晨光刚透进帝都的街巷，女子学堂前的石板路上还浮着一层薄灰。苏婉站在门口，手指轻轻抚过门框上新刻的一道划痕——那是昨日炮声响起时，一个小女孩惊慌中抓出的痕迹。她没说话，只是从袖中取出一块粗布，蘸水擦拭干净。
学堂里已有十几个孩子在等她。大的不过十三四岁，小的才五六岁，衣衫大多补过几处，但都洗得发白。她们见苏婉进来，齐齐站起行礼，动作还不太整齐，却认真得让人心头一软。
“昨儿那声响，吓着你们了？”苏婉走到中间，声音不高，也不刻意温柔。
一个扎着双髻的小姑娘怯生生举手：“我……我听见炮响就躲到床底下了。”
旁边有人笑，又赶紧捂住嘴。
苏婉也笑了：“炮是吓坏人的，可咱们读书识字，是为了不怕。你们说，是不是？”
孩子们你看我我看你，慢慢点头。
她转身从案上取来三份册子，拍在桌上。“今日起，学堂扩招。凡城中女子，不论出身，皆可入学。不收束修，不限年龄。”她顿了顿，“结业后，愿去药坊做事的，我亲自荐；想继续学算术、医理的，我也教。”
台下顿时嗡了起来。
“真不要钱？”一个穿半旧棉裙的女孩问。
“不要。”苏婉答得干脆，“但有一条——来了就得认真学。逃一次课，记一次过；三次不过，便不能再入此门。”
没人再质疑了。反倒有几个孩子激动得脸发红，互相拉着手低语。
这时李瑶派来的信使到了，递上一卷油纸包好的文书。苏婉打开看，是《初律》中关于“男女同教”的正式条文，墨迹未干，显然是连夜赶印的。
她将文书贴在墙上，指着其中一句：“‘民皆可学，不分男女’——这不是我说的，是朝廷定的法。谁拦你们上学，就是违律。”
人群静了一瞬，随即爆发出一阵欢呼。
午后，西市最热闹的十字路口搭起了简易讲台。苏婉带着五名学生站上去，最小的那个捧着木牌，上面写着“识字讲法”四个大字。
起初围观的人不多，还有人冷言冷语。
“女娃子站这么高，成何体统？”
“读什么书，将来还不是嫁人做饭。”
苏婉不争辩，只让那最小的学生开口朗读《初律》条文。童音清亮，在喧闹街市中竟格外清晰。
读完一段，她接过话头：“前些日子城南闹疫，有个十二岁的丫头，因识得药方上的字，自己熬了汤剂救活一家五口。官府查实后，赏了她三斗米，还让她进了药灵分支当学徒。”她停了一下，“她姓张，就住在北巷子，你们可以去问。”
人群开始安静下来。
接着，学生们拿出油纸包的小糖块，每块纸上印着一个常用字——“人”“田”“水”“火”。孩童们围上来抢着要，一边舔糖一边念字。
一个卖菜的老妇挤进来，拿了两块糖，看清上面的字后愣住：“这……这是我名字里的‘兰’字？”
她抬头看着苏婉，眼圈忽然红了：“我一辈子不识字，写契据都要找人代笔。要是早有这学堂……”
话没说完，转身走了。没过多久，她又回来，怀里抱着一块洗得发白的蓝布：“给孩子们做书袋用。”
这一幕传开后，第二天清晨，学堂门前陆续来了许多人。
老木匠挑着两根松木梁过来，放下担子擦汗：“我家孙女报了名，这两根料子结实，能撑二十年。”
一名寡妇提着个旧皮箱，说是丈夫留下的，箱子虽破，但锁扣还好用，能装书。
连街头拾荒的孩子也跑来，抱着一堆捡来的瓦片：“屋顶漏雨，这些能挡一挡。”
苏婉带着学生们列队迎在门口，一一接过。她当众宣布，新教室就叫“民爱堂”，并请来石匠准备立碑。
午时将近，院中已堆满各式物料。百姓自发组织起来，有的量地基，有的搬砖石，连几个平日游手好闲的年轻人也挽起袖子帮忙砌墙。
苏婉站在奠基处，手中握着一块尚未上漆的木匾，上面是她亲手写的八个字：“民之所向，政之所行。”
阳光斜照下来，映在她脸上。额角沁出汗珠，鬓边几缕发丝被风吹乱，她也没去整理。
一名年长的妇人走过来，递上一碗凉茶：“苏夫人，喝口吧。”
她接过，道了谢，却没有立刻喝，而是转身走向正在搬木料的孩子们。
“你们知道为什么我们要自己盖这间屋子吗？”她把茶碗放在石阶上，声音不大，却让周围的人都听清了。
“因为这不是官府施舍的恩典，是我们一起争来的权利。”她说，“以后这里每一寸地、每一块砖，都写着你们的名字。”
人群中有人低声抽泣。
一个曾反对女儿上学的男人站在外围，低头搓着手。他妻子扯了扯他袖子，他犹豫片刻，终于走上前，从背篓里取出一捆麻绳：“这个……结实，绑架子用得上。”
苏婉点点头，接过绳子，交给身边的学生登记。
就在众人忙碌之际，远处传来一声短促的鼓响——是城南军营方向。紧接着，第二声、第三声，间隔均匀，节奏稳定。
这是今日第三轮试射。
地面微微震动，几个小孩子本能地缩了缩肩膀。
苏婉抬起头，望了一眼那个方向。炮声落定后，她弯腰拾起一块青石片，在新铺的地基边缘轻轻划了一道线。
“别怕。”她对身边的孩子说，“他们打炮，是为了让我们能安心写字。”