（201年春·新野城）
新野的春日来得急，刚过惊蛰，城外荒田的冻土层就裂了缝，像大地睁开了惺忪的眼。天还没亮，流民们就扛着木犁、挎着桑种袋往田里赶，木犁划过冻土的“咯吱”声，混着远处白河的流水声，成了小城最早的晨曲。陈婆婆牵着狗蛋的手蹲在田垄边，手里攥着两种桑种——浅褐的是荆州荆湖种，油亮的是徐州湖桑种，她小心翼翼地混在一起，指尖沾着新土：“狗蛋，撒匀些，荆湖种抗冻，湖桑种早熟，混着长才密，能挡着太阳晒着你刘皇叔种的粟米。”
狗蛋点头，小手抓着种粒，踮着脚往裂缝里丢，偶尔抬头望不远处的练兵场——青壮们的呼喝声裹着风飘过来，赵云叔叔的银枪在晨光里闪着冷光，子戎叔叔握着桑木杖的身影格外挺拔。不远处，王二正帮着李大叔扶犁，李大叔的胳膊去年被曹兵砍伤过，用力时还会发颤，王二就主动接过犁柄：“大叔，我来！你帮着撒种，咱们快些种完，好去练兵场学本事。”李大叔笑着点头，手里的桑种袋是夏侯娟缝的，袋角绣着小梨纹，他总说“沾着这纹，桑苗长得旺”。
吕子戎选的练兵场就挨着桑田，场边插着三根削尖的老桑木杆，杆上绑着褪色的蓝布条——是当年常山坞堡护流民时用的信号旗，布条边缘磨得发毛，却还能在风里飘得挺直，像在守着当年的初心。天刚亮，青壮们就扛着自制的兵器来了：桑木杖削得像剑，柄上缠着夏侯娟纺的桑丝绳，防滑还软和；短矛的矛头是磨尖的废铁，尾端绑着桑枝配重，挥起来稳当；连盾牌都是用三年生桑枝编的，“三横两纵”的编法，盾角留着小缺口，方便流民孩童抓握——这是吕子戎按晓月当年教的样式改的，他总说“盾是护人的，不是摆样子的，得让老弱都能拿得住”。
“都站好！咱们练的不是杀敌，是护人！”吕子戎穿着粗布短褂，袖口挽到肘间，露出小臂上的旧疤——那是当年在常山坞堡，为护流民挡曹兵刀砍的，疤上还留着桑枝划的浅痕。他握着根桑木杖走到场中央，声音洪亮却不凶：“左列站十个力气大的，护老弱往桑林退；右列站十个灵活的，用桑枝盾挡敌兵锋；中间留三尺宽的路，给孩童和妇人走——这叫‘护民阵’，当年在常山，咱们三十个人用这阵挡过曹兵两百骑兵，没丢一个流民，没踩坏一棵桑苗。”
说着，他示范起“桑荫护芽”式：桑木杖离地面三寸，贴着刚冒头的桑苗轻轻扫过，刚好挡住旁边赵云模拟的“敌兵突刺”——赵云手里拿着根桑条，只敢用三成力，怕碰断桑苗。吕子戎的杖尖擦着桑条滑过，稳稳护在“流民”（由狗蛋扮演）身前：“出杖要跟着桑苗的劲儿走，稳着来，像护着刚发芽的苗似的，慌了就护不住人，还会伤着苗。”
张飞握着丈八蛇矛站在田埂上，看了半晌忍不住跳进场里，蛇矛往地上一戳，震得旁边的桑苗晃了晃：“子戎兄，你这招式也太软了！曹兵的刀砍过来，哪会给你护桑苗的功夫？直接一矛戳过去，戳穿他的甲，才能制住人！”他说着就用蛇矛往旁边的桑木杆戳去，“咚”的一声，杆上的蓝布条都震掉了。
吕子戎没急着反驳，弯腰捡起地上的桑芽——嫩得能掐出水，递到张飞面前：“翼德，你看这芽儿，用劲捏就碎了，轻着托就能活。咱们守新野，守的不是城墙上的砖，是这些桑苗，是陈婆婆盼着结果的心思，是狗蛋想给晓月姐姐送桑椹的盼头。你若用蛮力杀敌，流箭误中了桑田，流民今年吃什么？冬天穿什么？”他指了指场边，狗蛋正抱着个桑枝筐，睁着圆眼睛看，筐里装着去年晒干的桑椹干，是他特意留的，“你忘了在古城，狗蛋抱着梨纹绳哭着说‘要找晓月姐姐’？咱们的刀枪，得护着这份盼头，不是吗？”
张飞看着狗蛋，想起在古城时孩子通红的眼睛，心里软了半截。他把蛇矛往地上一戳，拎起根桑木杖，粗声粗气地说：“那我也学！至少护着孩子们别被流箭伤着——谁要是敢动流民的桑苗，我一矛戳飞他，让他连桑林的边都碰不着！”
