江州城高大的灰色城墙在晨雾中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。官道上，车马人流络绎不绝，喧嚣嘈杂，空气中混杂着尘土、汗水和牲畜粪便的气味。陈默混在入城的人流中，低着头，步履沉稳，破烂的衣衫和略显稚嫩的面容并未引起太多注意，但他那双沉静如水的眼睛，却如同最精密的仪器，不动声色地扫视着周围的一切。
城门口守卫的兵丁懒散地检查着货物，眼神却时不时锐利地扫过人群，似乎在搜寻着什么。陈默心中一凛，敛息术悄然运转，将自身气息压到最低，如同滴水入海，顺利通过了盘查。
踏入城内，喧嚣声浪扑面而来。宽阔的街道两旁店铺林立，叫卖声、讨价还价声、车马声交织成一片。行人摩肩接踵，有衣着光鲜的商贾，有步履匆匆的平民，也有眼神警惕、携带兵刃的江湖客。这座城池，比他想象中更加繁华，也更加……复杂。
空气中，除了市井的烟火气，还隐隐弥漫着一丝难以言喻的压抑和紧张感。街角巷尾，偶尔能看到三三两两穿着黑色劲装、眼神阴鸷的汉子聚在一起，低声交谈，目光如鹰隼般扫视着过往行人。陈默怀中的“镇煞钱”传来持续不断的温热示警，虽然不似之前遭遇强敌时那般滚烫，却如同背景噪音般挥之不去。
黑煞教（或者说幽冥教）的触角，果然已经深入此地。
他不敢耽搁，按照在茶馆打听到的模糊信息，朝着城西的货运码头区走去。越靠近码头，空气中潮湿的水汽和货物堆积的霉味越重，人流也更加混杂。苦力、水手、小贩、帮派分子……形形色色的人汇聚于此，空气中弥漫着汗臭、劣质酒气和一种潜在的暴力气息。
四海商盟的招募点，设在码头区一处相对宽敞的货栈前空地上。一面绣着“四海”字样的蓝色旗帜在风中猎猎作响。空地上已经聚集了数十人，大多是身材魁梧、面带凶悍之气的汉子，有的背着鬼头刀，有的挎着硬弓，三五成群，低声交谈，眼神中充满了对陌生人的审视和戒备。空气中弥漫着一股淡淡的血腥和戾气。
陈默的出现，引起了一阵细微的骚动。他太年轻了，衣衫褴褛，身形虽然精悍却算不上高大，混在一群刀头舔血的亡命徒中，显得格格不入。几道不怀好意的目光立刻落在他身上，带着毫不掩饰的轻蔑和挑衅。
“哪来的小叫花子？毛都没长齐，也想来混这碗饭？滚远点！”一个脸上带着刀疤的壮汉粗声粗气地喝道，引来一阵哄笑。
陈默面无表情，仿佛没有听见。他径直走到负责登记的一个穿着绸衫、留着山羊胡的管事面前，嘶哑着声音道：“应募护卫。”
那管事抬起眼皮，上下打量了他一番，眉头皱起，语气冷淡：“小子，我们招的是能打能杀的好手，不是收容乞丐的善堂。看你这样子，怕是连鸡都没杀过吧？别来添乱，赶紧走！”
陈默没有争辩。他知道，在这种地方，言语是苍白的，唯有实力才能说话。他目光平静地扫过空地中央一块用来测试力气的巨大青石锁，估计约有三百斤重。这是招募护卫常用的初试手段。
他没有走向石锁，而是转向旁边一处堆放杂物的角落，那里有几根用来固定货物的、碗口粗细、一丈来长的硬木桩。他走到一根木桩前，在众人或好奇或嘲讽的目光注视下，缓缓抬起了右手食指。
丹田内，那缕凝练的“戮魂煞力”悄然流转，汇聚于指尖。他没有全力催动，只是引动了微不足道的一丝。指尖处，空气微微扭曲，一丝几乎看不见的黑色寒气萦绕。
他对着坚硬的木桩表面，轻轻一点。
没有惊天动地的声响，只有一声极其轻微的“嗤”响，如同烧红的铁条插入冰雪。
下一刻，在所有人惊愕的目光中，那根坚硬的木桩被指尖点中的地方，瞬间出现一个指头大小的孔洞！孔洞边缘焦黑，如同被强酸腐蚀过一般，并且以肉眼可见的速度向四周蔓延出细密的黑色裂纹！一股淡淡的、令人心悸的焦臭气味散发出来。
整个空地瞬间鸦雀无声！
刚才还哄笑嘲讽的汉子们，一个个瞪大了眼睛，如同见了鬼一般！那刀疤壮汉脸上的笑容僵住，取而代之的是难以置信的惊骇！徒手洞穿硬木？这根本不是寻常武功能做到的！这是……内家真气？还是什么邪门功夫？
那山羊胡管事也猛地站起身，浑浊的眼睛里爆射出精光，死死盯着陈默那根看似普通的手指，又看了看木桩上那个诡异的孔洞，脸上阴晴不定。
陈默缓缓收回手指，指尖的黑色寒气悄然散去。他依旧面无表情，看向管事，嘶哑地重复道：“应募护卫。”
这一次，再无人敢出声嘲笑。
管事深吸一口气，强行压下心中的震惊，重新坐下，拿起笔，沉声道：“姓名？来历？”
“陈二。”陈默报出一个早已想好的化名，“北边逃难来的，家传一点粗浅功夫。”
管事深深看了他一眼，没有追问。在这种乱世，有本事的人往往来历复杂，追问太多反而不美。他在名册上记下“陈二”这个名字，然后递过一块木牌：“去那边等着，一会儿统一测试身手。提醒你一句，商盟规矩，护卫途中，不得内斗，违者重处！”
陈默接过木牌，默默走到一旁角落，靠墙坐下，闭目养神，对周围那些或忌惮、或好奇、或隐含敌意的目光视若无睹。他刚才露的那一手，足以震慑宵小，但也必然会引起一些人的注意和猜忌。不过，这正是他想要的效果。他需要这个身份，需要随商队北上的机会，为此，冒一些风险是值得的。
他感应着怀中“镇煞钱”持续的温热，知道这江州城乃至这四海商盟，都绝非善地。北上的路途，注定不会平静。但他心中并无畏惧，只有一种冰冷的平静。
这江湖，这乱世，他来了。