话说那及时雨宋江，平生怀忠义之心，欲建功立业报效朝廷，怎奈天不遂人愿，终至含冤而亡。彼时梁山泊一百单八条好汉，死于王事者已过其半，止余得三十六人。这三十六位好汉乃是：入云龙公孙胜、大刀关胜、双鞭呼延灼、小旋风柴进、扑天雕李应、美髯公朱仝、行者武松、青面兽杨志、神行太保戴宗、九纹龙史进、混江龙李俊、船火儿张横、活阎罗阮小七、浪子燕青、神机军师朱武、镇三山黄信、病尉迟孙立、混世魔王樊瑞、圣手书生萧让、铁面孔目裴宣、摩云金翅欧鹏、火眼狻猊邓飞、轰天雷凌振、锦豹子杨林、出洞蛟童威、翻江蜃童猛、神医安道全、紫髯伯皇甫端、鬼脸儿杜兴、铁叫子乐和、铁扇子宋清、铁臂膊蔡福、一枝花蔡庆、小尉迟孙新、母大虫顾大嫂、鼓上蚤时迁。这三十六位豪杰，自梁山泊离散之后，各奔前程。有那受朝廷敕封，赴任为官的；有那蒙天子赏识，御前供奉的；有那厌倦尘世，闲居隐逸的；有那看破红尘，弃职归农的；亦有那参透玄机，修真学道的。真个是星流云散，各奔东西。好似那明珠脱线，再难重穿；又如那黄叶辞枝，不复归根。任你是盖世英雄，也难将这三十六人重聚一处。谁知天意难测，世事无常。正所谓无巧不成书，冥冥之中自有定数。忽一日，机缘巧合，天时地利人和俱备，这三十六位好汉竟又聚首。此番重逢，比当年在梁山泊时更觉意气风发。众人同心协力，要做出一番惊天动地的大事业来，端的要教那青史留名，万古流芳。
大宋宣和四年春三月，那活阎罗阮小七因在征讨方腊时私穿了伪王龙袍，被朝廷革去官职，贬为庶民。他携着老母，依旧回到石碣村旧日居住之处。只见他亲自监工，唤来村中匠人，盖起十余间茅屋，四围筑起黄土矮墙，又植翠竹环绕，倒也清幽雅致。阮小七自去湖边寻得两三只小渔船，又招揽村中四五个老实渔户作为帮手。每日清晨，他便带着这些渔人驾船出湖，撒网捕鱼，所得鲜鱼尽数奉养老母。闲时便在湖边柳树下歇息，看那湖光山色，倒也逍遥自在。这一日，天色晴好，阮小七提了一瓮村酿老酒，又备了几样时鲜鱼虾并些园中蔬菜，独自来到湖边老柳树下。他披头散发，赤着双足，盘腿而坐，自斟自饮。酒至半酣，不觉连饮了十余大碗。此时暖风拂面，酒意上涌，忽然间愁绪满怀，只见他伸出两根手指，对着湖面自言自语道：“俺阮小七这一生，当真糊涂得紧！想当年俺阮氏三兄弟，仗着一身本事，在这石碣村中，哪个敢说半个不字？后来被那智多星吴学究一番言语说动，到晁天王庄上商议劫取生辰纲，指望下半世快活。谁料白日鼠白胜行事不密，事机败露，只得随晁天王一伙同上梁山泊。后来豹子头林冲火并了白衣秀士王伦，扶晁天王坐了头把交椅。待得及时雨宋江哥哥入伙，山寨越发兴旺，做下好大事业。”说到此处，阮小七又仰头灌下一碗酒，继续道：“怎奈宋公明哥哥一心指望招安，后来天子连降三道诏书，又有宿太尉保奏，便收拾人马进京朝觐。朝廷即差俺们北征大辽，又剿田虎、王庆、方腊等寇。众兄弟赤胆忠心，血战多年，埋骨疆场。可怜俺两个哥哥都战死沙场，尸骨不得还乡，思之令人痛断肝肠！”
