血咒城的城门洞开时，苏晚竹的鞋跟碾过半融的金属渣。
她垂着的睫毛颤了颤——空气里飘着铁锈混着焦土的腥气，比荒星最毒的瘴气更刺鼻腔。
这是铁锈将军的标记，她在商队情报里读到过：那老东西的铁化躯体每天渗出三升铁屑，连风里都浸着他的气息。
\"小心脚下。\"陆昭的手掌虚虚护在她后腰，声音压得像商贩讨价还价，\"右边第三块青石板有裂痕，踩实了会响。\"他身上沾着的桐油味混着她的粗布裙角，两人扮作走货的夫妻，竹筐里堆着苏家新染的靛蓝布，最底下压着半卷涂了荧光粉的绢帛——那是要给商队标瘴气眼的记号。
城门口的守军扛着铁矛扫过来时，苏晚竹突然踉跄撞进陆昭怀里。
她的指甲在他手背轻轻掐了两下，那是\"有问题\"的暗号。
陆昭顺势扶住她，竹筐歪斜，几匹靛蓝布滑出来，在满是锈渣的地上拖出青痕。
守军的铁矛尖挑开布角，苏晚竹屏住呼吸——荧光粉混在靛蓝染料里，在阴影里根本看不出异样。
\"走。\"守军踢了踢布堆，铁靴跟敲出空洞的回响。
苏晚竹弯腰捡布时，瞥见墙根蹲着个穿灰布衫的女人。
那女人低头补袜子，针脚却歪歪扭扭——是紫藤。
\"他能感应到任何震动。\"紫藤的声音像风里飘来的碎叶，在苏晚竹经过时擦过耳畔，\"铁化的耳朵连蚂蚁爬过都听得见，必须无声行动。\"她补袜子的手顿了顿，针尖在指腹压出红印，\"我在井里投了镇静草汁，半小时后守军会犯困。\"
苏晚竹的手指蜷进袖口。
荒星五年，她和紫藤在黑市卖药时，总用这种暗号传递消息。
她摸出腰间挂的陶瓶，里面装着用荒星寒潭冰草熬的凝土剂——这东西能让松散的地面短暂凝固，减少脚步的震动。
她蹲下身，装作整理布堆，将陶瓶倒转，几滴水珠渗进青石板缝隙。
\"夫人怎么了？\"陆昭适时蹲下来，掌心覆住她手背，指腹蹭过她腕间新戴的银镯——那是他今早塞给她的，说是\"商贩家的体面\"。
苏晚竹抬头对他笑，眼尾微微上挑：\"脚疼，相公背我？\"
陆昭的耳尖瞬间泛红。
他弯腰背起她时，苏晚竹闻到他衣领里藏着的橘子糖味——这呆子，连扮商贩都要揣糖。
她的手指悄悄勾住他腰带，将凝土剂的水珠踩进土里。
地面传来细微的\"咔\"声，像冻硬的湖面裂开细纹，却再没有半点回响。
街角突然传来惊呼。
几个守军捂着脑袋踉跄，其中一个栽进酒缸，溅起的酒液混着铁锈味漫了满地。
陆昭的手指在苏晚竹腰上轻掐两下——是他调的城外兵力到了。
他们早买通了城郊猎户，此刻正敲着铜锣喊\"辐射兽袭村\"，守军的注意力全被引向城门方向。
\"机会。\"苏晚竹在陆昭耳边低语。
他背着她拐进巷子时，她的指尖在每匹靛蓝布上快速划过——荧光粉沾在布纹里，等月光漫进来，这些布会在瘴气核心区映出淡绿色光斑，商队跟着走就能避开最毒的辐射雾。
但金属摩擦声突然刺破空气。
苏晚竹的后颈汗毛倒竖。
那声音像千万根钢针在骨头上刮，是铁锈将军的铁臂在移动。
她抬头，就见巷口立着尊铁铸的巨人——左半边脸是正常人的皮肤，右半边却爬满深灰色的金属纹路，连眼球都泛着冷铁的光。
他的左手是血肉，右手却完全铁化，指尖滴着未凝固的铁水。
