当阳的暑气裹着湿气，像块浸了水的棉絮，压得人喘不过气。曹纯率虎豹骑追了两日夜，马蹄几乎没停过——曹操的“三日追上”令催得紧，他们连桑仁干都只在马背上嚼，终于在当阳截住了走得慢的流民队。而另一边，刘琦的五千水军本已到襄江下游，却因江面突然起雾，能见度不足丈远，只能暂时停在渡口，眼睁睁看着当阳方向的烟尘，急得直跺脚。泥泞的官道上，流民队伍拉得老长，陈婆婆扶着个咳血的老农，手里还提着半罐桑芽药汤——是按黄月英教的方子熬的，罐沿沾着药渣，是她刚才跑的时候洒的；狗蛋怀里抱着布包，里面的抗霜桑种被汗水浸得发潮，他却死死攥着，生怕丢了——这是新野最后一点苗种，是他和陈婆婆的念想。
“水……有没有水……”一个老妇人瘫在桑树荫下，嘴唇干裂得渗血，手里紧攥着个磨破边的梨纹香囊——是她孙女在新野绣的，孙女染了暑疫，昨天刚没了，香囊里还藏着半片干枯的桑叶。刘备蹲下身，把自己的水囊递过去，水囊里的桑芽茶只剩小半袋，是他从樊城带出来的，自己一口没舍得喝：“老夫人，慢点喝，咱们先扎营，让懂医的兵卒再给您熬点药。”
孔明站在一旁，羽扇上沾着泥点，眉头皱得能夹碎桑仁：“主公，探马来报，曹纯的虎豹骑先行兵已过当阳桥，最多一个时辰就到！咱们若就地扎营，怕是会被包饺子——流民走得慢，根本来不及退。”
“可百姓们走不动了！”刘备望着眼前的人群，有的兵卒背着流民赶路，自己的草鞋都磨穿了，脚趾渗着血；有的流民连桑种都抱不住，坐在泥里哭，“我不能为了逃命，把百姓丢下！先扎营，能走的跟着子龙往山坳退，不能走的，我陪着他们！”
士兵们立刻动手，用老桑枝搭简易帐篷——枝桠选的是三年生的，够结实，能挡点暑气；有的去附近小河打水，有的生火熬药，药罐里飘出桑芽和甘草的淡香，却压不住空气中的焦虑。可没等第一顶帐篷搭好，远处就传来“噔噔”声——是虎豹骑的铁掌踏在泥地上的声响，像闷雷般越来越近，震得路边的桑苗都在抖。
“不好！是曹兵！”赵云翻身跳上照月玉狮子，龙胆亮银枪握在手里，枪尖对着来路，马鬃被风吹得飘起，露出颈间的梨纹香囊——是狗蛋早上刚系的，说“马儿戴了这个，能护着子龙叔叔”。“主公，你们带着百姓往东边山坳退，我来挡住他们！”
话音刚落，几十骑黑甲骑兵就冲了过来——虎豹骑的先行兵，马铠上沾着血，有的还挂着流民的桑丝帕，显然刚杀了逃难的百姓。“刘备在哪？出来受死！”为首的曹将举着长枪，直指刘备的方向，枪尖上还挑着个布包，里面的桑种撒了一地。
“休伤我主！”赵云催马迎上去，照月玉狮子的速度极快，像道白光划过泥泞地，马蹄精准避开泥坑，没溅起半点泥。他枪尖直挑曹将咽喉，曹将慌忙举枪格挡，“叮”的一声脆响，他的枪杆竟被赵云一枪挑断！赵云趁势翻身，枪尾砸在曹将胸口，曹将惨叫一声摔落马下，刚要爬起来，就被后面的马蹄踩成了肉泥。
其余曹兵蜂拥而上，赵云的枪法快得让人眼花缭乱——“缠枝锁柔”式缠住一个曹兵的枪，轻轻一拉就把人拽下马；“寒潭映月”式晃得另一个曹兵睁不开眼，枪尖顺势刺穿他的甲胄。照月玉狮子也配合得极好，后蹄一蹬，就把个想偷袭的曹兵踢飞，马鬃扫过，带起一阵泥雾，正好挡住曹兵的视线。
可曹兵越聚越多，流民队伍彻底乱了。甘夫人和糜夫人乘坐的马车陷在泥里，车夫慌得扬鞭抽马，马却惊得原地打转，把车辕都拉断了——糜夫人怀里紧紧抱着阿斗，慌乱中把贴身的梨纹香囊塞给甘夫人：“姐姐，你先拿着这个，我带阿斗往东边躲，咱们破庙汇合！” 护送的士兵立刻举刀迎上去，却寡不敌众，没一会儿就倒在血泊里，鲜血混着泥水，染红了车轮旁的桑苗。
“主母！快下车！”糜芳从后面赶过来，手里的剑还沾着血——他刚才在护着几个老弱，听见马车这边的动静才冲过来。甘夫人攥着糜夫人塞来的梨纹香囊，又抱起脚边掉落的抗霜桑种布包（那是两人从新野带的苗种），跟着糜芳慌不择路地往附近的破庙跑——那是个废弃的桑农庙，庙里堆着些干桑枝，是之前流民留下的，能暂时藏身。