阮小七又拍着大腿叹道：“俺蒙圣上恩典，原授了个盖天军都统制的官职。都怪俺当初少年心性，贪图玩耍，竟将那方腊的龙袍穿戴起来，被王禀、赵谭两个看见，便在朝中搬弄是非，害得俺丢了官职。如今细想起来，也是俺自己行事不谨，平白将把柄送到他人手上。现今做个平头百姓，倒也逍遥快活。每日使些力气，打几尾鲜鱼，奉养老母，再不必受那些奸臣的腌臜气。日后若能得个全尸首入土，便算造化了。”说着又猛灌一口酒，眼中含泪道：“只是近日听闻宋公明哥哥、卢俊义哥哥，都被那帮奸贼假传圣旨，用毒酒害死了。那黑旋风李逵兄弟，也被宋公明哥哥哄着饮了毒酒。智多星吴用、小李广花荣两个兄弟，更是在楚州宋公明哥哥坟前自缢身亡。若依俺阮小七的见识，当初就不该受甚么招安！众兄弟齐心协力，直捣东京，杀尽那些妒贤嫉能的奸臣贼子，为天下百姓除害，岂不大快人心！可恨宋公明哥哥一心招安，反中了奸人圈套，落得个断子绝孙的下场！如今兄弟们死的死，散的散，俺孤身一人，还能成甚么气候？罢罢罢，明日俺备些酒肉，去梁山泊旧寨祭奠一番，也算全了往日的兄弟情义。”阮小七一边说，一边饮，不觉将那一瓮村酿喝得点滴不剩。只见他提起空酒坛，收拾了碗筷，脚步踉跄，东倒西歪地撞回家中，倒在床上便呼呼大睡。
次日红日高悬，已近巳牌时分，阮小七方才酒醒起身。他唤来村中屠户，宰杀了一口肥猪，一只壮羊，又去市集买了许多香烛纸钱，搬了两大坛陈年好酒。命人将这些祭品尽数装上小船，带着两个渔户伴当，摇着桨橹，缓缓从石碣村驶向梁山泊。船至金沙滩靠岸，阮小七踏上故地，抬眼望去，只见那忠义堂旧址上，断壁残垣，满目凄凉。昔日巍峨的三关城楼，如今墙倒砖颓，箭垛尽毁；当年旌旗招展的四寨营盘，眼下只剩几根焦黑的木桩。分明是阳春三月，却似深秋般萧索。阮小七踏着破碎的石阶，一步步走上山寨。见忠义堂前只剩半截旗杆斜插在土中，练武场上杂草丛生，练武的石锁半埋在泥里，后山的马厩只剩几根焦木，隐约可见火烧的痕迹。阮小七每走一处，便觉心头如刀绞般疼痛，回到忠义堂，他命伴当摆好祭品，点燃香烛，将酒碗一一斟满。对着虚空连拜数拜，高声喊道：“晁天王、宋公明二位哥哥在上，众位兄弟英灵不远。今日阮小七特备薄酒粗肴，重上梁山，祭奠各位。望诸位还似生前一般，开怀痛饮。虽被奸臣所害，却也名扬天下。世人皆知我等替天行道，是忠心报国的好汉。待阮小七百年之后，定当魂归梁山泊，与众兄弟同在一处！”言罢已是泪流满面，又重重磕了几个响头。待祭奠完毕，便叫两个伴当将猪羊切了，烫热酒水，三人就在这废墟之上，对着残阳饮起酒来。
