时间仿佛被冻结的粘稠油脂。
治安官猩红的目镜如同探照灯，死死锁定在x0-17身上。那目光不仅仅是扫描，更带着一种实质性的压迫感，仿佛冰冷的金属触手已经扼住了他的喉咙。酒吧里所有残存的细微声响都消失了，只剩下重型装甲伺服系统低沉的嗡鸣和x0-17自己血液冲撞耳膜的奔流声。
身份编码？他没有。手腕上的劣质信号模拟器在这群真正的猎犬面前，无异于孩童可笑的玩具。颈后的生物接口暴露在空气中，微微刺痛，像是一个刚刚被撕开的、昭示着“异常”的烙印。
逃跑？战斗？在这狭小拥挤、唯一出口被堵死空间里，面对四个全身武装的“摇篮”治安官，任何此类念头都等同于自杀。他的大脑在百分之一秒内评估了所有选项，得出的结论只有令人窒息的绝望。
他下意识地握紧了藏在口袋里的右手，那里面空无一物，只有冰冷的汗湿。量子铅笔已经作为交易品交给了莫克斯。此刻，他真正的一无所有。
就在那为首的治安官抬起一只改装义肢，指向他，冰冷的合成音即将再次响起的瞬间——
“嘿！长官！”
一个声音，带着夸张的、醉醺醺的谄媚，突兀地打破了死寂。是之前那个趴在吧台上呕吐的瘦弱男人，他不知道什么时候抬起了头，脸上还挂着荧蓝色的污渍，摇摇晃晃地站了起来，朝着治安官们挥舞着瘦骨嶙峋的手臂。
“抓他！对！就是那小子！”他声音尖利，充满了莫名的兴奋和指控，“我看见了！刚才信号乱闪的就是他！他偷了我的东西！偷了我的‘蓝梦’精华！那是我最后的存货！”
他一边语无伦次地喊着，一边跌跌撞撞地朝着x0-17的方向扑过来，动作幅度极大，几乎要撞到旁边的桌子。
这拙劣至极的表演！
然而，效果却出奇地好。四个治安官的注意力，包括那致命的猩红目镜，瞬间被这突然出现的、大喊大叫的“受害者”吸引了过去。为首的治安官似乎极其厌恶这种底层渣滓的纠缠，发出一声低沉的、不耐烦的嗡鸣。
就是现在！
x0-17的身体比意识反应更快。几乎在那醉汉喊出第一个词的瞬间，他就像一张被拉紧后释放的弓，猛地向侧后方——吧台的方向——缩身翻滚！
他的动作迅捷、无声，充分利用了那短短一瞬的注意力空隙。吧台的高度和结构能提供微不足道但至关重要的遮蔽。
与此同时，吧台后的莫克斯动了。她看似被醉汉的举动惊得后退了一步，手“不小心”碰掉了台面上一个装满脏杯子的金属托盘。
“哐啷——！！！”
刺耳的碎裂声如同爆炸般响起，玻璃和金属碎片四处飞溅！这声音在死寂的酒吧里效果惊人，不仅进一步吸引了治安官的注意，甚至引发了短暂的混乱，几个瘫着的沉沦者被惊得抽搐了一下。
莫克斯在托盘落地的巨响掩护下，极快地、用几乎看不清的动作，在吧台下方某处按了一下。
x0-17翻滚到吧台后的角落，背脊紧贴着冰冷油腻的柜壁。他听到治安官愤怒的呵斥声、醉汉更加歇斯底里的叫嚷、以及碎片被装甲靴踩碎的嘎吱声。
然后，他脚下的地板猛地向下打开！
根本没有发出任何声音，一块原本严丝合缝的金属板悄无声息地滑开，露出一个仅容一人通过的、漆黑向下洞口。一股更阴冷、带着浓重铁锈和霉味的空气涌了上来。
没有犹豫的时间。x0-17直接坠入了黑暗之中。
下落的过程很短，大概只有一两米。他重重地落在冰冷坚硬的地面上，就势向前一个翻滚，消解了冲击力。头顶的洞口在他落下的瞬间就无声地闭合了，将酒吧里所有的喧嚣、灯光和危险彻底隔绝。