赵云杀退一波曹兵，回头却见流民散了，马车翻在泥里，只瞥见糜夫人抱着阿斗往东侧跑，甘夫人和糜芳往破庙去，心里一紧：“主母！”他刚要分兵去追，吕子戎策马过来，肩上还扛着个受伤的孩童，身上沾着血：“子龙兄，主公让你先护百姓往山坳退，家眷的事……我来帮你找！你若走了，这些百姓没人护！”
“不行！”赵云的眼睛红了，握着枪的手都在抖，“甘夫人往破庙去了，糜夫人带着阿斗往东侧跑，两处都不能丢！你先带百姓往山坳走，我先去救甘夫人，再寻糜夫人和阿斗——这匹马脚程快，我能赶在虎豹骑大队来前追上你们！”说完，他勒转照月玉狮子，朝着破庙方向冲去，银枪在阳光下泛着冷光，像一道守护的光。
没走多远，就听见一阵厮杀声——糜芳被曹兵围困了！他的长枪断了，只能用剑抵挡，身上划了好几道口子，眼看就要被曹兵斩杀。“子方！莫慌！我来了！”赵云大喊着，马速再提，枪尖刺穿一个曹兵的后心，又转身挑飞另一个曹兵的剑，三下五除二杀散了曹兵。
糜芳瘫坐在地上，喘着粗气，见了赵云，却带着些怀疑：“子龙将军，你……你怎么往北去？我刚才听流民说，你往曹兵那边跑，莫不是想投曹操，拿少主换赏钱？”——他去年被蔡瑁诬陷通敌，差点丢了命，如今见赵云孤身往曹兵堆里冲，难免多了层戒心。
“我岂是背主之人！”赵云又气又急，伸手把糜芳拉起来，“甘夫人在破庙里，你先去护着她，我去寻糜夫人和阿斗！”他顿了顿，又叮嘱，“你带甘夫人往山坳走时，让她把桑种布包看好——那是新野最后的苗种。”
糜芳脸上一热，突然想起去年博望坡的事：当时他被流寇围困，是赵云把自己的马让给他，还替他挡了一刀，胳膊上的伤养了半个月才好。他攥着桑木哨子的手松了松，愧疚道：“是我糊涂，错怪了将军！我这就去破庙找甘夫人，你自己多加小心！”
糜芳脸上一红，摸了摸怀里的桑木哨子——是吕子戎给的，说“吹三声能唤来青壮”，他刚才慌得忘了用。“我这就去破庙找甘夫人！你自己小心，曹兵越来越多了！”
赵云刚要往东侧去寻糜夫人，就听见几个流民在小声议论：“听说了吗？赵将军投曹操了！刚才有人见他往曹兵那边去，还杀了咱们的兵卒！”“是啊，咱们都快逃不动了，他倒好，想享富贵！”这些话像针一样扎在赵云心里，可他没时间解释——曹兵的马蹄声又近了，他只能催马往前赶。
消息很快传到山坳里，刘备正在清点百姓，听了流民的话，却摇了摇头，摸了摸怀里的梨纹帕——是夏侯娟编的，上面的桑苗绣得很细。“子龙随我多年，当年博望坡护桑田，他把自己的马让给流民；去年冬雪，他跪着给桑苗盖干枝，怎会投曹？定是误会！”
“大哥！都这时候了，你还护着他！”张飞扛着丈八蛇矛，气得满脸通红，手里的桑木哨子都攥变形了——是吕子戎走前给的，说“护苗时用得上”。他猛地把蛇矛往地上一戳，溅起一片泥：“俺不管！俺带二十骑去当阳桥堵他！若是误会，俺给他赔罪；若是他真投了曹，俺就一矛斩了他，绝不让他害了大哥和百姓！” 没等刘备再劝，他就喊来二十骑精锐青壮（都是之前护桑田的好手，每人配着桑枝盾和短刀），翻身上马：“弟兄们，跟俺走！到了当阳桥，都藏在桥两侧的桑林里，留两个斥候盯着来路，见着赵云的马，先别动手，看他是带百姓来，还是带曹兵来！”
二十骑齐声应和，跟着张飞往当阳桥疾驰而去。刘备望着他们的背影，急得直跺脚，却也知道张飞的性子，只能叹口气：“但愿子龙能早些明白，别真伤了和气。”
另一边，赵云杀到破庙附近，见几个曹兵躺在地上，已经没了气。他翻身下马，检查曹兵的尸体，突然眼睛一亮——一个曹兵腰间挂着个熟悉的剑鞘，上面的“双枝缠”刻纹，正是青釭剑的剑鞘！“是夏侯恩的人！”赵云握紧剑鞘，想起之前在新野捡到的剑鞘碎片，“青釭剑原是子戎故友之物，夏侯恩竟敢佩着它杀流民！今日我不仅要寻回糜夫人和阿斗，还要夺回此剑！”
