背上的伤口结了一层厚厚的痂，剧烈的刺痛感逐渐被深入骨髓的麻痒所取代。林克知道，这是伤口在愈合的征兆。虽然大幅度动作仍会带来撕裂般的痛楚，但至少，他已经能够小心翼翼地起身，在房间里缓慢踱步，而不用整天趴在床上了。
玛琪诺的悉心照料和这具年轻身体顽强的恢复力，让他度过了最危险的感染期。然而，身体逐渐好转的同时，他的内心却愈发无法平静。
窗口似乎成了他与那个“窥视者”之间无声的交流渠道。那道来自森林的目光，几乎成了他生物钟的一部分，每天傍晚，准时降临。它不再仅仅是好奇和探究，林克甚至能从中感受到一丝犹豫，一丝……想要靠近却又被无形枷锁束缚的挣扎。
他不能再等下去了。被动地接受观察，永远无法打破僵局。他需要主动迈出一步，哪怕只是一小步。他需要向艾斯传递一个更明确的信号：我注意到你了，我对你没有恶意，甚至……我想了解你。
但这个信号必须足够谨慎，不能带有任何侵略性。任何鲁莽的接近，都会让那只受惊的幼兽瞬间逃回巢穴深处，并将心门彻底锁死。
这天下午，阳光正好。路飞被卡普拎去进行“恢复性训练”（主要是单方面挨揍），玛琪诺在楼下忙碌。林克感觉体力恢复了不少，他深吸一口气，下定了决心。
他换上一身便于活动的旧衣服，小心地活动了一下筋骨，感受着伤口被牵拉的细微痛感。然后，他慢慢走下楼。
“玛琪诺小姐，我想到村子附近散散步，活动一下筋骨。”林克对正在擦拭酒杯的玛琪诺说道，语气尽量显得自然。
玛琪诺抬起头，关切地看着他：“你的伤还没好利索，不要走太远哦，林克。”
“放心吧，我就在附近走走，不会进森林深处的。”林克给出了保证。这并非谎言，他的目标，仅仅是森林的边缘。
走出玛琪诺酒吧，和煦的阳光和海风扑面而来。风车村依旧宁静，几个村民友好地向他打招呼，询问他的伤势。林克一一礼貌回应，脚步却坚定地朝着村外，戈尔波山森林的方向走去。
越靠近森林，空气越发清凉，草木的气息也越发浓郁。踩在松软的林地上，脚下是厚厚的、积年的落叶，发出细微的沙沙声。林克放慢脚步，调整呼吸，将全部的感官都调动起来。
眼睛仔细扫视着地面和周围的植被，耳朵捕捉着风穿过林梢、虫鸣鸟叫之外的一切细微异响，鼻子分辨着空气中混杂的气味——泥土的腥味、腐殖质的醇厚、以及……一丝极淡的、不属于这里的烟火气？
他没有像路飞那样大喊大叫地冲进去，而是像一名老练的猎人，或者说，像一个来自信息时代、懂得基本追踪常识的人，开始了他的“侦查”。
他选择的区域，是上次巨虎事件发生后，艾斯目光最常出现的方位附近。这里林木相对稀疏，地势略有起伏，视野较好。
林克蹲下身，目光如同扫描仪一般，一寸寸地掠过地面。他寻找的不是明显的脚印——艾斯那种在森林里长大的孩子，绝不会留下那么低级的痕迹。他寻找的是更细微的线索。
一根被踩断的、断口尚未完全枯萎的草茎；一片苔藓上不自然的压痕；一根位置较低的树枝上，树皮被无意蹭掉的微小破损；甚至是一小块被踢翻的、颜色与周围略有差异的泥土。
他的大脑飞速运转，将现代刑侦剧、纪录片里看来的零碎知识和野外生存常识拼凑起来，试图还原出痕迹主人的行动轨迹。移动速度似乎不快，步幅不大，时常停顿，喜欢选择有遮蔽物、视野又相对开阔的路线……这完全符合一个观察者的行为模式。
在一处灌木丛后，他有了更重要的发现。几片较大的叶子上，沾着一些极细的、灰黑色的灰烬。林克用手指捻起一点，凑近鼻尖闻了闻，有一股极淡的、燃烧过的草木灰味。是篝火的余烬？不对，太少了。更像是……从烟斗或者火把上飘落下来的。
艾斯会用火？是了，他是烧烧果实能力者（或许尚未完全觉醒，但控火天赋已现），生火对他而言应该不难。这灰烬还很新鲜，说明他不久前还在这里停留过。
心脏不由自主地加速跳动。林克压抑住激动，继续沿着蛛丝马迹向前探索。痕迹断断续续，显示出追踪目标极高的反侦察能力，但林克凭借着超乎常人的耐心和专注，像解开一个复杂的谜题，一点点地推进。
最终，痕迹在一片布满青苔的乱石区消失了。这里视野极佳，可以清晰地望见风车村的全貌，尤其是玛琪诺酒吧的那扇窗。而乱石本身又提供了完美的隐蔽。
就是这里了。艾斯最常待的观察点。
林克没有试图去翻动石头寻找更多证据，那会显得像入侵。他只是静静地站在这片乱石区前，仿佛能感受到那个戴着橙色牛仔帽的少年，曾如何日复一日地坐在这里，用冷漠包裹着孤独，远远地眺望着村庄的灯火与喧嚣。
他想象着艾斯坐在这里时的心情。是羡慕？是不解？是抗拒？还是……一丝连他自己都不愿承认的向往？
林克缓缓蹲下身，从口袋里掏出一样东西——那是前天玛琪诺给他的、他没舍得吃完的一块用干净叶子包好的肉干。他小心翼翼地将肉干放在一块相对平整、干净的岩石上，位置显眼，但又不至于像是一种施舍。
然后，他后退几步，目光扫过这片寂静的林地，仿佛在对着空无一人的森林轻声说道：
“我知道你来过这里。”
“我没有恶意。”
“这个，算是……谢礼。谢谢你之前的……‘帮忙’。”（指狼群事件中的间接相助）
他的声音很轻，几乎融入了风声。他知道，艾斯极有可能并不在附近。但这不重要。这是一个仪式，一个姿态。他在用这种方式，与那个看不见的“邻居”建立联系。
做完这一切，林克没有再停留，转身沿着来路，慢慢地向村子的方向走去。他的脚步依旧因为背伤而有些蹒跚，但背影却透着一股坚定。
就在他即将走出森林边缘，重回阳光照耀之下时，那种熟悉的、被注视的感觉，再次如同羽毛般轻轻扫过他的后背。
这一次，目光的来源，似乎……更近了。
林克没有回头，嘴角却勾起一抹微不可察的弧度。他知道，他留下的“信息”，已经被对方接收到了。而对方，用这种悄然拉近距离的方式，给出了一个模糊的、充满戒备却又无法抑制好奇的回应。
鱼儿，终于开始试探着触碰鱼饵了。
回到玛琪诺酒吧门口时，夕阳已将他的影子拉得很长。他回头望了一眼那片墨绿色的、仿佛蕴藏着无数秘密的森林。
下一次，该用什么方式，才能让那只孤独的“幼兽”，愿意从阴影中，主动探出头来呢？他摸了摸怀里那本向玛琪诺借来的、画着简单图画的旧书，心里有了一个初步的计划。一个关于“故事”的计划。