绝对的黑暗。死一般的寂静。
他躺在冰冷的地上，剧烈地喘息，胸腔火辣辣地疼。肾上腺素仍在飙升，冲击着这具脆弱身体的极限。刚才那短短几秒的生死时速，消耗了他巨大的精力。
过了好几秒，他的眼睛才开始勉强适应这极致的黑暗。这里似乎是一条极其狭窄的维修通道或者通风管道，空气滞涩，弥漫着浓重的陈年锈蚀味。没有任何光源。
他摸索着站起身，后背贴着冰冷的管壁。莫克斯……那个醉汉……是他们救了他？为什么？因为那截量子铅笔？还是别的什么？
那个醉汉……他扑过来的时机，喊话的内容，看似疯狂愚蠢，实则精准地制造了唯一可能的混乱。尤其是他喊出的“偷了我的‘蓝梦’精华”——那瓶他之前呕吐出的荧光蓝色液体。这提供了一个治安官能够理解的、低优先级的、可以暂时转移注意力的“犯罪动机”。这不是临时起意，这更像是一场排练过无数次的、针对这种突发情况的应急剧本。
而莫克斯，她精准地利用了那制造出的混乱，为他打开了逃生通道。
她们是一伙的。这个“神经漫游者之家”，远不止是一个简单的黑酒吧。
就在这时，他头顶刚刚闭合的金属板传来极其轻微的、有规律的敲击声。三长，两短，停顿，再三短。
是信号。
x0-17屏住呼吸，仔细聆听。
敲击声停止后，上方传来极其模糊、被层层结构削弱后几乎难以分辨的对话片段，似乎是治安官的声音：
“……劣质致幻剂过量……产生幻觉……常见副作用……”
“……信号源确认……残留干扰……优先级下调……”
“……记录……继续巡逻……”
脚步声渐渐远去。
威胁暂时解除了。
x0-17靠在冰冷的管壁上，缓缓松了口气。但紧绷的神经并未完全放松。他身处一个完全未知的黑暗环境，对于下一步该去哪里毫无头绪。
忽然，他前方的黑暗中，亮起了一点微弱的、幽蓝色的荧光。
那光芒很弱，只能照亮巴掌大的一小块区域。光是从管壁上一个不起眼的缝隙里透出来的。他小心翼翼地靠近，发现那似乎是一个极其简陋的指示标记，像是用某种荧光涂料随手画的一个箭头，指向管道更深处的黑暗。
老杰克？莫克斯？还是别的什么人？
他没有别的选择。只能沿着这唯一的、微弱的指引向前。
管道内部错综复杂，如同迷宫。他只能弯着腰，在狭窄逼仄的空间里艰难前行。不时需要爬过坍塌的障碍，或者侧身挤过几乎无法通行的缝隙。那幽蓝的荧光箭头总会在岔路口出现，指引着方向。它们看起来存在已久，不像是临时为他准备的。
这具身体的力量和耐力都差得惊人，很快他就感到肌肉酸痛，呼吸困难。但他强迫自己继续前进。脑海中，之前在旧网终端里捕捉到的那些信息碎片不断回放：“原生质编码”、“x系列”、“记忆清洗”、“彼岸花协议”……还有最后那个救了他的神秘力量传递来的坐标和时间。
【 delta-7 废弃净化厂。 23:17 】
这就是目的地。
在黑暗中不知行进了多久，时间感已经完全错乱。就在他几乎要耗尽体力时，前方的管道出现了变化。一侧的管壁出现了大面积坍塌，露出一个巨大的、不规则的空洞。空洞外，传来隐约的风声和一种更加空旷的回响。
荧光箭头在这里消失了。
他小心翼翼地从坍塌处探出头。
外面是一个极其广阔的空间，仿佛一个巨大的地下洞穴，或者说，是一个巨大无比的、被遗弃的工业设施内部。远处隐约可见庞大如山峦般的机械轮廓，沉默地矗立在黑暗中，只剩下锈蚀的骨架。高耸的穹顶消失在视野尽头的黑暗里，偶尔有冰冷的水滴从不知名的高度落下，在下方积水的坑洼里发出空洞的回响。
