天边刚泛起灰白，李震已站在洛阳南郊的河滩上。他整夜未眠，眼底带着浅青，但站姿依旧挺直。身后的工部官员们陆续赶到，脚步踩在湿泥里发出沉闷声响。
赵德提着油纸包快步走来，将热腾腾的饼递到几个工匠手中。“先垫一口，待会儿皇上要讲话。”他说完抬头看了看李震的背影，低声对身旁小吏道：“从昨夜批折子到今晨，连茶都凉了三回。”
远处人群渐渐聚拢。民夫、工匠、地方官吏站成几列，有人交头接耳，也有人低头不语。一名老匠人拄着拐杖，望着眼前这片荒地摇头：“这地方往东三十里就是丘陵，水怎么过得去？”
号角声响起。
李震转身走上临时搭起的土台，双手张开，声音不高却传得很远：“今日破土，不为修渠，只为通命脉。南北不通，粮运不畅，百姓就难安。此渠若成，江南稻米可直达京畿，北方布帛亦能南下换盐。十年之内，漕运日行百里，不再靠天吃饭。”
台下一片寂静。
他拿起铁锹，用力插入泥土。第一铲翻起黑泥，他继续挖，一下接一下，直到挖出一个深坑。随后从怀中取出一块刻有“通济”二字的石碑，亲手放入坑底，再一锹一锹将土填实。
“这碑立在这里，”他说，“我不会离开，直到第一艘船驶过这段河道。”
人群开始骚动，有人低语，有人红了眼眶。赵德立即上前，展开一张大幅图纸，高声喊道：“各段负责人上前听令！”
十名工头依次上前，在图上找到自己负责的区域。李震指着其中一段弯曲的线条说：“这里地势陡，水流急，不能直挖。我们要建梯级船闸，像台阶一样一级一级抬升水位。每段蓄水放水，船只逐级通行。”
老匠人挤进来，皱眉问：“那得多少闸门？谁来开关？”
“用木制闸板，人力绞盘控制。”李震答，“我已经让工部做出模型，三天内送来试演。你们可以看看水是怎么一步步上去的。”
那人没再说话，只是盯着图纸看了很久。
首段施工区很快划定。数百名民夫开始清理地表杂草，搬运石料。李震沿着预定河道走了一圈，发现东侧土质松软，脚踩下去陷了半寸。
“这下面是暗流。”他说，“现在挖，水会涌上来，坑道撑不住。”
工部尚书擦着汗说：“按旧法，只能绕路，多走十五里。”
“不必绕。”李震蹲下身，抓起一把湿泥，“打井排水。每隔十步打一口深井，插竹管下去，把水引出来。等地面干了再开挖。”
“可……从未有过这般做法。”
“那就从今天开始有。”他站起身，对随行技师下令，“取竹管、陶罐、麻布，我要现场做个样子。”
半个时辰后，一个小巧的模型摆在众人面前。竹管插入泥中，另一端连接倾斜的陶槽，下方放着接水的木盆。李震让人往井口灌水，片刻后，水顺着管道流入木盆。
“这就是井点降水。”他说，“水从地下抽出，作业面就能保持干燥。你们照这个做，规模放大就是。”
年轻技师王岩看得入神，脱口而出：“若加个风车带动抽水，岂不是更省力？”
全场一静。
李震看向他：“你叫什么名字？”
“小人王岩，原是扬州水利坊学徒。”
“好。”李震点头，“从今天起，你任工师副使，专管降水工程。所需材料，直接报给赵德。”
老匠人们面面相觑，有人低声嘀咕，但也有人露出赞许神色。
太阳升到头顶时，首段基槽终于挖出雏形。李震亲自检查深度与坡度，用水平尺反复校正。李骁带着五百士兵押送一批条石抵达，跳下马就问：“进度如何？”
“比预计快半个时辰。”李震抹了把脸上的汗，“你带人把石料运到东段，那边要砌护岸墙。”
李骁应了一声，转身指挥士兵卸车。石块沉重，有人肩膀磨破，血渗进衣领也不停下。李震看见了，只说了一句：“账房记清每个人的名字和工时，今晚必须发薪。”
赵德在一旁记录，忽然抬头问：“若有人虚报名额呢？”
“查出来，斩。”李震说得平静，“拖欠一日薪水，主官罢免。这条写进工地律例，贴在入口。”
下午，李震召集所有工段总管开会。他命人在空地上画出整条运河路线，分成十个大段，每段设三人小组：总管管工程，账房管钱粮，监工管质量。
“三权分开。”他说，“总管不能碰钱，账房不能调人，监工独立巡查。每日傍晚，各段上报进度，由工部核验后公示。”
“还要公示？”一名地方官迟疑道，“若是落后太多，怕是影响士气。”
“越是落后越要亮出来。”李震看着他，“红榜前三奖励，黑榜末尾追责。百姓看得见，才信我们不糊弄。”
会议结束，已是黄昏。工地上燃起火把，号子声重新响起。李震站在新开的河槽边，看最后一块条石被放入基座。水流顺着导沟缓缓淌过石缝，向前延伸。
李骁走过来，低声说：“北境刚送来急报，蛮族在边境集结骑兵，说是互市延迟，粮草不足。”
李震没有回头，只问：“我们的火炮运到雁门关了吗？”
“昨天已到位，六门齐装。”
“告诉守将，不开战，也不退让。让他们知道，我们修运河，也能打仗。”
赵德拿着名册走来：“第一批民夫安置完毕，共三千二百人，每人每日两餐热饭，工钱按日结算，已发今日份额。”
李震点点头，弯腰捡起一块碎石，在掌心划了一下。石棱锋利，留下一道浅痕。
他把石头扔进河道，水花溅起，落在脚边。