赵云这时带着两个青壮走过来，手里拿着画着阵形的桑皮纸——纸是夏侯娟用旧桑丝浆糊粘的，边角还绣着小梨纹。“咱们复刻常山的‘缠枝阵’，子戎兄带左列护老弱，翼德带右列挡正面，我带后列防偷袭。”他说着用桑条演示“缠枝锁柔”式，桑条绕着吕子戎的木杖转了两圈，轻轻一拉就把木杖卸到一边，“你看，不用硬拼，顺着敌兵的劲走，卸了他的力，既能制住人，又不会伤着旁边的流民和桑苗。当年在常山，就是用这招，我卸了曹兵的刀，还护着王伯的桑种袋没掉。”
日光渐渐爬高，练兵场的呼喝声混着桑苗的“沙沙”声，飘得满新野都是。青壮们从一开始的磕磕绊绊，到后来渐渐熟练：王二用“桑荫护芽”式挡住了“流箭”（桑条做的），稳稳护着身后的老妇——那是他的母亲，去年在冀州被曹兵吓着了，他总说“要护着娘，再也不让她受怕”；李三用“缠枝锁柔”式缠住了同伴的木杖，没让他碰着旁边的桑田，还笑着说“这招好，既能制敌，又能护苗”。连路过的流民都停下脚步，陈婆婆端来一陶壶桑芽茶，茶汤里飘着几片嫩桑芽；夏侯娟提着个布包，里面装着桑根皮膏——是她用老桑根磨的，还加了点桑椹汁，青壮们练得手上磨破了皮，她就蹲下来帮着敷，动作轻柔：“这膏敷上不疼，明天还能接着练，你们护着流民，我就护着你们的手。”
临近黄昏，练兵场的人散得差不多了。青壮们没直接回家，都扛着桑木杖往桑田去——帮着流民除草、浇水，王二帮陈婆婆扶着桑苗，李三帮着挖水渠，张飞也撸起袖子帮着挑水，粗声粗气地说“多浇点水，苗长得壮，曹兵来了也踩不坏”。
吕子戎扛着桑木斧往陈婆婆家去，老人的柴房快空了，他答应帮着劈柴。刚到院外，就见陈婆婆蹲在桑苗旁浇水，手里的瓢是用半个桑木杯改的，杯底刻着个“雪”字——是李雪梅当年在常山用的旧物，雪梅是陈婆婆的女儿，当年为护桑种死在曹兵刀下，陈婆婆一直带着这瓢，说“沾着护民人的气，能让桑苗长得好”。
“婆婆，我来劈柴。”吕子戎放下斧头，先帮着把瓢里的水浇完，指尖触到桑苗的嫩芽，嫩得发痒，“这苗长得壮，再过两个月就能嫁接了，到时候用您说的‘劈接’法，混着荆湖桑种，结的桑椹肯定甜。”
陈婆婆笑着点头，从屋里端出碗炒桑仁，油香扑鼻：“多亏你和子龙，帮着开垦荒田，不然我这老婆子，哪能种上桑。”她指了指院角的桑枝筐，是她编了三天的，“我编了三个筐，等桑椹熟了，一个给你，一个给子龙，一个给玄德公——你们护着流民，该吃点甜的，补补身子。”
不远处，夏侯娟正坐在桑树下教狗蛋编梨纹绳。她手里的丝线是用去年的旧桑丝纺的，颜色杂着青灰和米白，却编得紧实——她的手指去年被桑枝划了道疤，编绳时总下意识避开，狗蛋却没注意，只执着地要编个圆梨。“先绕个小圈，像桑苗刚冒的芽，再把绳头从圈里穿过去，拉的时候轻点儿，不然绳会散。”夏侯娟摸了摸狗蛋的头，眼里满是温柔，她想起自己的家人——三年前曹兵烧了她家的桑田，父亲为护桑种被砍死，母亲病死在路上，她只剩一块绣着梨纹的桑丝帕，“会的，晓月姐姐肯定编得又圆又好看。子龙叔叔每天都去打听她的消息，等桑苗结了果，咱们就能找到她，到时候你把这绳送给她，她肯定喜欢。”
此时的赵云，正往城南的白河渡口去。他换了身青布长衫，腰间系着桑丝带，带尾系着个小铜铃——是狗蛋送的，说“遇着危险铃响能唤人”。手里提着个桑枝编的篮子，里面装着炒桑仁和半袋湖桑种——炒桑仁是夏侯娟炒的，香得很；桑种是刘备特意让他带的，说“分给南郡的桑农，让他们知道新野能种桑安身”。
渡口的老艄公张老爹正坐在船头补渔网，网是用桑丝混着麻线织的，见赵云来笑着招手：“赵壮士，今日又来打听‘月姑娘’？”
赵云递过炒桑仁，帮着把渔网拖上船，指尖触到湿冷的网绳：“张老爹，您今日去南郡，有没有听桑农说她的消息？”
张老爹抓了把桑仁嚼着，眉头皱了皱：“去了，也问了不少人。南郡西边的桑农说，上月有位穿素衣的姑娘，戴着斗笠，教他们编桑枝盾，盾角刻着梨纹，还帮他们修了水渠——用的是徐州的法子，说‘这样浇水快，桑苗长得壮’。她还分了些桑种，说是‘徐州湖桑种，结的桑椹甜’。可那梨纹是单线的，不像之前桑农说的‘双线梨纹’，而且姑娘腰间挂着块木牌，缺了个角，没人看清是梨纹还是别的。”