空气更加冰冷，带着强烈的金属锈蚀和化学残留的气味，还有一种……诡异的寂静。仿佛这里已经死去很久很久。
这里就是delta-7？
他看了一眼手腕上那个劣质信号模拟器，上面的数字在乱码和残缺的时间显示间跳跃，勉强能看出似乎已经接近23点。
他必须找到约定的具体地点。23:17，时间不多了。
他从管道坍塌处爬出，落在一个金属平台上。平台向前延伸，连接着纵横交错的步行桥和走廊，大部分都已经锈蚀变形，甚至断裂，消失在黑暗中，如同巨大怪兽腐朽的血管网络。
没有地图，没有指引。他只能凭借直觉，选择一条看起来相对完整的步行桥，向着这片工业废墟的深处走去。
每一步都在空旷的空间里激起轻微的回声，听得他心惊肉跳。这里的黑暗更加浓重，只有极远处某些残留的应急指示灯散发着微弱的、鬼火般的绿光，反而更添诡异。
他路过了巨大的、布满锈迹和破洞的反应罐，罐体上模糊地印着“生态净化单元-7”的字样；走过了控制台早已粉碎、线缆像枯萎藤蔓般垂落的工作站；看到了一些散落在地的个人物品——一只破烂的防护鞋、一个碎裂的数据板、一个锈得看不出原貌的水壶……仿佛这里的人是在某一刻突然匆忙撤离，或者……消失了。
一种难以言喻的熟悉感，如同冰冷的潮水，缓缓漫上他的心头。
不是对具体场景的熟悉，而是对这种……被巨大、冷漠、精密且已然失效的系统所遗弃的绝望感的熟悉。这种弥漫在空气中的、冰冷的死寂，这种庞大造物沦为锈蚀坟墓的荒诞，深深共鸣着他灵魂深处关于“系统”和“任务世界”的记忆。
欺诈校园、末日安全屋、赛博封神场……那些被系统利用完毕后抛弃的“副本”残骸，本质上与这里何其相似！
只是这里的规模更加宏大，死寂更加彻底。
他停下脚步，靠在一个冰冷的、曾经可能是某种过滤装置的巨大圆柱体旁喘息。右手指尖无意识地抚摸着左手手背上那个灼热的“17”印记。
突然，毫无征兆地——
【认知同步率提升……尝试连接深层记忆碎片……】
一个极其微弱、仿佛来自极其遥远之地、又像是直接在他脑髓深处响起的声音呢喃了一句。不是莫克斯的，不是老杰克的，更像是……像是那个在旧网终端最后时刻帮助他的、精准而古老的声音！
紧接着，一阵剧烈的、撕裂般的头痛猛地攥住了他！
“呃啊！”他闷哼一声，捂住额头跪倒在地。
眼前的景象开始扭曲、晃动。冰冷的锈蚀金属墙壁仿佛融化了一般， overlayer（叠加）上了另一重景象——洁白、光滑、冰冷，散发着消毒水气味的走廊墙壁！
【警告：容器x0-17，偏离预定路线。立即返回c7走廊。】冰冷的系统提示音在他耳边响起，清晰得可怕。
他猛地甩头，幻觉消失，眼前依然是死寂的废弃净化厂。
但头痛并未停止，更多的碎片如同挣脱囚笼的猛兽，冲撞着他的意识。
* **碎片**： 林小七挡在他身前，后背被无形的规则之力击中，喷出的鲜血染红了他的视野。“跑……十七……活下去……”她破碎的声音。
* **碎片**： 量子铅笔在试卷上疯狂划动，试图找出规则漏洞时发出的、令人牙酸的摩擦声。
* **碎片**： 阮流萤在监控屏幕后冷漠的脸：“情感是冗余代码，必须清除。”
* **碎片**： 他自己，站在某个燃烧的系统核心前，手握两把钥匙融合成的奇异武器，感受到的不是胜利的喜悦，而是无尽的空虚和……代价。
