李骁收刀入鞘，指腹在刀镡上那道细裂纹处停了半息，随即松开。江面已无帆影，平西王的诈降令虽被截获，但真正的威胁并未消散。他转身走下炮阵高台，靴底碾过碎石，声音沉实。
李震站在沙盘旁，接过苏婉递来的药囊，没有系上腰带，而是交到后勤官手中。“火炮护体，百姓活路更需守护。”他说完，目光落在沙盘边缘一处未标红点的区域——州府南市。
李瑶快步走来，手中密报尚未合拢，纸角已微微卷边。她将一叠账册摊在沙盘边沿，指尖点在一行朱批上：“陈氏盐价三十文，成本不过八文。刘铁行每月暗输五千两银子给王焕，走的是私盐道。”她抬眼，“他们用定价压死小户，再用贿赂稳住官道，百姓吃的是盐，他们吃的是命。”
李震盯着那行红字，良久未语。沙盘上“豫州”二字被烛光映得发亮，他忽然道：“我们的盐，成本多少？”
“三文半。”李瑶翻开另一册，“晒池改良后，出盐率提了六成，纯度高于陈氏官引盐。若走量，可压到三文。”
“那就让市场说话。”李震抬手，将一枚铜钱按在沙盘南市位置，“明日调五百斤精盐入城，装车要显眼。”
苏婉立在一旁，轻声道：“陈家女婿是王太傅表侄，前月刚捐了‘义学’匾额，挂在他铺子门口。”
李震冷笑：“好一个仁义道德。”他转身走向案台，抽出空间账册，翻至“盐业”条目，朱笔勾出一批库存，“调车十辆，每辆载五十斤，封印打李字火漆。车帘掀一角，让百姓看得见。”
李瑶点头，转身取出一张城图，七条细线用墨笔标出，蜿蜒穿巷。“货郎网已布入南市，这七条暗线避开关卡，直通贫户聚居区。盐车走老巷，不走正街。”
李骁解下铠甲，换上粗布短褐，束发戴巾。三百私兵陆续更衣，兵器藏于货箱夹层。他跃上头车，脚边木箱打开，露出一排雪白盐包，封口火漆上“李”字清晰。“招牌立起来。”他下令，“就在陈氏铺子对面。”
赵德站在廊下，手里攥着一份未呈的奏议草稿，指节泛白。他咳了一声，声音比昨夜更哑。李震走来时，他未抬头：“主公，盐铁乃国计，无诏擅营，恐授人以柄。王太傅一脉，不会坐视。”
“朝廷不管百姓死活，我们管。”李震望着州府城门上的“豫州”二字，“诏书不来，民心就是诏书。”
赵德闭了闭眼，终是将草稿折起，塞入袖中。
天未亮，十辆盐车已列于城外老巷口。车帘半掀，盐包封印在晨光中泛白。李骁坐在头车，手按膝上短刀，目光扫过巷口。巷子尽头，陈氏盐铺的旗幌尚未挂起，但门缝已有动静。
一名账房模样的人匆匆出门，绕过街角，直奔城东。李瑶站在巷尾高处，手中望远镜轻转，看着那人钻进一座宅院。“陈家在报信。”她收镜，低声对身边暗卫道，“盯住宅院后门，若有急信出城，截下。”
李骁抬手，身后九辆车依次启动，车轮碾过青石，声音不大，却一路传开。南市早市刚开，百姓见车队驶来，本未在意，直到看清车上盐包封印，纷纷驻足。
“那是……李家的盐？”一个老妇凑近，“火漆上的字，是‘李’。”
“三文半一斤！”车旁伙计高声报出，“精盐，无沙，可试味。”
人群骚动。有人挤上前，伸手要验盐质。伙计打开一包，捧出一把，雪白细腻。老妇捻了捻，又闻了闻，抬头问：“真卖三文半？”
“明码标价，童叟无欺。”伙计将价牌翻出，木牌上墨字清晰。
巷口忽有马蹄声急响。三骑从正街冲来，为首者勒马在盐车前，怒喝：“谁准你们在此卖盐？南市商道归陈氏管，入市须缴‘入行银’五十两！”
李骁未动，只抬眼看了看那人腰间令牌，是州府商署的差役。
“我们不入商道。”他说，“我们走民巷，卖民盐。”
“胡闹！”差役拔出佩刀，指向盐包，“无引无票，私盐论罪！”
李骁仍坐着，手却已按上膝侧短刀。三百私兵不动声色，各自靠向车厢夹层。
巷子深处，陈氏盐铺的旗幌终于挂起。掌柜亲自出门，站在台阶上，冷眼打量对面车队。他未出声，只朝差役微微颔首。
差役会意，刀尖前指：“限你们半柱香内撤车，否则——”
“否则怎样？”李瑶从巷尾走来，手中拿着一卷纸，“这是《货殖律》第三条：百姓可自贩未加税之物，价值不足百文者，免引票。一斤盐三文半，不足百文，何来私盐之说？”
差役一愣，看向掌柜。
掌柜冷笑，终于开口：“李家盐？哪来的？莫不是从官仓偷的？”
李瑶将纸卷收入袖中，只淡淡道：“盐源清白，晒池登记在册，日晒记录齐全。你要查，州府账房随时可调。”
掌柜脸色微变。他知道李家早就在州府备案了晒池，手续齐全，挑不出错。
“好，算你们合规。”他抬手，指向盐车，“可南市地界，陈氏承租三十年，你们占道经营，总得给个说法。”
李骁站起身，从车上拎下一包盐，走至街中线，猛然掷地。盐包破裂，白粉四散。
“这条街，是官道。”他说，“官道归百姓走，也归百姓卖东西。你租的是铺面，不是整条巷子。”
他回身，一挥手：“立招牌。”
伙计迅速支起木架，一块长匾挂上，墨字赫然——“李氏惠民盐，三文半一斤”。
掌柜盯着那块匾，半晌未语。他转身回铺，低声对账房道：“去请刘铁行的人来。”
李瑶站在巷尾，望远镜再次举起。她看见账房从后门溜出，直奔城北铁器市。她放下镜筒，对暗卫道：“刘氏一动，就发信号。”
李骁回到车上，手仍按在刀柄。他望着陈氏铺子紧闭的大门，忽然道：“他们不会硬冲。”
“为什么？”身旁校尉问。
“盐价还没崩，百姓还在观望。”李骁低声道，“他们要等我们卖出去第一笔，再动手砸车、报官、造谣说盐有毒……一步步来。”
校尉皱眉：“那我们怎么办？”
“等。”李骁盯着铺子门缝，“等他们出招。我们接住，再反手压下去。”
城东，王太傅府邸书房内，一名幕僚正低声禀报：“李家盐车已入南市，定价三文半，百姓围看。”
王太傅坐在案后，手中茶盏未动。他沉默片刻，缓缓道：“陈家女婿方才来信，说李家手续齐全，难以下手。”
幕僚道：“可否请州牧出面，以‘扰乱市价’为由查封？”
“州牧不敢。”王太傅冷笑，“李家有民心，有军力，更有那批火炮。他若动李家盐，李家就能动他的城门。”
他站起身，走到窗前，望着州府方向：“让他们斗。陈氏若败，是自取其辱；李家若胜，便成了众矢之的。盐铁之争，从来不止是盐铁。”
他转身，低声下令：“传话给刘铁行，明日开市，铁价下调一成。”
话音落时，南市巷口，第一笔交易已完成。一个农夫掏出三枚铜钱，换走一斤盐。他捧着盐包，反复看了又看，终于咧嘴笑了。
李骁看见那一笑，手从刀柄上松开。
盐车前，人群越聚越多。