建炎三年冬十一月，金国大太子粘罕与四太子兀术统领十万金兵南下，正欲攻破建康城，生擒康王北上，使其父子三人团聚五国城。高宗驻跸于杭州临安府，忽得探马急报，言金兵已抵长江北岸，正打造舟楫，预备渡江。高宗大惊失色，急取御笔亲书手诏一道，遣快马星夜驰往建康，诏令南京留守杜充务必严加防守，切莫使金兵寻得可乘之机渡过长江天堑。却说那李成、闻达二贼在淮南为寇，假意归顺朝廷，受封官职。未几复叛，迎接金军，二人知江淮防务，又私藏战船百余艘，遂引金兵至江边，将船只尽数献与粘罕。粘罕大喜道：“得此舟楫，渡江易如反掌。”即命二人为向导，引金兵直扑乌江县。其时岳飞正归杜充节制，闻朝廷诏令已至，环顾帐下诸将，抚手中周三畏赠与之剑，思念起宗泽，叹道：“杜充在东京时尚且弃城而走，今岂能守得住南京乎？”那杜充此刻正与副将王燮在留守府中商议军务，忽见哨马飞奔入报：“金国元帅粘罕遣兀术为先锋，统十万大军，以叛贼李成、闻达为向导，已攻至乌江县境。”杜充道：“李成、闻达不过草寇之流，师老兵疲，正可击之。”当即传令调兵遣将，不料金兵来势极快，转眼已大举入境，杜充闻报金兵将至，却又畏缩不敢出战，只得将六万军马沿长江南岸分兵把守各处渡口，同时下令紧闭建康城门，龟缩不出。
那杜充畏敌避战，终日闭门不出，帐下诸将纷纷请战，或持刀跪于阶前，或叩首泣血陈词，杜充皆充耳不闻。岳飞见此情形，心中忧愤难平，是夜亲赴留守府求见。府中侍卫见是岳将军，不敢阻拦，引至内室，只见杜充身着便服，正斜卧榻上，两名侍女在旁打扇。岳飞上前拱手道：“留守容禀。今金虏大军盘踞淮南，虎视长江，其心叵测。相公此刻犹如卧于干柴之上，而烈火已在下方燃起。此诚危急存亡之秋也。相公终日闭门高卧，不理军务，倘若虏贼探知我军懈怠，举兵来犯，留守既不亲临战阵，如何能使诸将效死？留守既不肯用命，诸将又不许出战，一旦建康陷落，届时恐怕连这卧榻也难保全了。纵使岳飞等愿效死力，亦无补于国事矣！”言至痛处，泪如雨下，跪地不起。杜充闻言，缓缓起身，在室内踱步良久，方道：“岳将军且起。明日我当亲往江口巡视防务。”岳飞大喜过望，再三拜谢而出。次日清晨，杜充果然率亲兵出城，沿江巡视，只见他身着锦袍，在众将簇拥下登上江畔高台。远处金兵营寨隐约可见，江面上船只往来。杜充指着对岸问道：“彼处可是金兵水寨？”左右答道：“正是。”杜充又问：“我军战船可曾备齐？”王燮上前禀道：“韩世忠已备战船，水军日夜操练。”杜充点头，命人取来酒肉犒赏将士，却始终不下出战之令。众将面面相觑，岳飞在旁看得心急如焚，却又无可奈何。杜充在江边盘桓半日，终究只是检阅防务，始终不肯发兵出击。