\"小商贩？\"铁锈将军的声音像两块铁板相击，\"苏家的靛蓝布，混着荒星的凝土剂，还有...\"他的铁手突然攥住陆昭后领，将两人提起来，\"锦衣卫的橘子糖味？\"
陆昭的瞳孔骤缩。
他正要抽腰刀，苏晚竹却按住他手背，轻轻摇头。
她的目光扫过铁锈将军铁臂关节处——那里有道极细的缝隙，铁与肉的交界渗着暗红血珠。
荒星的流民里，有个老猎人说过：铁化兽的弱点，永远在新旧躯体的连接处。
\"将军好耳力。\"苏晚竹软着声音笑，眼泪说来就来，\"我们真是走投无路才来投亲戚...您看这布，是要给血咒城夫人做寿衣的...\"
\"寿衣？\"铁锈将军的铁指捏紧她下巴，\"你当我是傻子？\"他铁臂一挥，身后的土坯房轰然倒塌，震波像实质的风，掀得两人衣袂猎猎。
苏晚竹趁机咬碎嘴里的薄荷糖——那是陆昭塞的，此刻甜味漫开，她的听觉却在震波里异常清晰：铁锈将军的心跳声，一下重，一下轻，重的是血肉心脏，轻的是铁化的胸腔在共振。
震波的间隙，苏晚竹从袖中弹出枚拇指大的瓷胶囊。
那是用荒星毒藤的汁液混了硫酸草汁熬的蚀骨粉，专门化铁。
她瞄准铁锈将军铁臂的关节缝，手腕一抖——
胶囊划着弧线，撞在那道细缝上。
\"你...\"铁锈将军的铁指松开，他低头看向自己的手臂，瞳孔里映出胶囊裂开的细响。
苏晚竹被陆昭接住时，听见他腰间的糖纸沙沙作响——是陆昭在摸新的糖，准备等下塞进她嘴里。
而那枚胶囊里的粉末，正顺着铁缝往将军体内钻。
蚀骨粉顺着铁缝钻入的瞬间，铁锈将军的铁臂突然迸出刺目火星。
苏晚竹的瞳孔映着那簇红光——她在荒星解剖过三只铁化兽，知道硫酸草汁遇铁会生成气体，而毒藤汁液能加速氧化。
此刻两种毒剂在将军体内翻涌，就像往烧红的铁炉里泼了冰水。
\"喀啦——\"
金属骨骼断裂的脆响比炸雷更刺耳。
铁锈将军的右半边身体开始膨胀，铁鳞下渗出黑红色黏液，原本覆盖皮肤的金属纹路竟像活物般扭曲翻卷。
他的左手还保持着人类形态，却疯狂抓挠自己的铁肩，指甲缝里渗出血丝：\"臭丫头...你给老子下了什么？！\"
苏晚竹被陆昭护在身后，却仍踮脚盯着那处关节。
她听见自己心跳如擂鼓——这是她在荒星用三个月时间，观察流民被铁化兽撕咬后总结出的弱点。
此刻见铁臂的膨胀速度比预期快三倍，她悄悄攥紧陆昭的袖口，指腹蹭过他腰间那柄未出鞘的腰刀。
\"小心！\"陆昭突然旋身，将她往墙根一带。
阴影里转出道灰影。
影鳞的面纱被夜风吹起一角，露出左眼下方青紫色的鳞纹——这是赤霄亲卫特有的标记。
他的指尖掐出法诀，地面突然腾起白雾，商队里的老周头瞬间变成周氏的模样，举着染血的鞭子冲过来：\"灾星！
你克死我儿还不够，还要克死全商队？\"
苏晚竹的呼吸一顿。
周氏的面容是她最不愿想起的噩梦，但她的目光却落在影鳞脚边——那里有粒豌豆大小的荧光粉，正随着他的脚步微微发亮。
这是她刚才\"踉跄\"时故意撒下的\"诱饵\"，专破幻术的荧光标记。
\"幻象。\"她轻声说，声音比夜露还凉。
陆昭的手按上她后颈，掌心的温度透过粗布衣裳渗进来：\"我信你。\"
影鳞的瞳孔骤缩。
