铁链在脚踝上摩擦出冰冷的声响，每一次移动都带来刺骨的寒意和屈辱感。医疗所里弥漫的草药和血腥味仿佛渗入了皮肤，与窗外呼啸的风雪声交织，构成一种令人窒息的囚笼氛围。
林小七依旧昏迷，脸色苍白得透明，呼吸微弱但平稳，那墨绿色的“苦根粉”似乎暂时压制了感染，但骨折和内伤依旧致命。她的生存与否，完全系于x0-17那渺茫的试炼结果。
长老的话像冰冷的铁钉，将他牢牢钉在现实的残酷之上。力量，或者用处。在这里，没有怜悯，只有赤裸裸的价值交换。而他唯一的价值，似乎就是他手上那被称作“创世之痕”的印记，以及……杀戮的能力。
两天时间在煎熬中缓慢流逝。部落的人送来的食物是粗糙的、带着腥味的肉干和浑浊的饮水，仅能维持最低限度的生存。没有人再来打扰他们，只有那个眼神疲惫的女医师偶尔进来查看一下林小七的状况，动作机械，一言不发。
x0-17利用这段时间，拼命尝试沟通体内那沉寂的代码。饥饿、寒冷和伤势严重干扰了他的集中力，手背的印记如同死物，对林小七传输生命能量的记忆也变得模糊遥远。但他没有放弃，一次次地集中意志，像叩击一扇紧闭的铁门，试图唤醒那沉睡的力量。
终于，在第二天深夜，当风雪暂歇，月光透过冰霜覆盖的狭窄窗户投下清冷光辉时——
一丝微弱的、几乎难以察觉的悸动，从他意识深处传来。
不是之前那种狂暴的能量爆发，也不是银色的火焰，而是一种更加内敛、更加深邃的共鸣。仿佛他体内那变异的代码，终于开始缓慢地吸收、转化林星河留下的庞大信息流，并与这片荒野本身的某种原始、苍凉的脉动产生了细微的同步。
手背上的印记，在月光下泛起一层极淡的、如同水银般的流光，不再灼热，而是带着一种冰冷的锐利感。
还不够……远远不够。但至少，有了一线希望。
第三天清晨，沉重的脚步声打断了医疗所的寂静。
铁门被打开，那个之前押送他们的头目带着两个壮汉走了进来，脸上带着毫不掩饰的轻蔑和看好戏的神情。
“时间到了，小白脸。”头目粗鲁地踢了踢石床腿，铁链哗啦作响，“长老和整个部落都在等着看你的‘表演’呢。希望你别死得太快，浪费老子的时间。”
锁链被打开。x0-17沉默地站起身，活动了一下冻得僵硬的四肢，全身的骨头都在发出抗议的呻吟。他看了一眼依旧昏迷的林小七，将她身上那床薄薄的、脏污的兽皮往上拉了拉。
“她会得到治疗？”他声音沙哑地问，目光看向那个女医师。
女医师避开了他的目光，低头整理着药材，没有回答。
头目嗤笑一声：“那得看你能带回什么了。走吧！”
他被推搡着走出医疗所，来到堡垒中央一片被清理出来的空地——所谓的“角斗场”。四周已经围满了部落的居民，男女老少，眼神各异：麻木、好奇、嗜血、幸灾乐祸……像在看一场与己无关的野兽搏杀。
长老站在一个由废旧坦克炮塔改造的高台上，俯视着他，面无表情。他身边站着几个气息彪悍、装备明显精良得多的战士，应该是部落的核心战力。
“规矩很简单。”长老的声音通过一个粗糙的扩音器传遍全场，冰冷而不容置疑，“从这里出发，向北进入黑牙山谷，找到并杀死那头变异霜刃豹，带回它的头颅。时间限制：到日落之前。我们会派人远远跟着，确保你不会逃跑——当然，如果你能从那畜生爪下逃掉的话。”
他挥了挥手，有人扔过来一把锈迹斑斑、带着缺口的砍刀，以及一把看起来极其老旧、甚至可能炸膛的双管猎枪，外加寥寥几发子弹。
