风雪似乎永无尽头，像一片灰白色的沙漠，吞噬着所有的方向与希望。x0-17机械地迈动着双腿，每一步都深深陷入及膝的积雪，又艰难拔出。怀中的重量分成了两份——林小七微弱却持久的生命气息，和那只雪狐幼崽偶尔不安的蠕动与温暖。这两份重量是他与这片冰冷死寂之间唯一的联系，也是压在他肩上，逼他不断前行的全部理由。
体力早已耗尽，全凭着一股不肯熄灭的意志和体内那缓慢自我修复的代码硬撑。手背上的裂纹在寒冷中隐隐作痛，提醒着他力量的边界与代价。林小七的呼吸时而平稳，时而变得浅促，额头的温度也忽高忽低，显然内部的伤势仍在反复，急需真正的救治，而非这荒野中的颠沛流离。
他不知道自己走了多久，也不知道方向是否正确。目镜损坏，失去了所有的导航辅助，他只能依靠最原始的本能，向着地势相对平缓、风雪似乎稍弱的方向移动，希望能找到一处避风所，或者…任何一点文明的痕迹。
就在他几乎要被这片白色彻底吞噬意识时，风中带来了一丝异样的气味。
不是雪的清冷，也不是锈蚀的腐败，而是一缕极其细微的、燃烧油脂和烤炙肉食的香味。
有人！
警惕瞬间压倒了疲惫。他立刻伏低身体，借助一处雪堆隐藏身形，仔细嗅探和倾听。
香味是从下风处传来的。隐约地，还有极其微弱的、被风撕扯碎的交谈声。
他小心翼翼地向前摸索，越过一道缓坡，眼前的景象让他瞳孔微微一缩。
下方是一小片相对背风的谷地，几块巨大的岩石形成了一个天然的半包围避风所。岩石中间，竟然跳跃着一小簇篝火！
篝火旁，围着五六个身影。他们穿着臃肿破烂、五花八门的皮毛和织物拼凑起来的衣物，身上挂着各种粗糙的武器——锈迹斑斑的砍刀、自制的长矛、甚至还有一把老旧的杠杆式步枪。他们正围着一只架在火上烤炙的、不知名的兽腿，低声交谈着，面容被火光映照得明暗不定，带着荒原居民特有的沧桑与警惕。
是 scavenger（拾荒者）？还是某个小型流浪部落？
x0-17迅速观察着环境。对方人数不多，装备简陋，看起来不像是“摇篮”的人，也不像钢铁部落那样充满攻击性。但他们依旧是未知数。在这片废土，为了食物和资源，陌生人之间往往意味着危险。
他低头看了看怀中的林小七和那只因为闻到肉香而开始不安扭动的幼崽。继续在荒野中流浪，林小七很可能撑不下去。冒险接触，或许有一线生机。
赌一把。
他没有立刻现身，而是故意弄出一点声响——踢动了一块松动的冰块。
哗啦。
声音不大，但在寂静的风雪中却足够清晰。
篝火旁的所有人瞬间如同受惊的兔子，猛地跳起！武器瞬间抄在手里，紧张地望向声音来源的方向， leverage步枪的枪口直接指了过来！
“谁在那里？！”一个脸上有着狰狞疤痕的壮汉低吼道，声音沙哑而充满威胁。
x0-17缓缓从雪堆后站起身，为了避免刺激对方，他举起了空着的左手，示意自己没有武器。
“路过的人。”他的声音因为干渴和寒冷而异常沙哑，“没有恶意。我的…同伴受了重伤，需要一点温暖和帮助。”
篝火旁的人紧张地打量着他。x0-17此刻的形象确实极具冲击力——破烂染血的衣物，布满冻伤和血污的脸，疲惫却冰冷的眼神，怀里抱着一个昏迷不醒的女人，胸口衣襟里还探出一只毛茸茸的、绑着绷带的小脑袋。
这怪异的组合让那些 scavenger 面面相觑，眼神中的警惕并未减少，但多少冲淡了一些立即攻击的意图。
“就你一个？”另一个看起来年纪稍大、眼神更加精明的男人问道，他似乎是这伙人的头领。
“就我一个。”x0-17缓缓走下缓坡，保持着不具威胁的姿态，“我们被卷入了一场爆炸，逃出来的。”
他刻意隐瞒了尖塔和“摇篮”的事情。
那个头领模样的男人仔细打量着他，目光尤其在他那虽然破损但材质明显不同于荒原产物的衣物上停留了片刻，又看了看他怀里面无血色的林小七。
“爆炸？东边冰川那边的大动静是你们搞出来的？”头领眯起了眼睛。
x0-17心中一动，点了点头：“算是吧。”
