与此同时，长江下游，战云密布。
孙策大军兵分两路，攻势如潮。
一路由程普、韩当、黄盖、朱治、凌操等宿将率领，猛攻江夏，与荆州大将黄祖麾下军队激战正酣。
另一路水陆并进，则由英姿勃发儒雅中透着英武的周瑜亲自统帅，麾下蒋钦、周泰、董袭、贺齐等江东新锐将领，沿江东下，兵锋直指扬州刺史刘繇所在的曲阿一带，名义上是防备刘繇趁虚进攻芜湖等地。
然而，身处楼船旗舰之上的周瑜，眉宇间却不见丝毫轻松，反而笼罩着一层忧色。
他手持最新传来的战报，上面详细记述了袁术军近期“辉煌”的战绩，纪灵袭破陈国、张闿刺杀刘宠；张勋败曹豹于下邳；雷薄阻刘备于汝南。
这一连串的胜利，非但没让周瑜感到欣喜，反而让他心中警铃大作。
“不对……这绝非袁公路平日行事风格！”周瑜凭栏远眺江面，心中暗忖，“袁术骄狂有余，而谋略不足，尤其不擅此等多路并进、环环相扣的精密布局。此等手笔，倒像是……”
一个熟悉的身影浮现在他脑海中——鲁肃，鲁子敬！
“定是子敬！”周瑜几乎可以肯定，“唯有子敬，方有如此大局观与韬略！可他为何会为袁术出此毒计？除非……”
周瑜的心猛地一沉，“除非子敬南迁途中被袁术截获，以家人性命相胁！”
想到挚友可能正身处险境，被迫为虎作伥，周瑜的心如同被揪紧一般。
他与鲁肃志同道合，早已约定共图大事，如今鲁肃身陷魔窟，他岂能坐视？
但眼下，孙氏基业初建，与刘繇的战事正值关键，孙策又全力进攻江夏，他若轻举妄动，不仅救不了鲁肃，反而可能将整个江东战略拖入泥潭。
周瑜强迫自己冷静下来，深吸一口气。
他原本的战略意图就极为深远。表面上是应袁术之约出兵牵制荆州、扬州，实则是借此机会扩张地盘，夯实孙氏在江东的根基。
他早已看出袁术僭越称帝之心昭然若揭，只待其公然踏出那一步，成为天下公敌，他便可以立即与袁术划清界限，甚至反戈一击，吞并袁术在江东的残余势力，进而西取吴郡，南定交州，割据东南，观望天下大势。
届时，无论中原谁主沉浮，他手中握有江东沃土、长江天险，都有足够的资本或战或和，游刃有余。
同时，他也想借此机会，看看重立朝廷的天子刘协和其麾下的文武，究竟有多少斤两。
然而，鲁肃的被迫介入，打乱了他的节奏。
袁术这一连串的“胜利”，看似风光，实则是在疯狂透支其本就脆弱的国力和人心，更会急剧助长其骄狂之气，恐怕会促使他更快地迈出僭越那一步。
“袁术愈发骄狂，僭越之心恐难抑制……子敬此策，虽为解困，却也如同火上浇油。”周瑜沉吟片刻，眼中闪过一丝决断。
“为今之计，不能再按部就班！必须给袁术的野心，再加一把猛火！也要让天下人，尤其是朝廷，看清袁术的真面目！”
他的目光投向地图上的曲阿方向。扬州刺史刘繇，虽是汉室宗亲，但势力相对薄弱，且与袁术素来不睦。
“有了！”周瑜心生一计，立刻召来麾下将领，下令道：“传令！三军转向，放弃对芜湖的守势，集中兵力，大张旗鼓，做出全力猛攻曲阿的态势！声势要浩大，务必让江北的袁术探子看得清清楚楚！”
部将蒋钦有些疑惑：“都督，此时强攻刘繇，是否过于急切？若久攻不下，恐师老兵疲。”
周瑜嘴角微扬，露出一丝高深莫测的笑意：“尔等只需依令行事，将攻势做足，但切记，莫要真个拼得两败俱伤。”
他心中暗道：“袁术见我在东线亦取得进展，四境皆‘捷’，其篡逆之心必按捺不住。待其僭号之举传遍天下，我便立即停战，甚至可与刘繇联手，北上讨逆！”
“如此，既可救子敬于水火，亦可全我孙氏忠义之名，更可趁机整合扬州！子敬，你再忍耐片刻，公瑾定设法破此僵局！”
随着周瑜一声令下，江东水师战鼓擂动，旌旗蔽日，摆出全力进攻曲阿的架势。
