南阳寻贤·元直入帐（201年夏·南阳卧龙岗左近）
南阳的夏夜刚过一场骤雨，桑林里的空气裹着湿甜的叶香，沾在人衣上凉丝丝的，像浸了桑芽茶的清爽。吕子戎牵着马走在桑田小径上，马蹄踩过湿软的土路，溅起的泥星粘在裤脚——他按襄阳流民老周给的线索，找了整整三日，从南阳城东被曹兵烧过的荒桑林，到城西漏雨的流民坞堡，终于在这片连片的湖桑田旁，寻到了要找的人。
远远望去，个穿粗布衫的汉子正蹲在老桑树下，帮个梳双丫髻的孩童摘高处的桑椹。汉子的布衫前襟沾着紫黑的桑汁，是刚摘桑椹时蹭的；袖口磨得发毛，露出里面打了补丁的衬里，补丁是用桑丝缝的，针脚细密；腰间系着根褪色的桑丝绳，绳上挂着块边角磨圆的木牌，刻着个“福”字——正是吕子戎要找的单福，也就是徐庶。他摘桑椹时格外小心，先把叶片捋开，指尖避开桑枝上的小刺，连递到孩童手里时，都不忘用袖口擦了擦孩童嘴角的汁：“慢些吃，别沾了衣服，你娘又要给你洗了。”一举一动里，都是护着弱小的温柔，像极了当年在常山护流民的赵雄。
吕子戎没贸然上前，先把马拴在路边的老桑树上——马背上挂着的桑种袋晃了晃，里面是夏侯娟特意装的混种桑粒，一半是荆州荆湖种，一半是徐州湖桑种，袋口绣着小梨纹，夏侯娟说“若见着流民，分些给他们，让他们知道新野能种桑安身，也算帮玄德公积点善”。他从袋里掏出半袋桑种揣进怀里，又摸了摸胸口的梨纹玉佩——那是赵雄的遗物，边缘的“雄”字被摩挲得发亮，这才缓步朝徐庶走去，脚步轻得怕惊了桑田的虫。
“哗啦”一声，桑叶响动惊醒了徐庶。他猛地回头，手下意识摸向腰间的短刀——那是柄普通铁刀，刀鞘缠着晒干的桑枝，是他自己去年在桑田砍的老枝做的，用来防抢桑种的曹兵和追他的官府差役。他在南阳避祸三年，见惯了趋炎附势的官差、抢粮夺田的兵痞，从不轻易信人，尤其是陌生的访客，眼神里满是警惕。
“兄台莫慌，”吕子戎立刻停下脚步，举起手里的桑种袋，语气平和得像邻村聊桑事的农户，“我是从新野来的吕子戎，找一位叫单福的先生。襄阳来的老周说，您常帮流民护桑田，还教他们编‘三横两纵’的桑枝盾，防野兽、挡流箭。”
徐庶握着短刀的手没松，眉头微蹙：“我就是单福。新野离南阳百里，你怎么知我在这？老周……又是去年淮河畔被曹兵抢粮的那个流民？”
“正是他。”吕子戎故意提起旧事，语气里带着笃定，“他说您当时帮他夺回粮车时，用的桑枝盾缺了个角——那缺口是当年在常山护流民坞堡时，被曹兵的刀劈的，您怕流民学编盾时被缺口划伤，还特意用桑丝把缺口缠了三圈，连缠丝的结都打在盾内侧，怕硌着人。”
这话刚落，徐庶握着短刀的手明显松了松，眼神骤变——“常山护流民”“三横两纵盾”“桑丝缠缺口”，这些是他和赵雄师兄当年在坞堡的秘密，除了一起护桑的流民，外人绝不可能知晓。他站起身，快步走到吕子戎面前，目光落在他腰间露出的玉佩边角上：“你……你认识赵雄师兄？他现在……还好吗？”