他悄悄摸到破庙门口，听见里面有曹兵的声音：“将军说了，先看好这妇人，等他找着青釭剑，再带她去见丞相——听说她是刘备的夫人，能换不少赏钱呢！”
赵云心里一松，对随后赶来的糜芳使了个眼色。糜芳绕到庙后，故意踢倒堆在门口的干桑枝，“哗啦”声立刻吸引了曹兵的注意力：“谁在外面？”几个曹兵提着刀走出去，刚到门口，就被赵云一枪一个挑倒。庙内的曹兵猝不及防，没一会儿就被杀散。
甘夫人攥着梨纹香囊，见了赵云，眼泪立刻掉了下来：“子龙将军，你可来了！糜妹妹带着阿斗往东侧跑了，刚才我见几个曹兵追过去，你快去找他们！”
“主母放心，我这就去！”赵云转身对糜芳道，“你护着甘夫人往山坳走，路上若遇着曹兵，就往桑林里躲——桑林密，他们追不上。”他顿了顿，又唤来跟在身后的十骑精锐，“你们随我来！到了东侧密林中，分五人一组，用干桑枝和枯草点燃烟尘，再把桑枝盾插在林边，营造有伏兵的假象，曹兵见了，定会犹豫不敢追！”
十骑精锐躬身应下，跟着赵云往东侧疾驰而去。甘夫人望着他们的背影，攥紧了手里的桑种布包——那是她和糜夫人的念想，也是荆州百姓的希望，她一定要护着它，等到和糜夫人、阿斗汇合的那天。
破庙外的桑林里，赵云带着十骑很快找到烟尘的最佳位置——这里地势高，风吹烟尘能飘向曹兵来的方向。士兵们迅速点燃干桑枝，浓烟裹着桑香飘向半空，又把桑枝盾插在林边，远远望去，竟真像藏着大队人马。“你们在这儿盯着，若曹兵来，就往山坳退，我去寻糜夫人和阿斗！”赵云翻身上马，照月玉狮子似乎也嗅出了阿斗的气息，朝着更深的林地跑去。
远处的山坡上，蒋欲川蹲在桑林里，手里握着桑皮纸，正悄悄画着战场的路线。他看见赵云安排士兵造烟尘，又孤身往林地深处去，心里忽然一动——这将军不仅护流民，还懂谋略，和之前那些“凶兵”完全不一样。他瞥见不远处有个老流民正躲在树后发抖，怀里抱着个空了的桑种袋，便悄悄走过去，把刚画好的“林地避难点图”塞给老流民：“往东边走，见桑枝插在地上的地方就躲，那里没曹兵。”老流民愣了愣，刚要道谢，蒋欲川已钻回桑林，只留下个模糊的背影。蒋欲川摸了摸怀里的桑木盒，里面装着之前画的华容道地形图，心里第一次有了个模糊的念头：或许，这乱世里，真有“护民”的将军，真有能让桑苗安稳生长的地方……
而当阳桥上，张飞已经带着二十骑藏好了。他让弟兄们把桑枝滚石堆在桥尾，自己握着蛇矛站在桥中央，目光死死盯着来路。风里传来远处的烟尘味，还有隐约的厮杀声，他心里其实慌得很——他想起去年冬雪，赵云和他一起给桑苗盖干枝，手冻得发紫都没停；想起赵云救狗蛋时，差点被流寇的刀砍中。“你可别真投了曹啊……”张飞喃喃自语，矛尖轻轻戳着桥面的缝，缝里还嵌着片干枯的桑叶，那是流民路过时落下的。
赵云骑着照月玉狮子，在林地深处终于听见了婴儿的啼哭——是阿斗！他翻身下马，循着哭声找去，只见糜夫人抱着阿斗，躲在一棵老桑树下，身边躺着两个被杀死的曹兵。“糜主母！”赵云快步上前，见阿斗只是受了惊，心里松了口气。
糜夫人见了赵云，眼泪立刻掉了下来：“子龙将军，你可来了！刚才曹兵追过来，多亏这棵老桑树挡着，他们才没发现我们。”她把阿斗小心翼翼地递给赵云，“阿斗就交给你了，你一定要护着他，护着大哥，护着荆州的百姓……”
赵云接过阿斗，用桑丝帕裹好，系在怀里：“主母放心，我定不负所托！咱们现在就往山坳去，甘夫人和糜芳已经在那边等我们了！”
可没等他们动身，远处就传来了马蹄声——夏侯恩带着一队曹兵，循着烟尘的方向追了过来。赵云握紧银枪，目光落在夏侯恩手里的青釭剑上：“主母，你先抱着阿斗躲在桑树后，我去杀退他们！”