往昔的回响。那些被他刻意遗忘、被格式化程序打碎的记忆残片，因为身处这类似绝望之地，因为某种未知的“认知同步”，正在疯狂地试图重组！
“不……停下……”他咬着牙，指甲深深掐入掌心，试图用疼痛来维持清醒。他不能在这里迷失！这些记忆是毒药，会彻底摧毁他刚刚勉强拼凑起来的理智！
但记忆的洪流一旦决堤，岂是那么容易阻挡？
他又看到Y0-00，那个后来的观测者，站在初生的通道光芒中，眼神复杂地看着他，嘴唇开合，似乎在说：“……你的牺牲……不会白费……”
牺牲？什么牺牲？他不是……失败了吗？
剧烈的混乱和痛苦几乎要将他撕裂。现实与幻象疯狂交织。他分不清自己到底是跪在delta-7冰冷的地面上，还是躺在某个系统的回收舱里等待最终分解。
就在这时——
“嗒。”
一声极其轻微、却异常清晰的脚步声，从他前方不远处的阴影里传来。
不是水滴，不是金属热胀冷缩的呻吟，是确凿无疑的、刻意放轻的脚步声。
x0-17猛地抬起头，强行将翻腾的记忆洪流压回心底深处，所有的警觉瞬间提升到极致。头痛依旧，但他的眼神已经恢复了那种冰冷的锐利，看向声音来源的黑暗。
一个模糊的、披着厚重防尘斗篷的身影，静静地站在那里，仿佛早已与阴影融为一体。看不清面容，只能隐约看到斗篷下摆露出的一双陈旧但保养得不错的金属靴尖。
是谁？莫克斯的人？“摇篮”的陷阱？还是……那个传递坐标的存在？
身影没有进一步的动作，只是静静地站在那里，似乎在观察他，等待他的反应。
x0-17缓缓站起身，忍着剧烈的头痛和身体的疲惫，摆出了一个可攻可守的戒备姿态。右手悄悄扣住了一块边缘锋利的锈蚀金属片。
黑暗中对峙着。只有冰冷的风穿过废墟的呜咽声。
终于，那个斗篷身影动了一下。一只戴着黑色手套的手从斗篷下伸出，没有拿武器，而是指向了一个方向——不远处，一个半埋在各种废弃管道下的、看起来像是大型阀门控制室的小型建筑。那建筑的铁门上，用红色的油漆模糊地标记着一个符号：Δ-7。
然后，那只手又比划了一个简单的手势——掌心向下，手指快速摆动，像是某种计数。
23:17。时间到了。
身影做完这一切，便缓缓向后退去，再次融入阴影之中，消失得无影无踪，仿佛从未存在过。
x0-17盯着那控制室的铁门，又看了看身影消失的方向。没有选择。无论是陷阱还是希望，他都只能向前。
他深吸一口冰冷污浊的空气，握紧手中的金属片，一步步走向那扇标记着Δ-7的铁门。
门没有锁。他轻轻一推，锈蚀的合页发出令人牙酸的呻吟，向内打开。
门内，是一个小小的、圆形的空间。中央是一个巨大的、早已停止运转的手动阀门轮盘。角落里堆着一些破损的仪器箱。唯一的光源，来自放在阀门轮盘底座上的一盏老旧的、散发着昏黄光晕的提灯。
提灯旁，坐着一个人。
正是那个引他来的斗篷身影。此刻他（她？）已经掀开了兜帽。
看到那张脸的一瞬间，x0-17如遭雷击，整个人僵在原地，手中的金属片“当啷”一声掉在地上。
不可能！
那张脸……苍白，疲惫，眼角带着深深的皱纹，嘴角紧抿，显得冷硬而沧桑。年纪看起来大了很多，饱经风霜。但那双眼睛……那双深邃的、此刻正用一种极其复杂的、混合着震惊、悲伤、怀念和难以置信的眼神望着他的眼睛……
他绝不会认错！
那是……
林小七？！