“赵雄义兄是我故友，也是我护民的引路人。”吕子戎的语气沉了些，目光扫过桑田深处的流民屋——屋顶飘着淡淡的炊烟，隐约能听见孩童的笑声，像极了当年的常山坞堡，“当年他在常山坞堡护流民种桑，我和赵云都随他左右。建安三年曹兵来犯时，他为了护着坞堡里的桑种和老弱，战死在门前的老桑树下，临死前还把剩下的半袋徐州湖桑种塞给我，说‘找个能护民的人，把桑种种下去，让流民有地可依’。”
徐庶的眼眶瞬间红了，他伸手扶住身边的桑树干，指尖攥得树干发颤，树皮上的青苔都被蹭掉了——他永远记得，当年自己杀了欺负流民的恶霸，被官府追捕，是赵雄师兄把他藏在桑柴堆里，还分给他半袋炒桑仁，说“护民不是靠一时血气杀恶人，是让百姓在哪都有地种、有饭吃，能踏踏实实地过日子”。他声音发颤，眼泪在眼眶里打转：“你……你有什么凭证？我怎么知你不是官府派来诱我的？”
吕子戎从怀里掏出两样东西，递到徐庶面前：一样是那块梨纹玉佩，边缘刻着个小小的“雄”字，背面还留着道浅痕——是当年赵雄为了护他挡曹兵箭时，被箭杆磕的；另一样是片褪色的桑丝布，布角绣着个歪歪扭扭的小梨纹，“这玉佩是赵雄义兄在常山给我的，说‘若遇着元直，把玉佩给他，让他记得护民的初心’。这布是他当年给你缝桑种袋剩下的，你看这梨纹，是他特意学的，说你性子细，喜欢干净的纹样。”
徐庶接过玉佩和桑丝布，指尖轻轻摩挲着“雄”字和梨纹，眼泪终于掉下来，砸在布上晕开浅痕——那布的纹路他太熟悉了，当年师兄就是用这布给他缝的桑种袋，袋里装着从徐州带的湖桑种，说“这桑种结的果甜，流民们都喜欢”。他擦了擦泪，对吕子戎深深拱手，语气里没了之前的警惕，多了几分恳切：“吕壮士，是我失礼了。你千里迢迢来南阳，到底有何事？”
“为新野的流民，也为玄德公刘备。”吕子戎把刘备的事细细说来，没说半句空话，只讲那些藏在日常里的小事：“玄德公从冀州带流民出来时，自己啃树皮、喝冷水，却把干粮分给老弱；到了新野，他帮陈婆婆种桑苗，帮狗蛋编护苗绳，连自己的锦袍都给冻得发抖的孩童裹；蔡瑁要抓流民青壮充军，他宁愿自掏粮饷开垦荒田，让流民种桑织丝换粮，也不肯让百姓去战场送死。可现在，曹仁在北边整兵，夏侯敦带三万兵往荆州边界来，蔡瑁还派刺客夜袭，青壮们虽练了‘缠枝阵’，却缺个懂兵法的人排兵布阵，再没人帮衬，新野的桑田怕是保不住，流民又要拖着家当逃荒了。”
徐庶蹲下身，摸了摸身边孩童的头——孩子手里攥着颗最大的桑椹，正小心地放进布兜里，说“要带回去给娘吃，娘病了，吃甜的能好”。他想起赵雄师兄的话，又想起自己这些年躲在南阳，看着流民被曹兵追、被地痞欺，却只能帮着编盾、护桑田，做不了太多，心里渐渐有了决定。他站起身，眼神坚定得像老桑木：“玄德公既是护民之人，我便随你去新野。只是我有个条件——我娘还在颍川老家，若日后有她的消息，我需立刻去寻她，不管多远、多险，还望玄德公应允。”
“这是自然！”吕子戎大喜，伸手拍了拍徐庶的肩，“玄德公最是重情重义，去年流民王二的娘病了，他亲自去白河渡口请郎中，还把自己的药分给老妇。你放心，只要有你娘的消息，咱们就是拼了力，也会帮你寻到。”
