翌日，辰时正刻，积善堂书房
晨光透过窗棂，在紫檀木书案上切割出明暗交错的光斑。李默指尖划过昨日写就的奏折封皮，冰凉的触感让他一夜浅眠的疲惫稍褪。将奏折递给侍立一旁的福伯时，他特意多嘱咐了一句：“寻宫里那位养鸽子的老黄门，他欠先父一个人情，途径更稳妥。”福伯会意，将奏折仔细收入怀中，无声退去。
早膳是清粥小菜，赵氏沉默地陪着，眼底的忧色比往日更浓。李默咽下最后一口粥，放下银箸，声音温和却带着不容置疑的安定力量：“娘，今日天色甚好，不妨请二娘、三娘过来说说话，珊妹妹若得闲，也让她来。府里姐妹们的婚事，总需自家人一同参详。”赵氏一怔，随即明白儿子这是在替她立威，分化后院，眼中泛起一丝泪光，连忙低头应了。
巳时三刻，积善堂偏厅
厅内茶香袅袅，气氛却透着几分尴尬的凝滞。三位被“请”来的工匠坊管事，身着绸缎却难掩市侩气，面上堆着谄媚的笑，言语间却滑不溜手。
“侯爷垂询，小人等荣幸之至。”为首的刘管事搓着手，腰弯得极低，“只是……如今京里各大衙门催活儿催得紧，工部要修缮陵寝木料，军器监要赶制一批箭镞，连内务府都催要一批精细瓷器……实在是抽不出人手啊。您要的那等能看懂图纸的巧匠，更是凤毛麟角，各家都当祖宗供着呢。”
另一位于姓管事接口，语气带着几分不易察觉的轻慢：“侯爷所说的‘格物’之学，小人等粗鄙，闻所未闻。匠户之流，世代相传，靠的是手上功夫，哪里需要识文断字？怕是来了，也入不了侯爷的法眼。”
李默端坐主位，指尖轻轻摩挲着温热的茶盏边缘，脸上看不出喜怒。他听着这些滴水不漏的推诿之词，心中了然。这不仅是人才匮乏，更是无形的壁垒和打压。太子昨日刚吃了亏，今日这软钉子便送到了眼前。他甚至能想象出，这些管事来之前，必然已得了某些大人物的“叮嘱”。
他不急不躁，只淡淡道：“既如此，不便强求。只是可惜，本侯原还想与诸位探讨一番‘灌钢法’改良与‘水力锻锤’的图样，看来是无缘了。”
“灌钢法？”“水力锻锤？”几位管事面面相觑，这些名词他们闻所未闻，但听起来却隐隐触及了他们行业的核心。刘管事眼中闪过一丝惊疑不定，但想起背后的吩咐，终究没敢接话，只是干笑着告退。
看着他们近乎逃离的背影，李默嘴角勾起一丝冷冽的弧度。知识的壁垒，从来不止一方拥有。
午时初刻，后院工坊
工坊内烟气弥漫，热浪灼人。新买来的两个小厮唤作阿福、阿贵，正手忙脚乱地拉着风箱，李铁柱满头大汗地控制着炉火，张石头则紧张地盯着冷凝竹管出口，期待能有更多晶莹的硝石结晶流出。
“稳住气息，拉送要均匀。”李默的声音穿透嘈杂。他走上前，并未斥责，而是握住阿福颤抖的手，带着他感受那应有的节奏。“看火色，泛青白微黄时最佳，过红则太烈，硝易升华逃逸。”他又指向锅内翻滚的液体，“搅拌要贴底，腕力沉下去，方能均匀受热。”
他亲自示范，衣袖挽至肘部，小臂线条绷紧，汗水沿着额角鬓边滑落，在下颌处汇聚滴落，在尘土中砸开一个小小的湿痕。在这重复、枯燥、甚至有些狼狈的劳动中，他反而找到了一种奇异的平静。化学反应的规律亘古不变，比人心易测。
“少爷，这次…这次出的晶好像多了些！”张石头忽然激动地低呼一声，用木勺小心翼翼地从接收罐底舀起一小捧湿润的晶体。
李默凑近，就着昏暗的光线仔细察看，又捻起几粒在指尖搓磨，感受那略带涩感的细腻。“杂质仍多，但已有进步。记下此刻的火候、风力、水量、搅拌次数。阿福阿贵，今日你二人当记一功，晚膳各加一份肉菜。”两个小厮顿时忘了疲惫，露出憨厚而惊喜的笑容。
