寿康宫的室内熏香淡雅，是太后礼佛惯用的檀香，宁神静心。皇帝萧启恒卸下了些朝堂上的威严，亲自执壶，为太后斟上一杯温热的杏仁茶，姿态闲适，宛若寻常人家的母子闲话。
太后捻着佛珠，目光慈和地落在皇帝身上，缓缓道：“这天是越来越热了，皇帝近日似乎颇看重镇北侯家那个丫头？听闻还准了她去大慈悲寺清修祈福？这般年纪，能有这份静心，倒是难得。”
萧启恒微微一笑，笑容却未达眼底，只浅浅浮在表面：“母后也听说了？那丫头于辨识药材上确有几分歪才，前番进上的丹药，她帮着遴选了几味药引，效用竟精进了不少。儿子想着，让她去佛门清净地住些日子，一来全她孝心，为云老侯爷祈福；二来嘛，年轻人总待在京城是非之地，也未必是好事，出去静静心，或许能更专注于‘本分’。”
他语气平和，仿佛只是在谈论一件无足轻重的小事。
太后是何等人物，历经两朝风雨，听弦歌而知雅意。她慢慢啜了一口杏仁茶，眼帘微垂，声音依旧温和：“出去走走也好。只是京郊虽近，终究不比宫里周全。护卫的人选，可要仔细了，莫要出了差池，反倒辜负了她一番‘孝心’。”
“母后放心，”萧启恒放下茶壶，指尖无意识地在光滑的紫檀木桌面上轻轻划动，语气带着一种掌控一切的淡然，“护卫的人选，儿子是思量过的。点了京畿卫戍的副统领秦琰前去。”
太后捻着佛珠的手微微一顿，抬起眼，目光中带着一丝不易察觉的探究：“秦琰？哀家恍惚听着，像是定国公（陈震年）麾下出来的人？”
“母后记性真好。”萧启恒颔首，神色不变，仿佛这只是一件微不足道的巧合，“此人曾在北疆历练，骁勇善战，应对突发之事颇有经验，护卫安全应是无误。再者……”
他话锋微微一顿，端起自己面前的茶杯，看着杯中袅袅升起的热气，声音压低了些，带着一种深沉的、只有太后才能听懂的意味：
“一把好刀，总得时时打磨，看看刃口还利不利。放在匣中藏着，久了，反而不知其锋芒几何，更不知……其刃，究竟还朝向何方。”
他轻轻吹开茶沫，继续道：“放在眼前看着，用在合适的地方，既能试试它的成色，也能让它知道，谁才是真正能用它、且能决定它命运的人。更何况，锋利的刀与坚硬的磨刀石放在一处，互相砥砺，方能看出真章，免得日久天长，各自都忘了自己的分量和位置。”
太后静静地听着，眼中了然之色一闪而过。她不再追问，只是缓缓道：“皇帝思虑周全。只是刀剑无眼，磨刀石也未必经得起磋磨，皇帝还需把握好火候，莫要伤了手，或是……崩坏了哪一边，终究都是损失。”
“儿子明白。”萧启恒放下茶杯，笑容深了些，却依旧带着帝王的疏离与算计，“不过是让他们各自尽‘本分’罢了。能办好差事，自然都有赏；若忘了本分……那便说明这把刀，或是那块石头，也该回炉重铸了。”
母子二人相视一眼，一切尽在不言中。室内檀香依旧，气氛有些微热，但那无声的交锋与对朝局人心的精准拿捏，却让这微热之下潜流暗涌。
皇帝绝非“安心”让秦琰护送，恰恰相反，正是因为他深知秦琰是陈震年的人，才做出了这个安排。 这不是信任，而是一场精心设计的局。他将一颗已知的、属于对手的棋子，放在一个自己划定的棋盘上，看这颗棋子如何动作，同时也用这颗棋子去搅动其他棋子的布局。无论最终结果如何，皇帝都能从中获取信息，权衡利弊，巩固自己的权位。这步棋，进可攻，退可守，充分体现了萧启恒作为帝王的多疑、冷酷与制衡权术。
而他要做的，就是观看棋局，看这些棋子如何……