阿禾将新瓶放入药箱，扣紧搭扣时，指尖触到箱底一枚铜钉，微有松动。她未多看，转身走向院门。晨风卷起尘土，掠过街角粮铺门前悬挂的米袋，那袋子空了一半，绳结却系得极紧。
半个时辰后，李瑶在县府账房翻动一摞泛黄册页，指腹在某行数字上停住。昨日米价尚是十五文，今早开市已翻一倍。她抽出夹在册中的薄纸，对照三日前的进出记录，发现青牛粮商中五家曾联名向县库申领“仓储修缮银”，而当日并无修缮工程报备。她合上账本，袖中笔尖在掌心划下一道短横。
她径直走入巡检署正堂。李震正俯身查看一张粗绘地图，手指停在青牛与永安交界的山道上。李瑶将账册递上，只道：“他们不是缺粮，是想用肚子逼我们低头。”李震未抬头，目光扫过那行被红笔圈出的“张府旧宅出入记录”，片刻后开口：“不压价，不斗市。你带人去永安买粮，李骁派十名兵士护送。”
李瑶领命而出，未及跨出门槛，王二匆匆赶来，递上一张银票。“崔记商号前日预付了五十两，订了永安米行三成存粮。”李瑶接过银票，火漆印上是个“崔”字，边缘略带磨损，像是曾被反复摩挲。她将银票折好塞入袖袋，转身召集人手。
永安米行门前石阶斑驳，掌柜倚门而立，见李瑶一行着青牛服饰，只摆手道：“官仓封存，无粮可售。”李瑶不语，命随从将十两银子尽数换成铜钱，铺于门前青石板上，整整齐齐码成方阵。她立于钱堆旁，扬声道：“青牛李家，愿以二十文一斤收粮，自带干粮者优先，现银结算。”
围观百姓起初窃语，片刻后，一名老农挑着两袋糙米走出人群。李瑶亲自验粮，过秤，付钱。铜钱落入布袋，发出沉实声响。消息如风扩散，午后便有十余农户陆续前来。她命人用盐袋标记粮车，每袋盐皆印有李家暗记，防途中调包。
第三日清晨，粮车装毕，李瑶清点数目，两千三百斤糙米尽数入库。老农临行前低声问：“姑娘，这米……是不是也像药丸一样，能查到是谁卖的？”李瑶点头：“一袋一记，户户可溯。”老农咧嘴一笑，挑担而去。
粮商闻讯，连夜聚议。次日，青牛城内米价骤降，跌至十二文一斤。街头巷尾议论纷纷：“李家从外头买贵米，转头卖得更贵，哪是为民？分明是趁机敛财。”流民营中，有孩童指着分发的红薯干嘟囔：“这能顶饱？”母亲掩其口，眼神闪烁。
李震在集市中央立起木台，当众拆开一袋永安米，又取出一筐自家培育的红薯干。他将两种粮食并排置于案上，命王二捧出种子袋。“我们不卖米，发种子。”他声音不高，却传遍全场，“玉米、红薯，耐旱易活，种出来的粮，归你们自己。”
百姓迟疑未动。李瑶取来黑板，以炭笔写下数字：永安至青牛，运输耗银五文；途中损耗二文；人力三文。她圈住“二十文”标价：“我们收二十文，一文不赚。你们若自种，省下十五文，还能多养一头猪。”
人群骚动。一名流民上前领取种子，袖口滑落半块发霉干饼，他慌忙拾起，攥入掌心。李瑶瞥见，未言，只将种子袋递得更稳些。
粮商见压价无效，转而联名上书县令，控诉李震“私贩外粮，扰乱市价，图谋不轨”。县令召其入衙问话，堂下立着五名粮商代表，皆着绸衫，袖手而立。
李震入堂，未辩一语，只呈上两册文书。一册为永安购粮凭证，逐笔列明数量、价格、交割时间；另一册为种子发放名册，每户按印画押，附有流民营编户编号。县令翻阅良久，忽问：“你若为利，何不囤粮待涨？你若乱市，何不分种劝耕？”
李震答：“粮是命根，不在市井争利，而在田亩生根。”
县令默然，挥手驳回诉状。粮商面面相觑，退至廊下，低声争执。一人怒道：“他不卖米，难道百姓从此不买粮了？”另一人冷笑：“他给的是种子，收的是人心。再拖一月，谁还来我们铺子？”
李震离衙时，天色将暮。他步出仪门，目光掠过县令书案，见一未拆火漆信置于砚台旁，印纹为半个“王”字，另一半隐于折角。他未停留，径直下阶。
归途中，王二策马追上，低语：“永安那批米，有三袋在城西被调换，里头掺了沙石。押车的兄弟发现时，人已散了。”李瑶骑马随行，闻言勒缰，从怀中取出一本小册，翻至一页，记下“沙石掺杂，西门附近”八字。
当夜，李瑶在灯下重绘账册，将崔记商号的预付款项单独列出，又调出市集三日来的米粮交易总量，反推五大粮商实际库存。她发现，其宣称“缺粮”期间，仍有大量麦麸运出城外，去向不明。她将数据抄作副本，封入牛皮纸袋，命人连夜送往李骁营中。
次日辰时，李震召集流民营各队首领，宣布设立“粮种监督会”，每五户推举一人，监督种子分发与田地划拨。李瑶当众公布成本核算表，并立下新规：凡举报虚报、冒领者，赏铜钱百文；经查实，粮商掺假者，罚没三倍存粮。
午后，一名老妇拄杖而来，递上半袋米，颤声道：“昨儿买的，淘了三遍还有泥。”李瑶接过，命人取清水浸泡，片刻后，泥沙沉底，米粒浮于水面者不足三成。她将袋子悬于集市入口，旁立木牌：“此为某商所售，诸君自辨。”
第三日，监督会查出两家粮铺私藏米粮于城外窑洞，藏量逾五千斤。李震未动兵卒，只命王二将清单张贴于县衙照壁。百姓哗然，蜂拥至粮铺前讨要说法。两家掌柜闭门不出，第三日清晨，铺门大开，米价恢复十五文，且承诺“三日内退赔溢价”。
李瑶在账房重算收支，发现自购粮行动起，青牛每日流入粮食总量反增四成。她提笔在册末写道：“控粮不在市斗，在源流可溯，人心可聚。”
李震立于校场边缘，望着远处流民营升起的炊烟。一名孩童奔跑而过，怀中抱着新发的种子袋，脚步踉跄，袋口微开，几粒玉米滚落尘土。他弯腰拾起，吹去浮灰，紧紧攥住。