晨雾尚未散尽，北坡的锣架旁，那根靠在铜锣边的木杆已被取走。李骁将巡查记录交予李瑶后，未再言语，只在晒场边缘来回踱步，目光始终锁在地图上那道虚线起点的黑旗。旗杆微斜，旗面未展，却已压住一夜未熄的警觉。
李震立于祠堂前，手中握着一根新制的木杆——杆身笔直，铁箍三道，握处磨得光滑。他未点火，未召人，只是将杆子轻轻插入石阶前的土中，深及半尺。片刻后，他拔出，拂去泥屑，转身推门入内。
供桌之上，县令文书静静摊开，红印刺目。李震将其折成四叠，放入抽屉，压在原主父母牌位之下。木匣微沉，他未锁，只将钥匙握在掌心，转身出门。
议事厅内，李骁、李瑶、赵德已候在案前。李震落座，未言任命，先问：“昨夜北坡火光，可再现？”
李骁摇头：“未见。”
“那火光不在巡哨路线内。”李瑶翻开记录册，“暗哨轮值两班，皆报无异。但寒村以北林道，三日前有兽踪，昨夜却无兽鸣。”
赵德低声道：“若是流寇，不该只燃一瞬。若非人手，又怎会刻意避哨？”
李震点头，抽出文书推至案心：“县令授我为巡检，九品末流，无饷无粮，自募兵勇，自行筹械。”
李瑶迅速扫过条款，指尖停在“每月上缴十斤盐”一句：“盐量超我月出三倍。这不是征赋，是逼反。”
赵德冷笑：“张大户私屯盐百斤，县令不问；我寨刚立盟约，便索重税。分明是要我等自溃。”
李震目光沉静：“他要我当差，却不给权柄。巡检之名，听着是官，实则替他守土挡灾。五村联防若成，他难插手；若不成，我寨先垮。”
李瑶忽道：“但此职有一利——可正名设卡，可缉盗征粮，可立巡逻令。若拒不受，反成‘私聚兵勇’，日后动辄得咎。”
赵德接道：“接了官身，便是朝廷命官。张大户再想吞并，得过县令一关。县令若要除我，也需按律行事，不敢明杀。”
李震沉默片刻，终于开口：“接。”
他顿了顿：“盐，只交三斤。余者入空间，封存不动。若他查问，便说‘民贫产少，竭尽所得’。”
李瑶提笔记下，另取一纸，速绘收支简表。赵德起身整理衣冠，低语：“明日师爷若来，我随您迎。”
李震摇头：“你不必出面。此事由我接，由骁儿执。”
李骁一怔：“我？”
“你是副巡检。”李震将腰牌取出，铜质沉实，刻着“青牛县李家坳巡检司”八字，“官面之事，你出头。我在后理事。”
李骁接过，指尖抚过刻痕，未再言语。
正午时分，寨门外尘土微扬。师爷携两名衙役立于门前，手捧红印文书与铜牌，神情倨傲。李震率护卫队列队相迎，二十人皮甲齐整，木棍横持，铁头朝下，肃然无声。
师爷展开文书，朗声宣读：“奉青牛县令钧旨，李震素行谨慎，保境有功，特授李家坳巡检，掌缉盗安民之责，每月上缴粗盐十斤，不得延误。”
语毕，他抬眼扫视众人，嘴角微扬：“草民得此殊荣，当叩谢天恩。”
李震拱手，未跪：“多谢县令信重。李家坳愿为五村安靖效力。”
师爷眉头一皱：“你既为官差，便当知上下之分。见官不跪，岂非失礼？”
李震依旧持礼：“礼在心，不在膝。我寨百姓，皆盼安生。巡检之职，若能护得五村平安，便是不负所托。”
师爷冷哼一声，将腰牌递出。李震未接，只侧身一让。
李骁上前，双手接过，转身将其挂于腰间，动作沉稳。师爷目光扫过他腰间旧匕首，冷笑：“副职也佩兵刃，倒是威风。可别忘了，你们吃的是民粮，穿的是民衣，不是朝廷养的。”
李瑶立于门后，手中小册轻翻，笔尖微动，记下“十斤盐，少一两，便是抗税”八字。
师爷离去时，脚步未停，只留下一句：“下月初一，盐若不到，锁拿问罪。”
寨门关闭，李骁解下腰牌，欲交还父亲。
李震抬手止住：“留着。从今日起，你是副巡检，也是护卫队统领。官名归你，实权归你，责也归你。”
李骁握紧腰牌，指节泛白。
暮色渐合，晒场中央燃起一盏油灯。二十名护卫列队而立，皮甲泛着微光，木棍插地，整齐如林。李震立于前方，手中木杆已换铁箍，杆头微斜，映着灯火。
他将杆子重重顿地，声响清脆。
“昨夜北坡火光，你们看到了。”他声音不高，却字字入耳，“流寇未灭，张大户虎视，县令只给名分，不给一粒米，不拨一兵一卒。我们是谁的兵？”
无人应答。
“我们不是县令的兵。”李震环视众人，“我们是李家坳的兵，是五村百姓的墙。这身皮甲，不是为官府穿的，是为你们的妻儿穿的！这根木棍，不是为差役拿的，是为守住活路拿的！”
他顿了顿，声音更沉：“从今日起，我们是‘官差’，但只听一个令——保境安民。若县令令我劫民，我不从；若张大户令我弃寨，我必杀之。”
护卫队中，一名青年低声问：“那……盐真要交？”
“交。”李震答得干脆，“三斤。不多，不少。若他强索，便让他来取。我寨有技、有粮、有防，不怕他查，不怕他问。但绝不先反，不先动。”
李骁上前一步，抽出腰牌，高举过头：“此牌今日挂上，明日不摘。我李骁在此立誓——巡检之职，只为护民。若有背誓，天诛地灭。”
二十人齐声应诺，木棍齐顿，声震晒场。
李震看着儿子，未再多言，只将手中木杆递出。
李骁双手接过，将其立于身侧，杆头朝天。
油灯忽闪，火光映在铜腰牌上，折射出一道细长光痕，斜斜划过李骁的面颊。
他未抬手遮挡，只将腰牌与木杆并列插于身前。
杆身笔直，牌面朝外。