次日天明，杜充遣副将王民、张超等分守各处渡口。岳飞上前来，进言道：“末将以为，当令军士占据高处，沿岸布防。若金兵来犯，可用神臂弓远射退敌。”杜充道：“便依岳将军之计。”数日之间，金兵果然多次逼近，只见江面上轻舟如叶，金兵驾着小船试图靠近南岸。宋军将士居高临下，箭如雨下。有金兵中箭落水，舟覆人亡，亦有金船被火箭射中，燃起熊熊大火。宋军将士欢呼雷动，俘获落水金兵数十人。一日正午时分，金兵在对岸大张旗鼓列阵，忽然鸣金收兵，佯装撤退。各渡口守将见状，纷纷松懈戒备，张超对部下笑道：“金虏胆怯，不敢来犯矣。”遂令军士卸甲休息。谁知兀术早已派细作探知宋军懈怠。当夜三更，江面上升起浓雾，兀术亲率精兵，乘数十艘战船，悄无声息横渡长江。船至江心，兀术低声喝道：“儿郎们速划，务必一举登岸！”金兵船队如离弦之箭，直扑马家渡。张超正在营帐酣睡，忽闻喊杀声震天，亲兵慌张闯入：“将军不好了！金兵渡江了！”张超赤脚跳起，披甲不及，仓促应战，宋军阵脚大乱，金兵趁势登岸。建康城中，杜充正欲就寝，忽听城外鼓噪，探马飞奔入报：“张超将军失守马家渡，金兵已经登岸！”杜充大惊失色，急命升堂议事。众将齐聚，杜充拍案道：“金兵前锋虽已渡江，大军尚未全至。兵法有云，半渡而击，正当其时！”遂点将道：“以陈淬为主将，岳飞为副将，率三万精兵速往马家渡迎敌，务必将金兵赶回江中！王燮率所部一万三千人为后援，两路并进！”岳飞领命而出，对陈淬道：“陈将军，金兵新至，立足未稳。末将愿为先锋，直捣敌阵。”陈淬点头道：“岳将军勇武，正合我意。但须防金兵埋伏。”二人遂整军出发。
当夜三更时分，陈淬与岳飞率领本部军马出城迎敌，行至马家渡外十里处，正遇兀术亲率金兵渡江南下，只见江面上火光点点，金兵战船如蚁附膻。岸上败退的宋军哭嚎奔逃，金兵铁骑在后追杀。两军相遇，顿时厮杀成一团。陈淬立马阵前，对岳飞道：“岳将军，今日之战，凶险异常。我率中军正面迎敌，你可率精骑绕击敌后。”岳飞拱手道：“末将遵命，陈将军务必小心。”两军交战十余阵，死伤相当。岳飞在乱军中瞥见金军帅旗，知是兀术所在，顿时怒发冲冠，挺起沥泉枪，直冲敌阵。那兀术正在指挥兵马，忽见一将杀来，喝道：“来将通名！”岳飞大喝道：“大宋岳飞在此！”兀术闻言大怒，舞动金雀斧迎战。二将在乱军之中，大战五十余合，枪来斧往，火星四溅。岳飞枪法精妙，兀术斧势沉重，一时难分高下。正厮杀间，王燮率领援军赶到。他在高处观望战况，见金兵漫山遍野，不禁胆寒。副将劝道：“将军，速去接应陈、岳二将军。”王燮却道：“敌众我寡，徒送性命耳。”遂下令全军转向，悄悄撤退。有军士问道：“那陈将军、岳将军如何是好？”王燮厉声道：“军令如山，违者斩！”战至黄昏，陈淬左冲右突，始终不见援军。他身中数箭，血染战袍，仍大呼杀敌。忽一队金兵铁骑冲来，将陈淬团团围住，陈淬力竭，被一金将用长矛刺中胸膛，坠马而亡。亲兵抢出尸首，哭报岳飞。岳飞闻讯，悲愤交加，单枪匹马杀入敌阵。金兵见他勇猛，纷纷避让，岳飞连挑数员金将，所向披靡，但见宋军已溃不成军，只得下令鸣金收兵。检点残部，发现王燮不仅临阵脱逃，还将粮草辎重尽数带走，岳飞仰天长叹，只得率残部退守钟山。