这一举动，果然迅速被袁术的细作探知，飞马报往寿春。
……
陈国以东，颍水之滨，曹军大营的气氛凝重如铁。
东郡太守夏侯惇率领的八千兖州精锐，在急行军抵达陈国边境后，因复仇心切兼欲速夺失地，未及充分休整和探查敌情，便命骁将乐进为先锋，对占据陈国都城的纪灵部发动了强攻。
然而，战事的发展却大大出乎夏侯惇的预料。陈王刘宠虽已遇害，但其经营多年的陈国军队，尤其以强弓硬弩着称的“陈国弩兵”余部，在纪灵的收编和指挥下，爆发出了惊人的战斗力。
乐进所部猛攻城池，却遭遇了城头密集如雨的弩箭射击，兖州兵卒在近距离也难以完全抵挡威力强大的陈国劲弩，死伤惨重，攻势受挫。
更让夏侯惇怒发冲冠的是，纪灵见曹军受挫，竟胆大包天，果断开城出击，亲率精锐逆战！
夏侯惇率部迎战，与纪灵交锋。
然纪灵勇力过人，加之曹军新败，士气受挫，夏侯惇虽奋力厮杀，却难挽颓势，竟被纪灵杀得阵脚大乱，不得不下令后撤。
若非夏侯惇平素治军严谨，在军中威望素着，拼死压住阵脚，恐有溃败之虞。
初战失利，夏侯惇只得暂退二十里外，依仗一处丘陵地利，重新立下营寨。
他抚摸着脸上早年征战留下的伤疤，独目中燃烧着熊熊怒火与屈辱的火焰。他一面整顿兵马，救治伤员，一面派出大量斥候，打探陈国城内虚实，并焦急等待着来自曹操的进一步指令。
岂料，纪灵气焰愈发嚣张。
在挫败曹军攻势后不过两日，竟再次主动出城，大军直扑夏侯惇新立不久的营寨，意图趁其立足未稳，一举击溃这支曹操派来的复仇之师！
“匹夫安敢如此欺我！”营寨望楼之上，夏侯惇见纪灵大军漫山遍野而来，气得几乎将牙咬碎。
新败之余，营垒未固，士卒疲惫，此战凶险异常！
“将军！末将请命出击！挫敌锐气！”乐进全身披挂，手提长刀，脸上溅满昨日血战留下的污迹，眼中却毫无惧色，只有炽烈的战意。
夏侯惇深知此时若一味坚守，士气必将愈发低落。他看了一眼浑身是胆的乐进，把心一横，沉声道：“文谦！予你精兵一千，出营逆击！某亲为你压阵，但有不支，即刻退回！”
“诺！”乐进慨然应命，点齐兵马，大开营门，如猛虎下山般冲向纪灵军的前锋。
乐进果然勇不可挡，身先士卒，率亲兵冲入敌阵，左劈右砍，所向披靡，暂时遏制住了纪灵的攻势。
曹军见主将如此骁勇，士气为之一振，纷纷呐喊助阵，与敌军厮杀在一起。
然而，纪灵显然有备而来。
他见乐进勇猛，也不与之硬拼，指挥麾下军队且战且退，同时，阵中早已蓄势待发的陈国弩兵再次发威！
一时间，弩箭如飞蝗般射向冲锋在前的乐进部及寨墙上的曹军守卒！
“举盾！快举盾！”夏侯惇在寨墙上看得分明，急得大声嘶吼。但仓促之间，许多曹军士卒来不及防护，纷纷中箭倒地。乐进虽勇，也被密集的弩箭压制，攻势顿挫，身边亲兵不断倒下。
袁术军凭借陈国的军械缴获，军械装备极为精良，尤其是弓弩箭矢，储备充足，可以毫无顾忌地挥霍。
反观夏侯惇部，轻装疾进而来，携带的箭矢数量有限，又经昨日攻城消耗，此刻在远程对射中完全落入下风。寨墙之上，曹军士卒被压制得抬不起头，伤亡持续增加。
战局再度陷入不利。夏侯惇独目赤红，紧握佩剑，指节发白。他心中既恨纪灵狡诈，更忧心战局若持续恶化，恐有全军覆没之危。
“元让将军！如此下去不是办法！是否先让乐将军撤回寨中，凭寨固守？”副将在一旁焦急建议。
夏侯惇面色铁青，他何尝不知固守待援是稳妥之策？但昨日新败，今日若再龟缩不出，任凭敌军肆虐，对士气的打击将是毁灭性的。而且，张绣的骑兵迟迟未至……
就在这进退维谷之际，突然，战场西北方向，隐隐传来闷雷般的声响，地面开始轻微震动！