两人没多耽搁，徐庶回流民屋简单收拾了东西：一本翻得卷边的《孙子兵法》，封皮上贴着片干枯的桑叶——是当年赵雄在常山坞堡摘的，说“看书累了，闻闻桑香能醒神”；半袋湖桑种，正是当年赵雄分给他的徐州品种，袋口还用那片褪色的桑丝布缝着；还有那块刻着“福”字的木牌，挂在桑丝绳上，他说“这是流民孩子们送我的，说‘福字挂腰上，能保平安’”。
往新野去的路上，刚走了半个时辰，就见前方官道旁设着曹兵哨卡，几个兵卒提着刀，正盘查过往行人，连农户的桑柴车都要翻一遍，嘴里还骂着“若藏了流民，格杀勿论”。徐庶拉着吕子戎拐进旁边的桑林，指着林深处一条被落叶盖住的小径：“这是‘桑荫道’，是流民们踩出来的近路，直通新野的白河渡口，曹兵怕桑林里的蛇虫，从不往这边走。”他说着，从路边折了几根长桑枝，把两人的兵器——吕子戎的青锋剑、自己的短刀，都裹在桑枝里，又往身上沾了些桑泥，看着像刚从桑田施肥回来的农户。
果然，两人顺着桑荫道走了半个时辰，没遇着一个曹兵，只听见林外曹兵的呵斥声渐渐远了。快到新野地界时，又遇着个背着半袋桑籽的老妇，正坐在路边哭——她是从襄阳来的，儿子在新野种桑，可她迷了路，兜里的干粮也吃完了，只能抱着桑籽哭。徐庶立刻上前，帮老妇把桑籽袋挪到自己肩上，又从怀里掏出块荞麦饼——是流民孩子送他的，他没舍得吃，递到老妇手里：“老丈，您别慌，前面就是新野的流民屋，我让吕壮士帮您打听儿子的消息。那里有位夏侯姑娘，煮的桑芽茶最暖，您去喝口暖暖身子，定能找着儿子。”
吕子戎看着徐庶熟练地安抚老妇，帮着指路，心里更踏实——这不是只会纸上谈兵的谋士，是真懂流民苦、肯弯腰帮百姓的同路人，玄德公没白等这一趟。
等两人抵达新野城门口时，夕阳正把整片桑田染成金红色，像铺了层碎金。城门口早已站满了人：刘备穿着半旧的锦袍，手里攥着把刚摘的桑椹，紫黑的汁沾在指尖；赵云站在他身边，怀里揣着那片从易京带来的梅花瓣，怕被风吹坏；关羽绿袍醒目，手里提着坛桑椹酒，是流民们酿的；张飞扛着丈八蛇矛，手里还拎着个桑枝编的筐，里面装着炒桑仁；陈婆婆拄着拐杖，捧着个陶壶，壶里是刚煮的桑芽茶；狗蛋站在最前，手里攥着没编完的梨纹绳，绳上还挂着个小小的桑枝盾——是他白天编的，模仿着晓月姐姐的样式。连去年在淮河畔被救的老周，也拄着拐杖来了，说“要谢谢帮过流民的先生”。
“元直先生一路辛苦！”刘备快步上前，老远就拱手，语气里满是真切的欢喜，眼里都亮着光，“备盼先生来，盼了快一个月了，每日都去桑田看，就怕错过您的消息。”
徐庶没想到刘备会带着这么多流民来接他，心里一暖，忙躬身回礼：“玄德公客气了，庶只是个避祸之人，能为护民出份力，已是万幸，怎敢劳您和乡亲们等候。”
陈婆婆立刻递过陶壶，笑得满脸皱纹：“先生快喝口桑芽茶，刚煮的，还热着。咱们新野的桑田，都是玄德公带人开的，东边的荆湖桑刚冒芽，西边的湖桑快结果了，再过两个月，桑椹就能摘了，到时候请先生吃最甜的！”