水军统制邵青率战船列阵江心，欲阻金兵后续渡江，金兵箭如飞蝗，邵青身中十七矢，甲胄尽裂，左右劝道：“将军伤重，当速退。”邵青怒目圆睁：“吾辈食君之禄，当以死报！”终因伤势过重，昏厥落水，部将拼死救回，退守竹筱港。又有刘晏所部见大势已去，奔常州而去。此时韩世忠正驻水师八千于镇江，闻报金兵已渡江，召集诸将议事。副将道：“金兵已渡江，事急矣，不如全力一战。”韩世忠摇头叹道：“我非畏战。今金兵锋芒正盛，若以舟师硬拼，徒损精锐。不如保全战船，待其北归时截击，方为上策。”左右仍有异议，韩世忠拍案道：“我意已决，休得再说！”遂命将士尽装粮械于海舶，又亲自督军焚毁城郭，免资敌用。有军卒泣谏：“将军忍弃百姓乎？”韩世忠黯然道：“此非常之时，当行非常之事。”遂引舟师退往江阴，江阴知县胡纺设宴相迎，韩世忠却食不甘味，频频北望。再说那王燮部将辅逵驻兵东阳，接到杜充檄文，命其率军前来策应。辅逵发兵行于中途，见王燮残部狼狈而来。王燮拉住辅逵马缰，喘息道：“渡口已失，金兵旦夕可至建康。此时前往，无异送死。”辅逵闻言变色，踌躇良久，问道：“如之奈何？”王燮道：“不如南走闽地，既可避敌，又可如此。”作了个劫掠的手势。二人遂合兵一处，沿途劫掠村镇，两军所过之处，十室九空，百姓号哭载道。
杜充在建康城中坐立不安，有探马接连来报：“陈淬将军战死沙场！王燮将军已率部南逃！韩世忠将军焚城远走江阴！”每听一报，杜充面色便白一分，急召亲信商议，颤声道：“诸将皆去，建康城必不可守。可速备舟船，本官当亲往督战。”实则暗中命人收拾细软，准备出逃。亲信会意，低声道：“已备大船于水门，只等相公登船。”杜充换了便服，带着十余亲信悄悄向水门而去。将至水门，却见城中百姓扶老携幼，争相涌向城门，更有军士丢弃兵甲混在人群中。水门处人潮汹涌，船只早已被富户豪强抢占。杜充的亲兵上前喝道：“杜相公要出城迎敌，速速让路！”百姓中有人高呼：“杜相公若真去迎敌，何故便服出行？”又有人喊道：“王燮逃了，韩世忠走了，杜相公也要弃我等而去！”人群愈发骚动，将杜充一行团团围住。杜充见计谋败露，恼羞成怒，厉声喝道：“刁民敢阻官路！来人，给我杀开一条血路！”亲兵得令，挥刀便砍。一时间血光四溅，有五六人被砍倒在地，妇人怀中婴孩跌落哭嚎，百姓哭喊：“杜充杀人了！”杜充趁乱冲到水门边，却见自己的大船已被百姓占据。他暴跳如雷，命亲兵：“关水门！一个都不许放走！”军士强行关闭水门，铁闸落下，惨叫声不绝于耳。杜充又令：“驱赶百姓回城！敢有违抗者，格杀勿论！”城中街道上，逃难百姓与军士推搡厮打，货物散落一地，伤者哀嚎遍野。有军士趁机抢夺财物，地痞混水摸鱼，杜充回到府衙，听得城外金鼓声渐近，手足无措，只得下令：“取府库银绢，每名军士赏十匹两，务必守住城池！”心知这不过是苟延残喘之计。
