李骁倚在沟沿石上，刀柄抵住肋下，冷汗顺着额角滑落。他盯着新封的渗口，泥浆已不再翻涌，石堆压得结实。山猫蹲在一旁，正用布条缠他脚踝裂开的伤口。远处盐田方向扬起一阵尘土，几匹驮盐的驴子慢悠悠往北坡走，影子拉得细长。
李震踩着湿泥过来，靴底沾着草屑。他看了眼石堆，又看李骁脸色，说：“北沟交赵德带人看三日，你回棚歇着。”李骁摇头：“盐池今日扩第三区，我得盯着分流渠。”“你不在，渠照样流。”李震声音不高，却压住了话头，“伤的是你，不是天时地利。”他抬手示意山猫扶人，又对随行护卫道：“去盐田传话，调度改由王二与赵德共理，军令即刻生效。”
盐田边上，五片新挖的池子并列排开，浅深错落。李瑶站在最外一池旁，手里捏着半截炭笔，在纸上画格子。她抬头见李震走来，把纸递过去：“五区轮作，每班十二人，三班倒。今日试产，若成，月产可破三千斤。”李震接过看，纸上列着工分换算：晒盐一担，记五分；巡渠一圈，记一分；夜班额外加半分。底下一行小字：“盐产盈余可换铁矿采掘权”。
“铁矿的事还没定。”李震说。
“但得先让人知道，多劳能换重利。”李瑶声音平稳，“王二昨夜带人清完东渠，主动问能不能多排班。”
李震点头，把纸折好塞进袖中。他沿池边走，见盐工正用木耙推浓卤，动作生疏，节奏不一。一名老工蹲在池角，盯着水面发愣。李瑶跟上来：“他们习惯了张大户那套——日头落就收工，现粮现付。如今记分换物，有人觉得麻烦。”
“那就教。”李震站定，“识字班还能教算账，书院学生闲着也是闲着。”
当夜，盐田工棚点起油灯。七八个少年坐在条凳上，每人面前摊一张粗纸，纸上画着“一、二、三”。李瑶站在前方，举着一块木牌，上面刻着“五分换一斗米”。一名盐工举手：“我认得一、二，可这‘分’字咋写？”学生起身，在纸上慢慢描：“先一横，再一竖，底下加个‘刀’。”老工凑近看，手指跟着划，嘴里念：“工……分……记住了。”
三日后，李震亲自到场结算首月工分。台子搭在盐池中央空地，桌上摆着秤、米斗、布卷。王二捧着工簿念名：“张老七，晒盐二十八担，巡渠十九次，夜班五趟，共得工分一百四十三。”李震当众称出米粮，放入麻袋，又在簿上画勾。百姓围在外圈，有人踮脚看秤砣，有人低声算自家能得多少。一个妇人拉住李瑶袖子：“我家男人晒了二十担，能换布吗？”“能换。”李瑶翻开簿子，“二十分一尺粗布，四十分开刃铁铲。”妇人咧嘴笑了。
春雨连下两日，盐池积水泛白。苏婉踩着木板走到池边，蹲下伸手探水温，又抓了把池底泥看。她回身对李瑶说：“边上种些碱蓬草，根扎得深，能吸水固土。”李瑶记下，转头命人调二十人去育苗。午后，她站在高处看池群布局，忽然道：“浅池晒卤，深池结晶——雨水来了，先把卤水往深池赶。”她画了张图交给工头：“早班把浅池卤水推过闸，午前关渠；雨停后开闸补卤，轮着晒。”
七日后，天晴。新法试成，湿盐堆在烘房角落，矿洞余热顺着石道传来，盐粒干爽发亮。李瑶抓一把在手心搓了搓，对李震说：“日均出盐九百斤，再稳十日，就能破千。”李震盯着盐堆，没说话。他弯腰拾起一块黑石，表面粗糙，断口发青。李瑶接过看了看，塞进随身布囊。
集市上，粮价浮动。一名粮商站在盐铺前，对掌柜说：“外县盐价涨了两成，你们也该提。”掌柜摇头：“李老爷定的价，丰年不囤，灾年不涨。”“那我少供。”“行。”掌柜把账本推过去，“上月换的三百斤盐，月底结清。下月起，按新量签。”粮商脸色变了：“你不怕断货？”“不怕。”掌柜指着墙上贴的《盐价月表》，“百姓认这个，不认你那点私利。”
傍晚，李震在盐田召工大会。两百盐工列队站定，有人抱着铁铲，有人拎着木耙。李震站上石台，开口便说：“三件事：盐不囤积，不涨价，不抬价。谁破规矩，盐田永不录用。”底下有人问：“那我们工分还稳吗？”“稳。”李震说，“粮商若断供，我们自己运粮。盐换粮，价不变。”又一人问：“外县来买呢？”“限三成量，不许倒卖。”话音落，人群静了片刻，忽有人拍手，接着掌声一片。
李瑶在工棚角落整理账册，听见外面笑声不断。她翻开新页，写下：“盐价可控，民心可聚。定价之权，不在市井，而在公榜。”写完，她抬头看棚顶漏下的光，已是申时三刻。山猫掀帘进来，递上一碗热汤：“李骁说，北沟无异样。”她点头，喝了一口，放下碗时，指尖沾了点汤渍，在账册边上轻轻一抹。
次日清晨，李瑶带人巡查第五区。池水已按分级法流转，浅池泛着金光，深池结出薄晶。她蹲下扒开一撮盐粒，发现底下有细黑砂混着。她用布包了些，起身时，见一名老工正用脚踢一块大石。“这石头碍事。”老工说。她走过去看，石面有裂痕，内里露出青灰色纹路。她蹲下用手抠了抠，纹路硬而脆。她叫来工头：“这块石，单独留着，别砸碎。”
午时，盐堆入库。李震站在库门口，看一筐筐盐倒进陶瓮。李瑶走来，递上布包：“池底和石头里都出了这东西，我不认得。”他打开看，黑砂沉在布上，颗粒细密。他捻起一点，指腹搓了搓，又凑近看断面。片刻后，他说：“存进匣里。”
当夜子时，李震卧房。油灯将熄，火苗缩成豆点。他刚合上工簿，忽觉袖中乾坤万象匣微震，一道光纹掠过眼底：【主线任务“掌控青牛县盐矿”完成度98%，待“持续月产千斤三十日”即结算】。他未动，只将工簿压在灯下，起身吹灭灯火。黑暗中，他袖口滑出半粒药丸，落在桌角，未拾。
清晨，李瑶在盐池边发号令：“今日起，五区全开，夜班增派照明。”她话音未落，一名工头跑来：“东渠闸口卡了块大石，推不开。”她皱眉，随人过去。石块半埋泥中，表面裂开，露出内里青灰纹路。她蹲下，伸手抠住一条缝隙，用力一掰——
石块裂开，断面泛出金属冷光。