阮小七此时已饮得半醉，撸起袖子，露出两条臂膊，对着两个伴当高声说道：“你两个后生不知，此处便是当年赫赫有名的忠义堂。堂前高竖一杆杏黄大旗，旗上绣着替天行道四个斗大金字。你等且看，那旗杆如今倒卧在地。忠义堂正中供奉着托塔天王晁盖哥哥的灵位，头把交椅乃是及时雨宋公明哥哥所坐，左右两边分别是智多星吴学究和玉麒麟卢俊义。那年为报答上天恩德，特设罗天大醮，连做三昼夜法事。圆满之日，忽见天降石碣，正落在俺们石碣村中，上刻三十六天罡星、七十二地煞星的名号。因是上天排定座次，众人不敢逾越，皆按序就座。俺阮小七乃天败星，坐第三十把交椅。每逢商议军机要务，但闻鼓响，众兄弟便齐聚堂上，听令而行，端的是号令严明，威风凛凛。这忠义堂两侧，原有耳房数十间，又有旱寨、水寨、粮仓、监牢等一应设施。后来受了朝廷招安，这些屋舍尽数拆毁。如今你等放眼望去，只见荒草丛生，乱石堆积。这般景象，怎不叫人痛心！”阮小七边说边饮，说到动情处，又举杯痛饮。如此说一段，饮一碗，不觉酩酊大醉，伏在残破的石桌上，犹自含糊不清地念叨着往日兄弟们的名号。两个伴当见他醉得厉害，只得收拾了剩余酒食，搀扶着他踉踉跄跄往船上走去。
正待返回船上，忽听得远处山前大路上传来阵阵锣声。只见一顶青罗伞下罩着个骑马的官员，前呼后拥而来。阮小七道：“怪哉怪哉！这荒山野岭，怎会有官府中人往来？”阮小七定神细看，那马上官员生得一副骨查脸面，鹰眼深陷，绰略口边倒卷着几根鼠须。列位看官可知道这官儿是谁？原来是蔡太师府中的张干办，此人当初因能言善辩，朝廷派侯蒙前来招安时，蔡京特命他与李虞侯同往梁山。阮小七将十瓶御酒偷换成了村酿，因见诏书言辞傲慢，众好汉一齐发作，撕毁诏书，多亏宋江劝解，这张干办一伙人才得以连夜逃下山去。后来征讨辽国前，在陈桥驿有小卒杀了李虞侯，独这张干办侥幸得活。因他极善阿谀奉承，蔡京向吏部文选司说情，给他谋了个济州通判的差事。到任不足三月，恰逢济州太守张叔夜升任廉访使，他又钻营要得这济州太守的职位。此番他前来梁山，正是想着宋江一伙虽已死散，或许旧寨中还埋藏着什么宝物，可以趁机搜刮。不料正巧撞见阮小七在此祭奠。那张干办骑在马上，身后跟着十余个衙役，个个手持水火棍，虎视眈眈。阮小七虽醉，却已认出仇人，不由得握紧了拳头，酒意顿时醒了大半。
那张干办乍见阮小七等三人，一时未能认出，当即厉声喝道：“尔等是何处歹人，敢在此聚众作乱！左右衙役，速速与我拿下！”阮小七本已酒意上涌，听得这般言语，顿时怒火中烧，七窍生烟，哪里还按捺得住。他攥紧双拳，高声喝道：“老爷我在此饮酒祭奠，干你甚事！摆甚么官威要来拿人！”随行衙役中有认得阮小七的，急忙上前禀道：“大人明鉴，此乃梁山泊活阎罗阮小七，先前虽授盖天军都统制，后因事贬为庶民，如今回乡务农为生。”张干办闻言，勃然大怒，指着阮小七骂道：“尔等皆是杀不尽斩不绝的贼寇，今日在此聚集，莫非意图再举反旗？本官将为济州太守，正要肃清尔等余孽。你一介草民，安敢违抗本官，如此猖狂！”阮小七听得此言，双目圆睁如铜铃，拍着胸膛喝道：“好个腌臜泼才！老爷我当年为朝廷出生入死，南征北战，也曾官拜盖天军都统制。你是哪里钻出来的害民贼，平白无故来撩拨老爷！”说罢一个箭步冲上前去，就要将张干办拽下马来。众衙役见状，急忙举起水火棍阻拦，阮小七虽勇猛，奈何双拳难敌四手，被十数根棍棒挡住，一时竟近不得张干办身前。张干办在马上惊得面如土色，连连后退，口中却仍不饶人：“反了反了！快将这厮拿下！”一时间忠义堂旧址前剑拔弩张，阮小七与衙役们推搡扭打。
