青牛县的天刚透出些亮色，县衙前的鼓声还未响过三通，私塾外的石阶上已站满了人。孩童们穿着洗得发白的粗布衣裳，有的脚上还缠着草绳，手里攥着半截炭笔或一方磨平的石板。他们不吵不闹，只是安静地等在那里，像一群不敢惊动晨雾的小鸟。
门开了，一个身穿青衫的妇人走出来，手里捧着一本册子，正是李瑶。她目光扫过人群，落在最前头那个额头包着布条的少年身上。那孩子低着头，手指抠着裤缝，指节粗大，指甲缝里还嵌着泥土。
“赵铁柱。”她叫了一声。
少年抬起头，眼神没有躲闪。
就在这时，一阵马蹄声由远而近。三匹骏马直冲到台阶下，扬起一阵尘土。马上跳下几个锦衣少年，领头的一个一脚踢翻门口的木牌，大声道：“谁准你们在这儿读书？这地方是给贱民开的？”
话音未落，他抬腿踹向门边的课桌。木桌翻倒，墨砚摔裂，黑汁淌了一地。
“我们家祖上三代都是州学廪生！”另一人抓起一本书撕得粉碎，“你们这些连字都不识的泥腿子，也配坐进学堂？”
孩子们往后退，有人吓得发抖。赵铁柱没动，只是把手伸进怀里，紧紧攥住那张昨夜默写的《论语》残页。
李瑶站在原地，没有出声。她转身走进门内，片刻后出来时，身后跟着几名亲卫。她抬手一指：“封锁四门，不准任何人进出。伤者带去医治，其余人原地等候。”
那几个士族子弟愣了一下，随即哄笑起来。“你还想关我们？你可知我父亲是谁？”
李瑶不理他们，走到赵铁柱面前，从袖中取出一块干净白布，轻轻替他换下沾血的旧布条。动作很轻，像是怕碰疼了什么。
“疼吗？”她问。
少年摇头。
她点点头，转身走向堂前的讲台。手中那本册子被她举了起来——是私塾的学籍簿，上面按姓氏划分等级，红笔圈出的“士族”二字格外刺眼。
她当着所有人的面，双手一撕。
纸页裂开的声音很轻，却让全场骤然安静。
第二页、第三页……她一页页撕下，然后松手。纸片如雪般飘落，在风里打着旋儿，有几张落在了翻倒的课桌上，有几张沾上了墨汁。
“从今日起，不再以出身录籍。”她的声音不高，却清晰传到每个人耳中，“每月一考，成绩最优者，享士族同等俸米三斗，由县库直拨。”
台下一片死寂。
一个老儒生站在廊下，胡子微微发抖。“你这是要乱了纲常！读书岂能不论门第？”
“那我问你。”李瑶看着他，“若一个寒门子能解《九章算术》，而一个士族子连加减都不会，谁该得那三斗米？”
老儒生张了张嘴，没说出话。
李瑶转身，提起朱笔，在黑板上写下一道题：“今有田广十五步，从十六步。问为田几何？”
她顿了顿，又添一句：“若每步折合六尺，亩积若干？请列算式。”
堂下无人应答。士族子弟你看看我，我看看你，有人低头假装思索，有人干脆冷笑摇头。
忽然，一个声音响起。
“广从相乘得二百四十步，二百四十步为一亩半。每步六尺，则广九十尺，从九十六尺，面积八千六百四十平方尺，合二亩四分。”
说话的是赵铁柱。他走上前，接过一支炭笔，在黑板下方写下算式，笔画工整，毫无迟疑。
满堂皆惊。
那老儒生踉跄几步走上前，盯着黑板看了许久，忽然转身问：“你……你在哪里学的？”
“东村后山采药时，捡到半本残卷。”少年低头，“我照着上面练的。”
老儒生嘴唇颤动，猛地一跺拐杖：“奇才！这是奇才啊！”
就在这时，门外传来沉稳的脚步声。一位须发皆白的老者拄杖而入，身后跟着两名书童，各捧一摞泛黄的书卷。
众人认得他——崔文远，前朝礼部侍郎，曾主讲州学三十年，素有清名。
他径直走到赵铁柱面前，低头看他的答卷。看了很久，忽然转身，面向众士族家长，深深一揖。
“此子算理通达，心志坚韧，胜吾孙十倍。”他声音沙哑，“老夫愿将毕生所藏《算经十书》手抄本献于李氏学府，供天下学子共读。”
空气仿佛凝住了。
片刻后，一位老学究摘下腰间书袋，默默放在讲台上。接着是第二个、第三个……七八个年长儒生陆续解下随身书囊，无言放置。
士族子弟站在原地，脸色发白。他们的父亲们互相张望，有人想拉孩子走，却发现自己的手竟有些发抖。
李瑶没有说话。她拿起最上面那本《算经》，翻开一页，纸页泛黄，字迹工整，边角还有批注。
“从今天起，这些书不再锁在书房。”她合上书，声音平静，“它们属于能读懂它的人。”
私塾内重新摆好课桌，孩子们陆续入座。赵铁柱被安排在第一排，身边坐着一个原本想退学的士族孩童。两人谁也没说话，但也没有再拉开距离。
李瑶站在门口，望着堂内。阳光斜照进来，落在黑板上的算式上，墨迹未干。
崔文远临走前，停下脚步，回头看了她一眼。“火种已燃，望君护之。”
她点头。
老人由家人搀扶着离去，背影佝偻，却走得坚定。
一名亲卫快步走来，在她耳边低语几句。她神色微动，从袖中取出一封密报，快速扫过内容，随即折好收入怀中。
远处县衙方向传来一声鼓响，是午时到了。
她最后看了一眼私塾内的景象——赵铁柱正低头抄写新发的算题，笔尖稳稳地在纸上移动。那个曾踢翻木牌的士族少年，此刻正悄悄从书袋里掏出一块干净的布，低头擦着自己的桌角。
李瑶转身，沿着石阶走下去。
她的脚步很稳，手按在腰间的文书袋上，指尖触到里面那份尚未公开的北境粮道图。