（203年冬·新野桑林&隆中左近）
新野的冬天来得陡，一夜风雪卷过白河，把桑田裹成了一片白茫茫。光秃秃的桑枝上挂着冰棱，像一串串冻硬的银簪，指向铅灰色的云层；风穿过枝桠时裹着冰碴，刮在人脸上生疼，却吹不散流民屋的暖意——夏侯娟正带着妇孺围坐在油灯下缝桑丝袄，线头绕着桑枝轴转，布面上绣的小桑苗用的是淡绿丝线，在昏黄灯光里泛着柔和的光，像开春时刚冒芽的模样；陈婆婆坐在炉边，陶锅里炒着桑仁，油香混着炭火的暖意漫出窗，和门外的雪气撞在一起，成了新野冬日最踏实的味道。
议事厅里，气氛却比屋外的风雪还沉。刘备指着案上被揉皱的桑皮纸地图，上面用炭笔标着新野周边的桑田、水道，角落却沾着块黑灰——是昨夜曹操探子潜入时，碰翻油灯留下的痕迹。“许昌的探子越来越猖獗，昨夜竟想偷桑田分布图，若不是子龙的白毦兵巡夜，怕是要被他们得手。”刘备的指节捏得发白，“博望坡虽赢了，却也让曹操记恨上了，他迟早还会来；可刘表那边，只给‘守北线’的空名头，粮草、兵马一点不肯借，咱们空有关张赵，却缺个能定大局的谋士，再这么下去，新野撑不住。”
关羽按着重剑，绿袍下摆扫过地面的桑丝垫，声音沉得像冻住的白河：“大哥，不如咱们主动出击，去樊城抢曹操的粮！总不能看着流民冬天断粮，看着曹兵在咱们眼皮子底下撒野！”张飞更急，丈八蛇矛往地上一顿，震得案上的桑芽茶碗叮当作响：“俺带青壮去！曹兵的探子再敢来，俺就用矛把他们钉在桑树上！可光靠打仗不行啊，咱们不懂怎么谋长远，总不能一直靠着流民兵、桑田硬撑！”
吕子戎站在一旁，手里攥着剑鞘上的梨纹玉佩——那是赵雄义兄在徐州护桑田时，用桑木削的，边缘还留着当年曹兵砍的浅痕，摸起来糙得硌手。他望着刘备眼底的忧虑，忽然想起徐庶离新野时，在老桑树下说的话：“隆中卧龙岗有诸葛亮，能观天下大势，若能请他出山，玄德公复汉有望，流民也能安稳。”
“主公，”吕子戎上前一步，声音比平时更沉，“元直先生走时说，隆中卧龙岗的孔明先生，能定天下大势。如今咱们立足有余却复汉无望，不如我去隆中寻寻——我既懂些武艺，能应付路上的匪患，也知道流民的苦，或许能跟孔明先生说上话，若能请他出山，定能帮咱们谋条长远路。”
刘备抬头，眼里像燃了点火星，快步上前拍了拍吕子戎的肩：“子戎，辛苦你了！只是隆中路途远，雪后道滑，你路上一定要小心。若遇着难处，别硬撑，先顾着自己的安危。”赵云这时递过一卷桑丝绳，是夏侯娟用新桑丝编的，缠在手上软乎乎的：“这绳防滑，你缠在剑鞘上，走雪路稳些。若遇着流民，就说新野的桑苗今年长得好，陈婆婆还留着桑仁，盼他们来安身——多带些人回来，咱们的青壮也能更壮些。”
次日清晨，吕子戎裹着件半旧的棉袍，领口缝着块桑丝补丁——是夏侯娟前几日帮他补的，针脚细密得看不见线头。背上的布包里，装着半袋荆湖桑种，是陈婆婆凌晨就起来装的，还裹了层桑丝布防潮：“这桑种抗冻，隆中的流民若种，开春就能发芽。子戎壮士，若见着‘月姑娘’，你就说咱们新野的桑苗保住了，她要是有空，就回来看看，狗蛋还等着跟她学编梨纹盾呢。”
吕子戎把桑种包紧，腰间别着青锋剑，剑鞘缠着赵云给的桑丝绳，往隆中方向去。刚出新野城，就见练兵场上一片热闹——赵云正带着白毦兵训练，场边插着徐庶留下的桑木牌，“护民”二字被雪衬得格外醒目。白毦兵们穿着夏侯娟缝的桑丝袄，手里握着缠了桑丝绳的长枪，练的是“寒山剑法”的变式“桑枝破雪”，枪尖扫过积雪时，刚好避开地下的桑苗根，动作整齐得像一片被风吹动的桑叶。
“子戎，路上小心！”赵云远远喊着，手里的龙胆亮银枪挑飞一颗桑木镖，精准地落在靶心——那靶是用桑枝编的，上面画着“曹兵”的模样，“若见着孔明先生，多跟他说说流民补桑苗的事，说说狗蛋的梨纹香囊，他若懂护民，定会动心！”
