医院的走廊比平时热闹许多。墨尘走在前头，身后跟着真嗣、明日香和绫波丽，脚步声在消毒水味浓重的空间里回荡。转过拐角时，他们意外地看到了两个熟悉的身影——泽洋和渚薰正站在真希波的病房门口，似乎在等待什么。
\"终于来了。\"泽洋转身打招呼，蓝宝镯在袖口若隐若现。他脸色仍有些苍白，但嘴角挂着标志性的温和笑容。
渚薰只是轻轻点头，银发在走廊灯光下泛着珍珠般的光泽。他穿着那身永远整洁的学生制服，手里却捧着一束与气质极不相称的向日葵，金黄得刺眼。
墨尘的呼吸不自觉地加快，真希波的病房门半开着，一缕阳光从门缝中溜出来，在灰白的地板上画出一道金色的线。
\"她应该醒了。\"美里轻声说，拍了拍墨尘的肩膀，\"去吧。\"
墨尘深吸一口气，推开门。阳光瞬间充满视野，他不得不眯起眼睛。等适应了光线后，他看见真希波坐在窗边的病床上，侧脸被阳光镀上一层金边。她穿着过大的病号服，显得比平时更加瘦小，粉色头发松散地披在肩上，发梢随着微风轻轻摆动。
她正望着窗外发呆，听到开门声才转过头来。看到众人，她标志性的狡黠笑容立刻浮现，但墨尘敏锐地注意到她嘴角的弧度比平时浅了几分，眼下的阴影也比平时更深。
墨尘三步并作两步走到床前，手指悬在半空，想触碰她又怕弄疼她。真希波见状，主动抓住他的手按在自己脸颊上。她的皮肤比平时凉，但触感依然真实得让人心安。
\"嗓子...\"墨尘的声音哽住了，他清了清喉咙才继续，\"医生怎么说？\"
真希波眨眨眼，突然做出夸张的哭丧表情，摇了摇头。墨尘的脸色瞬间变得煞白，手指不自觉地收紧。他想起上次战斗中真希波为掩护他而被使徒的音波攻击正面击中，那撕心裂肺的惨叫至今还在他噩梦中回响。
\"真的...不能说话了？\"墨尘的声音低得几乎听不见，眼眶发红。
真希波盯着他看了两秒，突然噗嗤一声笑出来，笑声如同清泉叮咚。\"骗你的啦！\"她做了个鬼脸，\"只是暂时有点哑而已，医生说休息几天就好。\"
墨尘愣在原地，随后咬牙切齿地捏住她的脸蛋：\"你——！\"
\"疼疼疼！\"真希波夸张地大叫，却笑得眼睛弯成月牙，\"病人需要温柔对待啊！\"
明日香在一旁翻了个白眼：\"你们俩要秀恩爱能不能等我们走了再说？\"
真嗣尴尬地咳嗽一声，把果篮放在床头柜上：\"那个...我们带了水果来。\"
真希波立刻放开墨尘，转向果篮：\"哇！有苹果！\"她拿起一个红得发亮的苹果，突然转向墨尘，\"削给我吃~\"
\"自己没手吗？\"墨尘嘴上嫌弃，却已经接过苹果和小刀，开始熟练地削皮。长长的苹果皮垂下来，一点都没断。
真希波趁机抓住他的手十指相扣，对明日香吐了吐舌头：\"羡慕吗？\"
\"啧，谁稀罕。\"明日香抱起双臂，却忍不住多看了两眼他们交握的手。
美里靠在门框上，看着这群孩子打闹，嘴角不自觉地上扬。
窗外，夕阳将云层染成橘红色。远处NERV总部的探照灯又开始例行巡逻，光束划过渐暗的天空。但此刻，在这间充满阳光的病房里，战争似乎暂时远离了他们。
——晚上——
NERV总部指挥室的灯光在午夜依然明亮。葛城美里坐在弧形控制台前，手指无意识地敲击着桌面。提古利斯出现又消失已经过去了六个小时，但她的思绪仍停留在那只白色巨兽金色的眼眸上——那眼神中有某种超越野兽的智慧，甚至可以说是……慈悲。
\"守护兽吗……\"她喃喃自语，伸手揉了揉发胀的太阳穴。桌上散落着各种分析报告，但没有一份能解释提古利斯的来历或目的。
\"美里小姐。\"
绫波丽的声音从身后传来，平静得像一泓湖水。美里转身，看到蓝发少女站在门口，手里捧着一本厚重的书籍。
\"啊，丽，你还没回去休息？\"美里勉强扯出一个笑容。战斗结束后，所有驾驶员都应该去医疗部做全面检查了。
绫波丽走近，将手中的书籍放在美里面前：\"您说过想看这个。\"
美里低头，认出那是昨天绫波丽在病房翻阅的生物图鉴。皮质封面已经有些陈旧，边角处有细微的磨损，显然经常被翻阅。
\"谢谢。\"美里真诚地说，手指抚过书脊，\"我正想研究一下那个'提古利斯'到底是什么来头。\"
绫波丽点点头，却没有离开的意思。她安静地站在一旁，红色眼眸倒映着控制台的荧光，像两颗凝固的血珠。
美里翻开图鉴，纸张发出轻微的脆响。目录页上密密麻麻的手写体标注让她挑了挑眉——这不是官方出版物，更像是某个研究者的私人笔记。她快速浏览着分类，在\"超古代生物\"一栏找到了目标。
\"找到了。\"美里翻到对应页码，却皱起眉头，\"就这么点信息？\"
美里翻到了对应页码的那一页，果然看到了提古利斯的素描——一只威风凛凛的白色剑齿虎，獠牙如弯刀般锋利，额头上两只金色尖角闪烁着神圣的光芒。图画旁边只有简短的文字说明：
\"西方守护·白虎之尊·提古利斯·司掌肃杀与净化。\"
\"这也太简略了。\"美里失望地叹了口气，\"连基本的生态特征都没有。\"她继续向后翻页，\"至少该有能量读数或攻击模式的分析啊……\"
下一页的图鉴却让她手指一僵。映入眼帘的是一只熟悉的怪兽——蜿蜒的龙形身躯，头部生有如同王冠般的突起，正是两年前出现在东京地下的那只被命名为\"壬龙\"的巨大生物。
\"壬龙？它也在这本图鉴里？\"美里迅速阅读旁边的注释：
\"东方守护·青龙之尊·壬龙·司掌智慧与平衡。\"
美里的心跳加快了。她快速翻到下一页，果然看到了第三只熟悉的生物—背部甲壳里有着巨大能量的像龟一样的生物\"仲耐尔\"。
\"北方守护·玄武之尊·仲耐尔·司掌防御与治愈。\"
\"青龙、白虎、玄武……\"美里喃喃自语，一个不可思议的联想浮现在脑海，\"这不就是中国传统的四象吗？\"
她急切地翻到下一页，却只看到一张被撕毁的残页，只剩底部一小部分还黏在书脊上。上面只看到一团模糊的银色剪影，轮廓似鸟非鸟，似兽非兽，仿佛绘图者本人也没能看清它的真实样貌。