赵云心里一紧，追问：“那她说话是什么口音？有没有提过新野？”
“口音像徐州的，没提新野，只说要往隆中去，见位懂桑苗改良的先生。”张老爹摇了摇头，“有个桑农说，姑娘帮他挡过抢桑种的地痞，用的招式软乎乎的，像绕着桑枝转，没伤人却制住了地痞——倒像你说的‘缠枝锁柔’式。”
赵云攥紧了手里的篮子，指尖触到篮底的梅花瓣——是从易京梅林带的，晓月当年种的“五瓣梅”，花瓣边缘的暗红还在，是他藏在贴身处焐的。隆中，卧龙岗，他记在心里，可转念一想，新野的青壮刚练阵，流民的桑田刚下种，若他离开，蔡瑁的人来扰，谁护着陈婆婆的桑苗？谁护着狗蛋的梨纹绳？他叹了口气，把半袋湖桑种递给张老爹：“老爹，您下次去南郡，把这桑种分给桑农，就说新野的刘备，盼着他们种桑安身。若见着那位姑娘，就说赵云在新野等着她，等着一起护桑民，等着一起看桑苗结果。”
往回走时，赵云特意绕到流民的桑田旁。夕阳把桑苗染成了金绿色，几个流民正弯腰除草，嘴里哼着徐州的桑歌：“桑苗长，桑椹甜，护着桑田好过年；桑枝韧，桑丝软，护着百姓不分散……”他蹲下身，用手指轻轻拂过桑苗的叶子，叶上的露珠沾在指尖，凉丝丝的，心里默念：晓月，再等等，等新野的桑苗结了果，等流民能安稳过日子，我就去找你，一定找到你，带你看咱们种的桑田。
回到住处时，天已擦黑。吕子戎正坐在院外劈柴，斧头起落间，桑木的清香飘得满院都是，还带着点甜意。见赵云回来，他递过碗热桑芽茶，茶汤里放了粒炒桑仁：“没消息？”
赵云接过茶，喝了一口，暖意顺着喉咙往下滑，却没驱散心里的失落：“往隆中去了，说是见位懂桑苗的先生。不过没关系，等咱们把新野的防务弄好，把桑田种稳了，再去隆中寻也不迟。”
吕子戎点点头，指了指院角的兵器架，上面摆着张画满招式的桑皮纸：“我把‘护民刀法’的招式改了改，加了‘桑枝挡箭’式——用桑枝盾斜挡，箭会顺着盾面滑到地上，不会弹伤流民。明天教青壮们练，你也看看，咱们再调整调整，让阵形更护得住人。”
两人坐在桑树下，就着月光讨论阵形。偶尔有风吹过，桑叶落在桑皮纸上，像在为阵图添了几笔绿意。赵云摸出怀里的梅花瓣，放在纸上，花瓣刚好落在“护老弱”的位置；吕子戎则摸了摸腰间的梨纹玉佩，玉佩上的“雄”字映着月光，像在提醒他们——赵雄当年的话“护民的路，要踏踏实实地走”，不能忘。
没人注意到，不远处的桑林里，有个穿粗布衫的货郎正躲在树后。他手里的货担上摆着些桑丝帕，却没心思叫卖，反而从怀里掏出块炭笔，在桑皮纸上偷偷画练兵场的阵形——“护民阵”的列数、“缠枝阵”的攻防路线，都画得仔细。画完后，他从货担下摸出个油纸包，把纸包进去，塞进桑枝堆里，又从怀里摸出个小铜哨吹了声——不远处的桑林里也传来一声哨响，是另一个眼线。他压低声音道：“刘备的人练的是护阵，不是杀阵，青壮约有五百，赵云、吕子戎的招式偏柔，明日把图送回襄阳给蔡将军。”
夜色渐深，新野城静了下来，只有桑林里的虫鸣和偶尔的犬吠。陈婆婆的屋里还亮着灯，她坐在灯下缝护苗袋，袋口绣着小梨纹，针脚细密，嘴里念叨着：“雪梅啊，娘在新野种桑了，等桑苗长大，你就能看着娘安稳过日子了，再也不用躲曹兵了……”狗蛋的枕边放着没编完的梨纹绳，手里还攥着粒桑种——是陈婆婆给他的，说“种在院里，能长小桑苗”；赵云的枕下压着梅花瓣和蜜桑种，梦里都是桑田和晓月的身影；吕子戎的案上，桑皮纸阵图旁写着“护民为本”四个字，墨迹还带着点桑汁的淡绿。
新野的春日日常，没有惊天动地的战事，却有着踏踏实实的暖——练护民的兵，种活命的桑，寻牵挂的人，还有藏在桑林里的危机。这些细碎的日常，像桑苗的根，悄悄扎进新野的土里，扎进每个人的心里，为后续的路，铺垫着最坚实的底色——护着桑苗，就是护着流民的希望；护着希望，就是护着对抗曹操、蔡瑁的底气。