边，听着狂暴的雨声，望着窗外被雨水彻底模糊的森林，眼神有些放空，不知在想什么。
林克则注意到，萨博今天有些反常。他没有像往常一样待在附近的树上或暗中观察，而是第一次……坐在了树屋门口那个小小的、有屋檐遮挡的平台上，背对着屋内，抱着膝盖，望着如瀑布般倾泻而下的暴雨，身影在昏暗的光线下显得格外单薄和……落寞。他那顶标志性的礼帽耷拉着，仿佛被这恶劣的天气和沉重的心事打湿了。
雨声嘈杂，但树屋内的气氛却有一种微妙的凝滞。
忽然，萨博开口了。他的声音不大，却奇异地穿透了哗哗的雨幕，清晰地传入林克和艾斯耳中，带着一种与平时戏谑慵懒截然不同的、压抑的沉闷：
“……你们说，人生下来，是不是就像棋盘上的棋子，位置早就被定好了？只能按着划好的格子走？”
这没头没脑、却充满哲学意味的问题，像一颗石子投入看似平静的湖面。
艾斯身体几不可察地僵了一下，没有回头，但握着膝盖的手紧了紧。这个话题，无疑触及了他内心最敏感、最鲜血淋漓的伤疤——关于出身，关于命运。
林克心中一动，知道萨博终于要触及核心了。他没有直接回答，而是用一种平和的、引导的语气反问道：“为什么这么想？”
萨博沉默了片刻，只有暴雨敲打万物的声音充斥耳膜。他低下头，用一根随手捡起的小树枝，无意识地划着脚下被雨水打湿的木板，声音里带着一丝不易察觉的苦涩和自嘲：
“……我家里的人，最近看我看得特别紧。”他顿了顿，似乎在艰难地选择用词，“他们说我总往‘不体面’的地方跑，跟‘不三不四’的人混在一起。”
林克和艾斯都明白，“不体面的地方”指的是不确定物终点站乃至这片自由的森林，“不三不四的人”指的正是他们三个。
“他们给我安排了无数课程，礼仪、舞蹈、剑术、历史……还有没完没了的茶会和舞会，让我去认识那些……‘门当户对’的少爷小姐。”萨博的语气充满了压抑的厌烦，“他们说，我是奥特卢克家的继承人，要维护家族的‘体面’和‘荣耀’，我的未来早就规划好了，不能任性，不能有失身份，不能……像现在这样，像个野孩子，和……和‘垃圾堆’里的贱民混在一起。”
“贱民”这个词从他口中艰难地吐出，带着明显的痛苦和强烈的抗拒。
“他们懂个屁！”艾斯猛地转过头，帽檐下的眼睛燃烧着怒火，这怒火并非针对萨博，而是冲向那个他想象中虚伪、压抑、一切以“体面”为名的贵族世界，“什么狗屁体面！荣耀！全是骗人的！一群活在套子里的可怜虫！”
萨博被艾斯激烈的反应惊得肩膀缩了缩，但没有反驳，只是将脸更深地埋进膝盖里。
林克轻轻按住激动得快要跳起来的艾斯，示意他冷静。他起身，走到树屋门口，隔着门槛，在萨博身边坐了下来，与他并肩望着外面如同天塌般的暴雨，声音平静却带着一种穿透人心的力量：“萨博，抬起头来。”
萨博迟疑了一下，微微侧过头，帽檐下露出的半张脸，写满了迷茫、挣扎和与年龄不符的沉重。
“棋子之所以是棋子，是因为它认为自己只是棋子，甘心被摆放。”林克看着他的眼睛，一字一句，清晰地说道，“但你不是棋子。你是活生生的人。你有腿，可以走到任何你想去的地方。你有拳头，可以打破任何你想打破的棋盘。你的价值，不应该由棋盘的大小或者下棋的人来决定。”
“可是……家族……责任……奥特卢克这个姓氏……”萨博喃喃道，这些词汇像无形的、却沉重无比的枷锁，束缚着他的灵魂。
“家族和责任，不应该成为囚禁你的牢笼。”林克继续说道，语气坚定，“真正的责任，是对自己内心的诚实，是对自己认可的人的守护，而不是对一套虚伪规则的盲从。奥特卢克这个姓氏，应该成为你的翅膀，而不是你的镣铐。”
他指了指屋内熟睡得毫无心机的路飞，又看了看虽然别过脸但明显在竖着耳朵听的艾斯，最后目光回到萨博身上：“看看我们。路飞想当海贼王，艾斯想变得比谁都强，我……想活下去，守护重要的人。我们都有自己的路，也许在别人看来不‘体面’，但那是我们自己的选择。你呢，萨博？你真正想做什么？是做一个戴着精致面具、活在别人期望里的奥特卢克少爷，还是做一个……能自由呼吸、能放声大笑、能凭自己意志活着的萨博？”
林克的话语，像一把钥匙，试图撬开萨博心中那扇被重重枷锁禁锢的门。暴雨如注，雷声轰鸣，仿佛在为这直击灵魂的叩问助威。
萨博彻底转过身，看着林克，又看看对他怒目而视（其实是替他感到不公）的艾斯，再看看睡得四仰八叉、无忧无虑的路飞。树屋内温暖的灯光，伙伴们（尽管艾斯死不承认）真切的存在，与记忆中那个冰冷、华丽、每一步都充满算计和束缚的“家”形成了尖锐的、令人窒息的对比。
他的眼中闪烁着剧烈的挣扎。一边是生来就被赋予的、看似金光大道却令人窒息的“正统”；一边是充满未知、危险却自由不羁的“歧途”。家族的期望、社交场的压力、与生俱来的身份……这一切都沉重得让他喘不过气。
“……我不知道……”萨博的声音带着哽咽，他猛地抱住膝盖，将脸深深埋了进去，瘦弱的肩膀微微颤抖起来，“我真的不知道……我好累……好像无论选哪边……都是错的……”
这是他第一次，在别人面前，卸下所有伪装和防备，流露出如此深切的脆弱、无助和迷茫。
艾斯看着这样的萨博，紧握的拳头缓缓松开，眼中的怒火被一种复杂的、类似感同身受的情绪取代。他别扭地转过头，闷声道：“……哭什么哭，烦死了。想那么多有什么用……” 但语气，却比平时生硬时软化了太多。
林克没有再多说，只是静静地坐在萨博身边，陪着他一起，望向外面仿佛要洗刷一切的暴雨。有些心结，需要时间去解，需要自己去悟。他能做的，就是点亮一盏灯，告诉他，棋盘之外，还有广袤的天地。
雨，还在下。而少年心中的风暴，或许比窗外的狂风暴雨更加猛烈。萨博的烦恼，不会因为一次倾诉而烟消云散，但这坦诚的暴露，无疑将四颗心拉近了一步。未来的路该如何走？是向家族妥协，回到那个金丝鸟笼？还是鼓起勇气，挣脱枷锁，奔向未知的自由与危险？这个沉重的选择，已经赤裸裸地摆在了萨博的面前。他的决定，必将像蝴蝶效应般，深刻地影响他们所有人未来的命运轨迹。
夜色，在暴雨声中愈发深沉难测。