吕子戎点头应下，踩着积雪往南走。雪后的山道湿滑得很，他把青锋剑拔出来，剑尖拄着地面，剑刃偶尔刮过路边的桑枝，带下簌簌的雪粒。走到一道陡坡时，脚下忽然一滑，整个人往坡下栽去——他反应极快，手腕一翻，青锋剑走“寒潭映月”式，剑面贴着雪面轻轻一滑，借着反作用力稳住身子，剑鞘上的桑丝绳缠在旁边的桑枝上，刚好拉住他。“还好有这绳。”吕子戎松了口气，摸了摸剑鞘上的梨纹玉佩，心里更定了。
走了约莫半日，终于进入隆中地界。四周的杂木林渐渐密了，林间的荒桑树上挂着冰棱，阳光照在上面，像一串串水晶；空气里裹着雪后的清冷，还飘着淡淡的桑芽香——是深冬里没谢的矮桑芽，藏在雪下，绿得像翡翠。转过一道山弯，眼前忽然开阔起来，一片荒桑林中央，老桑树下摆着块桑木棋盘，一个穿粗布长衫的汉子正蹲在地上对弈。
那汉子的长衫洗得发白，袖口磨出了毛边，却浆洗得干干净净，连褶皱里都没沾雪；头发用根桑丝绳束着，发梢沾着的雪粒没化，像缀了点碎银；手里捏着颗桑木棋子，指尖泛着薄茧，一看就是常握锄头、编桑枝的手。他对弈时格外专注，眉头微蹙，盯着棋盘上的“楚河汉界”，连吕子戎走到三步外都没察觉。
吕子戎没贸然上前，只站在桑枝后看着。棋盘是用老桑木削的，边缘被摸得光滑发亮，棋子也是桑木做的，黑棋染了桑汁，深得像墨；白棋没染色，透着木头的浅黄。汉子刚要落子，袖口却不小心扫过棋盘，几颗棋子“哗啦”滚落在雪地里，其中一颗黑棋正好滚到吕子戎脚边，沾了点雪。
“哎呀！”汉子惊呼一声，连忙起身去捡，抬头见吕子戎，愣了愣，随即笑着拱手，脸上的皱纹像桑枝的纹路，温和得很：“兄台见笑了，在下崔州平。方才太专注，没注意有人来。”
吕子戎弯腰捡起棋子，递过去时，指尖碰了碰汉子的手，冻得冰凉：“在下吕子戎，自新野来。先生对弈专注，子戎不敢打扰，是在下唐突了。”
崔州平接过棋子，看着棋盘上乱了的局势，却没伸手去摆，反而笑着摇了摇头，把棋子放回棋盒：“棋乱了便乱了，本就是和自己对弈，输赢本无定数，何必执着于重新摆？就像这桑苗，冬天被雪压弯了枝，开春不还是能发芽？若非要掰直它，反而会断。”他拍了拍身上的雪，指着旁边的桑木凳：“兄台若不嫌弃，坐下喝杯热茶——刚煮的桑芽雪水，用的是深冬里的矮桑芽，虽淡，却能驱寒。”
吕子戎坐下，见桑木凳旁放着个粗陶壶，壶嘴冒着白气，旁边还压着块桑皮纸，上面画着桑田引水图，线条画得细，却标得清楚：“冬修渠，春浇苗，渠深三尺，避桑根”，旁边还有行小字：“孔明嘱：渠边种矮桑，既挡水，又能采叶”。“先生这图，是帮流民画的？”吕子戎指着纸，语气里带着惊讶——这图的细致程度，和徐庶的《护民兵书》里的图样很像。
“是帮隆中附近的流民画的。”崔州平拿起陶壶，倒了杯茶递给吕子戎，茶汤淡绿，飘着两片嫩桑芽，喝一口，清冽的暖意顺着喉咙往下滑，驱散了不少寒气，“去年夏旱，隆中三个月没下雨，流民的桑苗快枯死了，孔明连夜画了这引水图，带着咱们去山里引泉水，才保住了半亩桑苗。他还说，‘桑苗是流民的命，比什么都重要’。”
“孔明？是卧龙岗的诸葛亮先生？”吕子戎心里一动，连忙追问，手里的茶杯都晃了晃，溅出几滴茶水落在雪地上，很快冻成了小冰粒。
崔州平点头，眼里带着笑意，像想起了什么趣事：“正是。孔明是我好友，他最喜种桑，卧龙岗下种了半亩湖桑，每天都要去浇两次水，说‘桑苗旺，百姓安’。兄台自新野来，是为刘备公寻他吧？”
吕子戎愣了愣，下意识摸了摸剑鞘上的桑丝绳：“先生怎么知道？”
“新野刘备护流民的事，隆中谁不知道？”崔州平喝了口茶，目光落在吕子戎腰间的剑鞘上，“你剑鞘上缠的桑丝绳，是新野夏侯姑娘的手艺——她编的绳带着‘缠枝纹’，每寸都有七个结，孔明收过她编的桑丝帕，说‘这帕子编得实，像新野流民的性子’。”他顿了顿，忽然问：“你方才看我掀乱棋局就认输，是不是觉得我太不争气？”