次日天晓，岳飞复率帐下诸将下山列阵，与兀术会战于江口。只见岳飞亲自催动战马，挺枪跃至阵前，擂鼓助威，奋勇当先。牛皋手持双锏，王贵舞动大刀，张宪挥动长枪，何元庆举起双锤，董先挺着月牙铲，各率本部人马紧随其后，呐喊冲杀。金兵抵挡不住，被杀得尸横遍野，斩下数百首级，又被夺去马匹骆驼不计其数。岳飞正欲乘胜追击，忽见江面上金兵舟楫相连，源源不断渡江而来，遂鸣金收兵，率众退回钟山大寨。是夜，岳飞命人取出酒肉，犒赏三军将士。席间，岳飞见帐下有些将校面带忧色，交头接耳，原来众人见金兵势大，后续兵马不断渡江南下，而宋军孤立无援，长江天险已为兀术所占，那建康留守杜充又紧闭城门不肯出兵接应。军中渐生异心：或有思量欲投金营者，或有盘算欲遁入山林为寇者，亦有建言暂且退兵避其锋芒者。岳飞察知此情，暗自思忖：“今日虽然得胜，然而军心已乱，难以再战，必须整顿。”次日升帐，岳飞眼含热泪，对众将言道：“我与诸君蒙受国恩，正当竭尽忠义，上报朝廷，建功立业，留名青史。纵使马革裹尸，亦当流芳百世。倘若今日降虏，或散为盗，非为叛臣，即为贼寇。虽苟活于世，死后却要背负骂名，遗臭万年，岂是为子孙谋福之道？且看这建康城，乃江南形胜要地，若被金人占据，我大宋何以立足江南，更遑论收复中原？今日之事，我等唯有一死报国，绝无二心。若有怀异志者，准许众人告发，依军法处置。能多斩敌酋者，必有重赏！”众将闻言，无不感奋，齐声应道：“我等岂敢存有二心，愿随元帅号令，生死与共！”于是收拾行装，离了建康地界，向南进发，寻觅安营修养之地。
兀术探得岳飞率军南撤，却不遣兵追赶，统领十万大军直逼建康城下。军师哈迷蚩献计道：“南朝将士最惧围城，不如四面困住，断其粮道，待其自乱，然后劝降。”兀术从其言，命军士将建康城围得铁桶相似，又在各门要道设下重兵把守。此时建康城内，尚书右仆射、江淮宣抚使、南京留守杜充端坐府衙，连日来只是紧闭城门，任凭金兵在外叫骂，始终不敢出城迎战。如此相持二十余日，城中粮草渐尽，守城军士个个面有饥色，人心惶惶。这一日，兀术遣使入城，那使者昂首挺胸立于堂上，对杜充道：“我家元帅有言，若杜留守肯归顺大金，当封以中原之地，效当年张邦昌故事，不失王侯之位。”杜充闻言，心中暗自盘算：“如今外无援兵，内无粮草，若再固守，必是死路一条。”退堂后，杜充密召沿江制置使陈邦光、户部尚书李棁二人至后堂商议。杜充叹道：“今大金兵临城下，城中粮尽援绝，不如投降，尚可保全性命富贵。”陈邦光点头道：“留守此言甚是，识时务者为俊杰。”李棁亦附和道：“与其坐以待毙，不如早作打算。”正议间，忽见通判杨邦义不顾侍卫阻拦，闯入堂中，伏地大哭道：“杨邦义愿与诸公共守此城，有死无二！今留守奈何欲屈膝虏廷，甘受千古骂名？”杜充皱眉道：“事已至此，不降更待何时？难道要全城军民陪葬不成？”杨邦义扯住杜充衣袖泣谏：“留守乃朝廷重臣，岂可轻言降敌？我等当效法古人，宁为玉碎，不为瓦全！”杜充甩袖怒道：“你欲求死，何必拖累他人！”遂不听杨邦义苦谏，决意投降。那杨邦义见事不可为，踉跄出府，仰天痛哭而去。