阮小七此刻酒气与怒气并作一处，直冲顶门，但听得他大吼一声，便要取那张干办性命。怎奈身边未带得趁手兵刃，当下劈手夺过衙役手中一条水火棍。这阮小七生得其貌不扬，此刻怒发冲冠，更似那阎罗。只见他抡起棍棒，不分好歹乱打一气，直将张通判头上那顶幞头打得歪瘪半边。众衙役慌忙上前遮拦，却怎挡得住阮小七这般疯魔打法。但见那水火棍左扫右劈，上打下挑，转眼间三四个差役已倒作一堆，在地上翻滚呻吟。
张干办见此情形，晓得不是头路，急扯马头转向，连抽两鞭，那马吃痛不过，撒开四蹄如飞也似逃去。众衙役见主子先走，哪个还敢停留，纷纷爬将起来，抱头鼠窜。内中有个腿脚慢的，被阮小七赶上，一把揪住后襟。阮小七举起醋钵儿大小拳头，厉声喝道：“你是何处来的野贼，敢来撩拨老爷！”那人吓得魂飞魄散，杀猪也似叫道：“爷爷饶命！实不干小人事。方才那位乃是济州府张通判，原是东京蔡太师府中姓张的干办。新近到任，恐梁山泊里有闲杂人等，特来巡视。委实不认得爷爷尊颜，故此冒犯。求爷爷饶了小人这条狗命罢！”阮小七闻言，略松了手道：“既恁地说时，且饶你这遭。你去与那张老贼说知，除非他生就天包着的胆，否则休来轻惹老爷！”那人如获大赦，没口子应道：“小人这就去说！这就去说！”一骨碌爬起身来，跌跌撞撞逃命去了。
阮小七望着远去烟尘，切齿道：“原来果是那蔡京老贼门下走狗张干办！这等腌臜泼才，也配做民之父母？朝廷好没分晓！可惜今日不曾带得腰刀，不然定要砍下这颗驴头，方消我心头之恨！”这一番发作，酒意倒也醒了七八分，当下唤过两个伴当，收拾了祭品，登船返家。及至归家，已是暮色苍茫。阮小七将日间之事细细说与老母知道，那老婆婆听罢，愁眉不展道：“你二哥、五哥俱已战死沙场。如今只余你二哥留下一点骨血，随你二嫂在船火儿张横处过活。为娘身边单剩你这一根独苗，凡事须要存些谨慎。倘若那张干办明日遣人来寻仇，却怎生是好？”阮小七道：“母亲但放宽心，孩儿自有主张。任他使甚手段，孩儿接着便是！”当夜无话。次日天明，阮小七依旧驾着小船，往石碣湖中打鱼去了。看官心中暗记，阮小二这点骨血，如今托付在张横兄弟处抚养，那孩子唤作阮良，虎头虎脑，颇有乃父之风，张横待他如亲生一般，每日教他使船弄篙，将来定是个水上好汉。
第三夜二更时分，阮小七正卧榻酣睡，忽闻门外脚步杂沓，睁眼看时，但见火光透窗而入。阮小七急披衣起身，不及开门，先系了腰刀，又提了杆柳叶枪，蹑足至墙边，踮脚往外窥探。只见一二百官兵各执兵刃，十数支火把将草房团团围住。那张干办头戴大帽，身着紧身衣，腰悬弓箭，骑在马上高声喝道：“休教走了阮小七！”十余名兵卒发一声喊，齐力推倒篱门，蜂拥而入。阮小七闪身避入后屋，自侧门潜出，绕至前门。原来阮小七这新盖的十余间茅屋，平日与渔户同住，占地颇广。