徐庶接过陶壶，喝了一口，桑芽的清润混着暖意滑进喉咙，比他在南阳喝过的任何茶都甜——这是流民们的心意，是护民路上最暖的滋味。
当晚，刘备在府中设了宴席——没有山珍海味，只有流民们凑的吃食：炒桑仁、荞麦饼、桑椹酒，还有夏侯娟做的桑丝糕，糕上还印着个小梨纹。席间，徐庶接过刘备递来的桑皮纸地图，手指划过上面标注的桑田、白河、流民屋，连哪块地适合种荆湖桑、哪块适合种湖桑都写得清楚，沉声道：“玄德公，眼下形势要分三步走：其一，明日我帮青壮练‘桑林伏’，白河旁的桑林密，可设三道伏兵，用桑枝盾挡箭，桑木镖迟滞敌兵，再从两侧夹击，既护流民，又保桑田；其二，子龙可去联络荆州各地的流民，告诉他们新野有桑田种、有暖衣穿，既能壮大咱们的人手，也能让蔡瑁不敢轻易动手——他若伤流民，荆州百姓定会骂他失德；其三，卧龙岗有位诸葛孔明先生，精通天文地理、兵法谋略，只是此人性情孤傲，需等时机，咱们先稳固新野，日后您亲自去请，三请之下，定能请他出山。”
吕子戎点头附和：“先生说得对！青壮们已练了‘缠枝阵’，再加上‘桑林伏’，护流民、挡曹兵绰绰有余！”
张飞听得兴起，拍着桌子道：“我来带青壮练伏兵！谁要是敢来新野抢桑田、伤流民，我一矛戳飞他，让他连桑林的边都碰不着！”
众人都笑了，宴席上的气氛热络得像一家人。这时，吕子戎忽然想起白日在南阳桑田遇到的老妇，凑近徐庶，轻声道：“先生，我在来的路上，遇着个编桑枝盾的老妇，她说有位‘月姑娘’教她编盾，用的是徐州湖桑枝，盾心还刻着双线梨纹——那是晓月姑娘独有的样式，她还说姑娘腰间挂着块梨纹木牌，缺了个角。”
徐庶心里一动，看向赵云——赵云立刻掏出怀里的梅花瓣，又摸出块梨纹木牌，牌上正是双线梨纹，边缘缺了个角：“这木牌是之前从荆州流民那得的，和子戎说的一模一样！”
“这就对了。”徐庶接过木牌，指尖摩挲着纹路，“晓月姑娘当年在徐州，就只用当地湖桑枝编盾，盾心必刻双线梨纹，说是‘双梨护苗，流民安’。之前见的‘月字盾’，用的是荆州桑枝，刻的是单线月字，定是仿冒的；这次老妇说的，才是真的晓月姑娘！”
赵云握着梅花瓣的手紧了紧，眼神里终于有了真切的光亮——这么久了，晓月的线索终于清晰了，她还在护民，还在找能种桑的地方，离他们越来越近了。
狗蛋这时跑到徐庶身边，举起手里的小盾：“徐先生，那晓月姐姐是不是快回来了？我把梨纹绳编好，就能送给她了？”
“会的。”徐庶摸了摸狗蛋的头，又望向窗外的桑田——月光洒在桑叶上，泛着淡绿的光，“等咱们护好新野的桑田，等孔明先生来了，定能找到晓月姑娘，到时候咱们一起种桑、一起护民，让流民们再也不用逃荒。”
窗外的月光越发明亮，映着满桌的桑食与酒，也映着众人眼底的暖意与希望。吕子戎望着徐庶和刘备凑在地图前规划桑田的模样，又看了看赵云摩挲梅花瓣的神情，心里清楚：新野的护民路，终于不再孤单；而那藏在桑林里的晓月线索，还有卧龙岗的诸葛先生，都在等着他们一步步走近，等着一起把桑种种遍荆州，把护民的初心扎进每一寸土地。