未时正刻，前院回廊
福伯风尘仆仆地回来，面色凝重中带着一丝兴奋。“少爷，奏折送出去了，走的鸽信，绝对稳妥。”他压低声音，“人市和牙行那边，果真如您所料，稍有些机灵劲的学徒，早被各大府邸和匠坊预定了，价码抬得极高。不过……”
他顿了顿，声音更低：“南城外流民聚集处，确如老奴打听的那般，鱼龙混杂，但里头真有能人！有个老铁匠，说是祖传的手艺，家乡遭了瘟，一路逃难来的，带着个半大孙子。还有个年轻的，自称会摆弄木工机关，看着眼神清亮，不像骗人。只是……背景实在难查，怕引来麻烦。”
“麻烦从来不少，也不多这一个。”李默目光投向院墙之外，仿佛能看到那片弥漫着绝望与生机的棚户区，“明日一早，你带铁柱和石头，多备些干粮和铜钱，再去一趟。不必声张，暗中观察，只挑那真正手上有茧、眼神里有光、为了孩子肯拼命的。告诉他们，来我这里，卖的是手艺和气力，换的是活路和前程，守我的规矩，我便给他们一碗安稳饭吃。”
申时末刻，南城外难民棚区
夕阳将棚户区的杂乱影子拉得很长。当福伯带着粮食再次出现，并说出那番招工的话时，引起的不再是怀疑，而是一种死寂中燃起的微弱希望。
一个手臂粗壮、面色黝黑的中年汉子率先站出来，噗通一声跪在地上，额头重重磕在泥地里：“贵人！小人王铁锤，世代铁匠！只要能给口饭吃，让娃儿活命，小人这条命就是贵人的！”他身后，一个瘦小的男孩紧紧抓着他的衣角，大眼睛里满是惊恐和渴望。
接着是一个面色苍白的年轻人，手指纤细却布满细碎伤口，他鞠了一躬，声音不大却清晰：“晚生陆七，读过几年书，家道中落，流亡至此，于木器机关一道略通皮毛，愿为贵人效犬马之劳。”
越来越多的人围拢过来，有老实巴交的农人，有眼神锐利的猎户，甚至还有几个沉默寡言、身上带疤的汉子。福伯谨记李默的吩咐，不动声色地观察着，默默记下那些最迫切、最有一技之长、或者眼神中最不甘于现状的人。
戌时正刻，书房
油灯下，李默看着福伯带回的那份潦草名单，上面简单标注着“王铁锤，铁匠，带一孙”、“陆七，识文断字，擅木工”、“赵黑子，猎户，眼神准”、“周氏，纺织快手，求带一女”……每一个名字背后，都是一段破碎的人生和对生存的渴望。
他铺开新的宣纸，墨迹饱蘸。首先是一份《工坊管理章程》，条理清晰：
一、 分级管理：匠师、学徒、杂役，职责分明，依技定岗，按岗给酬。
二、 技艺传承：设立考核，能者授课，优者赏，劣者汰。
三、 保密要则：划分区域，口令出入，严禁打探，违者重惩。
四、 奖惩条例：发明改进者，重赏；懈怠滋事者，严惩；忠诚勤勉者，擢升。
接着，他又开始绘制几张简单的工具图样：一套标准化的度量衡器（尺、规、量杯），一个改进的省力风箱结构图，甚至还有一个简易的流水线工作台示意图。
他知道，要将这些背景复杂、心思各异的流民打造成一支可靠的力量，光有施恩不够，还需立威，更需要一套公平、高效、能让他们看到上升通道的制度。这将是一场比提炼硝石更加精细的“化学反应”。
窗外打更的梆子声传来，夜已深。李默吹熄灯火，却没有立刻入睡。名单上那些陌生的名字在他脑中盘旋，与太子阴鸷的目光、皇帝深沉的注视、朝堂上无形的绞索交织在一起。
前路险恶，但他手中能握住的牌，正在一点点增加。