这话让那些 scavenger 再次骚动起来，看他的眼神多了几分惊疑不定。能从那场可怕的爆炸中活着出来，本身就意味着不简单。
头领沉默了片刻，似乎在权衡利弊。最终，他挥了挥手，示意其他人放下武器，但警惕依旧。
“过来吧。火边有点地方。”他指了指篝火旁的一块空位，“这鬼天气，能活下来都不容易。但别耍花样，不然…”他拍了拍腰间的刀。
x0-17微微颔首，小心地走到火堆旁，找了一个相对干燥的地方坐下。久违的温暖包裹而来，让他几乎冻僵的身体发出一阵轻微的颤抖。他小心地将林小七安置好，让她能最大限度地靠近热源。
那只雪狐幼崽从他怀里钻出来，好奇又害怕地打量着周围的人和火堆，最后缩在林小七身边，舔舐着自己受伤的后腿。
一个 scavenger 递过来一块烤得焦黑的肉和一小袋浑浊的饮水。x0-17没有客气，接过先小心地喂林小七喝了一点水，然后自己才狼吞虎咽地吃起来。粗糙的食物和带着怪味的水，此刻却是救命的甘泉。
“你们从哪来？”头领一边撕咬着肉块，一边状似随意地问道。
“东边。”x0-17含糊地回答，反问道：“你们呢？这附近有聚集地吗？”
头领嗤笑一声：“聚集地？钢铁部落前几天刚被‘摇篮’的舰队轰上了天，现在哪还有什么像样的聚集地。我们是‘鼹鼠帮’的，就在这附近几条废弃矿坑里混口饭吃。”
钢铁部落被毁的消息显然已经传开。
“听说是因为他们藏了‘摇篮’要抓的人。”另一个年轻些的 scavenger 插嘴道，眼神瞟向x0-17，“闹得动静可大了。”
x0-17面色平静，只是慢慢嚼着肉，没有接话。
头领瞪了那个多嘴的手下一眼，又看向x0-17：“你们接下来打算去哪？带着个病人，在这荒原上可活不了多久。”
x0-17沉默了一下。他确实无处可去。
头领似乎看出了他的困境，压低声音道：“看你不像一般人。要是没地方去，或许可以跟我们回矿坑暂住几天。我们那儿虽然破，但至少能挡风雪，还有点草药。不过…”他话锋一转，“我们也不白帮忙。你得有点‘表示’，或者…帮我们做点事。”
x0-17看向他：“什么事？”
头领舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝精光：“最近这附近不太平。除了‘摇篮’的走狗，还有一伙神秘家伙在活动。他们不像 scavenger，也不像部落的人，神出鬼没，专门抢掠物资，尤其是药品和能源。我们有个小队前两天出去找药，就没回来。”
他顿了顿，声音更低：“我们怀疑他们的老巢就在北面那个废弃的‘信标前哨站’。但那地方邪门得很，以前进去的人很多都疯了或者没了。我们人手不够，不敢硬闯。你要是真有本事从东边爆炸里逃出来，或许…能帮我们去探探路，找找我们的人，或者至少摸清那里的情况。作为交换，我们给你们提供庇护和草药，怎么样？”
信标前哨站？又一个熟悉的名字。x0-17记得在塔灵展示的地图上看到过这个标记，似乎也是一个早期“摇篮”的废弃设施。
危险是显而易见的。但这或许是当前唯一的选择。
他看了一眼呼吸微弱的林小七，点了点头。
“可以。但我要先看到草药，确保她能得到照顾。”
头领脸上露出满意的笑容：“成交！我叫疤脸，暂时是这帮鼹鼠的头儿。”他伸出手。
x0-17没有握他的手，只是淡淡地点了点头：“叫我十七就行。”
疤脸也不介意，收回手，咧嘴笑了笑：“休息一下，天亮我们就回矿坑。”
篝火噼啪作响，暂时驱散了风雪和严寒。x0-17靠坐在岩石上，让林小七枕着自己的腿，小心地梳理着她被汗水粘在额前的发丝。
那只雪狐幼崽蜷缩在她身边，已经安然入睡。
小小的避风所里，几个被命运抛弃的孤独个体，因为各自的困境和需求，暂时聚拢在这微弱的篝火旁。
但这短暂的温暖与联合，又能在这残酷的废土上持续多久？
x0-17闭上眼睛，感受着体内代码缓慢的修复和手背印记细微的悸动。
前路依旧迷雾重重，但至少，此刻他们活了下来。
而活下去，才有希望。