他的幻术最擅挑人心魔，可这女子竟连眼皮都没眨。
更糟的是，他脚边的荧光粉突然连成细网，将他的身影笼在淡绿色光晕里——这是破幻术的征兆！
\"毒雾弹！\"苏晚竹的右手从袖中甩出三枚青陶瓶。
陶瓶撞在影鳞脚边的青石板上，腾起大片紫雾。
影鳞捂着口鼻后退，面纱下传来闷咳：\"你...你什么时候...\"
\"在紫藤补袜子时。\"苏晚竹的声音像淬了冰的刀，\"她针脚歪扭不是慌张，是在给我递暗号——影鳞藏在巷尾第三块青石板下。\"
紫雾里传来重物坠地的闷响。
影鳞的幻术随之一散，老周头的\"周氏幻象\"化作漫天碎光，露出他真实的惊惶面容。
\"商队！按标记走！\"苏晚竹转身对后方高喊。
早有眼尖的伙计掀起靛蓝布，月光透过布纹，在地面投下一串淡绿色光斑——那是她用荧光粉染在布角的\"瘴气眼\"标记。
商队的骡车立刻调转方向，车夫们甩着响鞭，顺着光斑往城门狂奔。
\"想走？！\"铁锈将军的嘶吼震得房瓦簌簌下落。
他的铁腿已经完全氧化，像被虫蛀的朽木般碎成铁渣，整个人半跪在地上，仅剩的血肉左臂还在徒劳地抓向商队。
可他的铁胸甲突然\"砰\"地炸开，喷出的铁屑裹着黑血，在他面前溅出狰狞的血花。
苏晚竹拽着陆昭往商队方向跑，余光瞥见那团铁渣里露出半截带血的肋骨——原来所谓的\"铁化\"，不过是用金属强行包裹腐坏的躯体。
她突然想起荒星流民的话：\"铁化不是变强，是把人往棺材里钉。\"
\"走！\"陆昭将她抱上骡车，自己翻身上前驾车。
车轮碾过铁锈将军的铁指时，传来\"咔\"的脆响。
苏晚竹回头望去，那尊不可一世的铁巨人正以肉眼可见的速度锈蚀，最后\"轰\"地倒成一堆暗红锈渣，连半块完整的金属都没剩下。
血咒城的城门在身后缓缓闭合。
商队的火把连成一条火龙，顺着月光下的光斑往城外安全区移动。
苏晚竹摸了摸腕间的银镯——那是陆昭今早硬塞的\"体面\"，此刻还带着他掌心的温度。
\"这只是开始。\"她望着逐渐消失的血咒城轮廓，声音轻得像叹息，\"赤霄不会善罢甘休。\"
陆昭从怀里摸出颗橘子糖，剥了糖纸塞进她嘴里：\"我知道。\"他驾车的手顿了顿，\"今早出城前，我让锦衣卫的暗桩在赤霄的粮道埋了雷。
他要对付我们，得先过自己人的饥荒。\"
糖的甜意在舌尖漫开。
苏晚竹望着他被火光映红的耳尖，突然笑了：\"白切黑的陆千户，原来早就算好了。\"
\"夫人教的。\"陆昭的耳尖更红了，\"在荒星学的，要比恶人更恶。\"
前方突然传来欢呼。
商队的灯笼照亮了安全区的木牌，几个守夜的猎户举着火把迎上来。
紫藤挤到车边，怀里抱着个粗陶药罐，药香混着焦土味飘进来：\"晚竹，我带了镇静草和抗辐射的蓝蓟根。
等扎营了，我给受伤的伙计熬药。\"
苏晚竹点头，目光扫过商队里裹着靛蓝布的伤员——那些布角的淡绿色光斑，还在月光下微微发亮。
夜色渐深。
安全区的空地上，篝火一盏盏燃起来。
紫藤蹲在药罐前扇风，火星子窜起来，映得她补袜子的针脚忽明忽暗。
而在不远处的草坡上，陆昭正借着月光检查腰刀，刀鞘里隐约露出半截糖纸——那是他新藏的，准备等苏晚竹明天醒来时塞进她手里。