吕子戎坦诚地点头：“实不相瞒，先生方才的棋局，黑棋占优，若重新摆棋，未必会输。”
“争赢了棋局，输了心境，又有什么用？”崔州平指着旁边的桑田，雪下的桑苗虽看不见，却能隐约看见露出的枝桠，“你看这桑苗，冬天看似枯了，实则在土里养根，等开春就发芽；人若太执着于‘赢’，执着于‘争’，反而会忘了自己要做什么。孔明不愿出山，就是怕入了纷争，忘了护桑民的初心——他常说，‘乱世里，能护着几棵桑苗，让流民有口饭吃，比当什么大官都强’。”
吕子戎望着雪下的桑田，心里忽然通透了——他之前总想着“请孔明出山帮刘备打曹操”，却忘了徐庶说的“护民为本”。“先生是说，孔明先生不是不愿出山，是怕遇不到懂护民的主君，怕出山后反而护不了桑苗、护不了流民？”
“是，也不是。”崔州平拿起桑皮纸引水图，叠得整整齐齐放进怀里，“孔明常说，‘良禽择木而栖，贤臣择主而事’，但他择的‘主’，不是能给他高官厚禄、兵马粮草的，是能把流民的桑苗当回事，把百姓的饭当回事的。你若真心请他，别跟他说‘复汉’‘争霸’，多跟他说说新野的桑田——说说陈婆婆炒桑仁时的火候，说说狗蛋编梨纹香囊时扎破的手，说说流民补桑苗时，怕踩坏根须而跪着栽苗的模样，这些比什么大道理都管用。”
两人坐在老桑树下，聊了许久。从对弈的“不争”，聊到桑田的“养根”；从孔明在隆中的日常，聊到刘备在新野护桑苗的事；崔州平还说，孔明早知道博望坡之战，听闻刘备火攻时特意绕开桑苗，还赞了句“玄德公懂护民，可交”。日头偏西时，雪渐渐停了，阳光透过桑枝洒下来，落在雪地上，泛着金光。
“我要回茅庐了，晚了流民该担心了。”崔州平起身，拍了拍吕子戎的肩，“兄台若去卧龙岗，就找那棵最大的老桑树下的茅庐——孔明今日去帮流民修水渠了，雪后渠容易冻裂，他得去加固，怕是要入夜才回。对了，若见着茅庐外挂着梨纹桑丝帕，那是孔明夫人黄月英编的，她也懂桑苗嫁接，常帮流民改良品种，你若遇着她，也能跟她说说新野的桑苗。”
吕子戎谢过崔州平，往卧龙岗去。走了约莫半个时辰，终于看见卧龙岗下的老桑树——比隆中那棵还粗，枝桠铺得像把伞，树下立着间茅庐，茅草屋顶盖着雪，像个白色的棉团。茅庐外的桑枝上，果然挂着块梨纹桑丝帕，帕角绣着小桑苗，是单线的梨纹，编得格外细致，风一吹，帕子轻轻晃，像在打招呼。
茅庐里空无一人，门前摆着个桑木案，案上放着本翻得卷边的《桑经》，书页上满是批注，还有半袋湖桑种——颗粒比陈婆婆给的荆湖桑种小些，颜色却更深，是徐州特有的品种。吕子戎心里猛地一震，想起晓月在徐州时，常种这种桑种，说“徐州桑耐旱，结的桑椹甜”，他下意识摸了摸腰间的梨纹玉佩，眼眶忽然有点热。
他把陈婆婆给的荆湖桑种放在案上，又从怀里掏出张桑皮纸，用炭笔写下字条：“新野吕子戎，代玄德公求贤。新野有流民百户，桑田数十亩，陈婆婆炒桑仁待客，狗蛋编梨纹香囊盼贤。先生若念护民之心，盼出山共护桑苗，共安天下寒士。”写完，他把字条压在《桑经》下，又对着茅庐深深一揖，才转身往新野回。
夕阳把他的影子拉得很长，落在雪地上，像一条通往希望的路。风里的桑芽香渐渐淡了，却飘来远处流民的歌声，调子软软的，带着江南的口音：“桑苗藏雪下，春来发新芽；贤士归明主，百姓有个家……”歌声裹着雪气，飘向新野的方向，也飘向卧龙岗的茅庐，像在为这场未谋面的相遇，为寻贤、寻故的路，埋下温柔的伏笔。
吕子戎握着青锋剑，脚步比来时更稳——他知道，寻贤之路虽难，但崔州平的话让他有了底气；而茅庐外的徐州桑种，让他多了份念想：或许，晓月的线索，真的藏在这隆中的桑田深处，藏在孔明先生的话语里。等请回孔明，等护好新野的桑苗，他定要再去隆中，再找找晓月的痕迹。