官兵皆入内搜寻，那张干办仍在门外马上，不防阮小七已绕至背后。说时迟那时快，阮小七轻舒猿臂，挺起柳叶枪，自张干办左肋下猛力一搠。但听张干办惨叫一声，翻身落马，鲜血喷涌。阮小七弃了长枪，拔出腰刀，照准脖颈又是一刀，登时了账。阮小七踢了踢尸首，厉声骂道：“你这害民贼！昔日仗着蔡京老贼之势，作威作福。今日合该命丧于此，看你还敢欺压良善！”骂罢，将尸首拖至门前显眼处，自家却隐入暗处埋伏。那些官兵搜寻不着，陆续退出，不提防张干办尸首在地，有两个士兵绊着尸首跌倒。忽见张干办尸横门前，俱各大骇。正慌乱间，阮小七自暗处跃出，抖擞精神，手起刀落，又结果了两个。余众魂飞魄散，抛了火把器械，四散奔逃。阮小七也不追赶，只将张干办尸首踢到路中央，冷笑道：“教那蔡京老贼看看，这就是害民的下场！”
阮小七急步抢入屋内，连声呼唤老娘，却不见应答，心下着慌。俯身拾起地上未烬的火把，就着微光四下照看。只见老母蜷缩床底，浑身战栗。那两个渔户伴当早已不知去向。阮小七慌忙跪地，将老母搀扶出来，温言道：“母亲受惊了。孩儿一时性起，结果了那张干办狗命。此间再难安身，须得收拾细软，另寻去处。”当下阮小七将家中衣物银钱打做个包袱，又去灶下生火煮饭。母子二人匆匆用罢，阮小七搀扶老母来到院外，将张干办并两个兵卒的尸首拖入草房，就着火把点燃茅草。霎时间烈焰腾空，照得四下通红，村中渔户先前听得动静，都躲在家中，此刻见火光冲天，纷纷探头观望。见是阮小七焚屋，又见地上血迹，俱已明白八九。这些村民平日常受阮小七周济，此刻都围上前来，众人七嘴八舌，俱是叮嘱速行之意。阮小七向众渔户抱拳道：“多蒙乡亲们照应。阮小七今日闯下大祸，不敢连累诸位。他日若得安稳，定当厚报。”
此时已是五更将尽，残月西悬，那张干办所骑的马犹自拴在绿杨树下，不住嘶鸣。阮小七暗自思量：“老母年迈体衰，如何经得长途跋涉？若走水路，官府皆知我水性了得，必遣人沿湖搜捕。不如牵了这匹官马，骑马赶路更为稳妥。”便将老母扶上马背，自家背负行囊，腰间挎了腰刀，手中提着朴刀，护着老母向北而行。那老婆婆在马背上叹道：“老身生下你兄弟三人，原指望守着石碣村打鱼为生，安安稳稳度年。如今两个孩儿战死，单剩你一个，勉强指望送终养老，谁料又惹出这场祸事来，我如何经得这般惊吓？”阮小七道：“母亲休要埋怨。此事原非孩儿寻衅，那张干办欺人太甚，难道束手就擒不成？只是连累母亲受苦，孩儿心中着实不安。待寻得安稳去处，便是有人当面打孩儿一百拳，也决不还手。”老婆婆点头道：“如此方是正理。”母子沿小路向北疾行，老母在马背上颠簸，双手紧握马鬃，阮小七道：“母亲且忍耐些，待天明时分，寻个僻静处歇脚。”此时东方渐白，远处村落传来鸡鸣犬吠之声。阮小七心中盘算，须得赶在官府发觉前，逃出济州地界。又想到二哥遗孤托付在张横处，不知日后能否再见。老母见儿子面色阴晴不定，轻唤道：“我儿且放宽心，老天自有公道。”阮小七继续护着老母赶路。