次日黎明，杜充命人打开建康城门，自与陈邦光、李棁等一众官员身着素服，手捧印信，跪伏于城门外。只见金兵列阵森严，兀术高坐马上，杜充膝行而前，叩首道：“罪臣杜充，愿率建康军民归顺大金，伏乞元帅开恩。”兀术笑道：“杜留守识时务，真俊杰也。且随本帅入城。”入得城中，兀术坐于府衙正堂，杜充等人侍立阶下，兀术道：“今得建康，当论功行赏。杜留守献城有功，待日后禀明皇上，当封王爵。”杜充闻言大喜，再拜道：“谢元帅恩典，杜充定当效犬马之劳。”陈邦光、李棁亦上前谄笑道：“元帅神威，我等愿誓死效忠。”正说话间，忽报通判杨邦义拒不投降，正在府外大骂。兀术命人押来，只见杨邦义昂首而立。金将进言道：“此人曾劝杜充勿降，当斩之。”兀术摆手道：“此乃忠义之士，不可轻杀。”遂温言劝道：“杨通判何不归顺？本帅当封你高官厚禄。”杨邦义怒目圆睁，厉声骂道：“臊狗奴！我杨邦义生是大宋臣，死是大宋鬼，岂能与你等禽兽为伍！”兀术勃然大怒，正欲下令处斩，转念又命人将其囚禁。次日，兀术在府衙大摆筵席，与李棁、陈邦光等人饮酒作乐，席间召杨邦义立于堂下，命乐师奏乐助兴。杨邦义见李棁、陈邦光二人谄媚之态，厉声叱道：“尔等身为宋臣，竟在此与敌酋宴饮，不知羞耻！”言罢以头猛撞台阶，血流满面。兀术大怒：“匹夫安敢如此！”即命左右将其拖出斩首，又令剖腹取心。金将观其壮烈，皆叹道：“真忠臣也！”杨邦义者，杨再兴之父也。此时城中百姓纷纷出逃，金兵纵马拦截，强令百姓回城，街道上哭声震天，百姓好不凄惨。那杜充等人却在府中与兀术把酒言欢，浑不觉羞。
时值腊月，高宗在临安接到杜充告急文书，点起禁军北上声援，车驾行至苏州地界，忽有探马飞报：“杜充已降金人，建康城陷！”高宗闻报，面如土色，进退维谷，对左右辅臣叹道：“朕待杜充恩宠有加，委以重任，何曾想他竟负恩至此！”此时方忆李纲忠心，急命颁诏：“凡杂犯死罪者减等，流刑以下囚犯尽释，许李纲自由行动。”赵鼎出班奏道：“杜充既降，必为金人前导，引兵南下。今敌众我寡，不如暂避其锋。”高宗转向吕颐浩问道：“事急矣，卿有何良策？”吕颐浩叩首道：“金人恃铁骑横行，今圣驾随行有皇亲贵戚、文武百官、护卫兵卒及家眷，若走陆路山险，粮草难继，必生变故。且金人渡江后必遣轻骑追击。不若改乘海舟避敌，金骑虽锐，不能追及海上。更兼浙地湿热，虏兵必不能久驻。待其退兵，再返两浙，此乃奇兵之道。”高宗沉思良久，方道：“此计可行，卿等速议细则，明日召侍从官、台谏官至都堂共议。”议毕，高宗仓皇南奔，其状狼狈不堪，急急似丧家之犬，忙忙如漏网之鱼。君臣昼夜兼程，不敢稍歇。那边兀术平定建康后，率十万大军沿水路直扑临安。沿途百姓但见败兵作乱，不意金兵骤至。苏州守将周烈遣使迎候，备下犒军之物，求其勿扰百姓，兀术佯装应允，忽传令箭招降。周烈见箭大惊，慌忙上马欲逃，却被金兵围住，城破身亡。侍卫急报高宗：“金兵追至！”吕颐浩急奏：“请陛下速换常服，免被金人识破。”高宗脱下龙袍，改着布衣，继续南逃，一路上风声鹤唳，草木皆兵，随行官员多有失散者，高宗心惊胆战，只顾催促进发。