“这是你的‘工具’。别指望更多了。”
哄笑声从周围传来。用这种破烂武器去对付能轻易撕碎三个部落战士的变异猛兽，无异于自杀。
x0-17默默捡起武器。砍刀入手冰冷沉重，猎枪散发着劣质火药和机油的味道。他没有说什么，只是抬头看向长老：“我需要方向。”
长老指了指堡垒北面那扇缓缓开启的、更加厚重简陋的大门。门外，是更加陡峭的雪山和一条被积雪覆盖的、隐约可见的峡谷入口。寒风如同冰刀般从门外灌入。
“祝你好运，持痕者。”长老的语气带着一丝嘲讽，“或者，该说再见？”
x0-17没有再看他，紧了紧身上单薄破烂的衣服，握紧那冰冷的砍刀，迈步走出了堡垒大门。
冰冷的空气瞬间包裹了他，如同坠入冰河。身后沉重的闸门缓缓闭合，将所有的喧嚣和“文明”隔绝在外。
眼前是白茫茫一片的死亡世界。陡峭的山坡，深不见底的雪窝，嶙峋的黑色岩石如同怪兽的獠牙般突出雪面。风卷着雪沫，能见度极低。
他没有立刻前进，而是闭上眼睛，努力延伸那刚刚复苏的感知。
体内的代码如同细微的电流般缓缓流转，手背上的印记散发出微弱的银芒。他将意识沉入那片林星河留下的数据海洋，试图寻找关于追踪、狩猎、或者说……杀戮的本能。
奇妙的事情发生了。
周围的世界在他的感知中开始变得不同。风不再只是寒冷，而是带来了远处细微的气味信息——松针、岩石、某种野兽的腥臊……雪地的痕迹在他眼中变得更加清晰，甚至能“读”出不久前有小型生物经过的微弱压痕……听觉也变得敏锐，能分辨出风声中夹杂的、极远处冰棱断裂的细微声响。
这不是视觉或听觉的增强，而是一种更本质的、信息层面的直接读取！是“幽灵代码”与周围环境能量场产生的某种共鸣和解析！
他猛地睁开眼，看向那条漆黑的峡谷入口。在那里，他“感觉”到了一股异常暴戾、混乱、带着强烈血腥味的能量残留！如同黑暗中的灯塔一样显眼！
就是那里！
他不再犹豫，深一脚浅一脚地向着峡谷迈进。积雪很深，每一步都异常艰难，寒风像刀子一样刮在脸上。但他体内的代码似乎正在缓慢适应这种极端环境，产生微弱的热量对抗严寒，并优化着他的肌肉运动，让他能以更节省能量的方式在雪地中跋涉。
跟踪他的两个部落战士骑着简陋的雪地摩托，远远辍在后面，发动机的噪音在寂静的山谷中格外刺耳。他们显然并不担心跟丢，更像是在监督一场必死的处刑。
进入峡谷，光线骤然变暗。两侧是刀削斧劈般的黑色峭壁，上面挂满了冰凌。风声在这里变得诡异而放大，如同无数亡魂的哭嚎。
那股暴戾的能量气息越来越浓烈。地上开始出现巨大的、不属于任何已知生物的爪印，以及……散落的、被啃噬过的白骨碎片，上面还残留着部落战士皮甲的碎块。
x0-17的心提了起来，握紧了手中的猎枪。
突然！
前方一块巨大的岩石后面，传来一声低沉而充满威胁的嘶吼！那声音不像豹子，更像是什么金属摩擦和野兽咆哮的混合体，震得峭壁上的积雪簌簌落下！
几乎在声音响起的瞬间，x0-17体内的代码猛地预警！一股强烈的危机感从左侧袭来！
他想都没想，凭借代码优化后的反应速度，猛地向右侧扑倒！
轰！
他刚才站立的位置，雪地猛地炸开！一个巨大的、快如闪电的银灰色身影扑了个空，利爪带起的寒风刮得他脸颊生疼！
那根本不是什么霜刃豹！
那是一只体型大得离谱、几乎像辆小汽车的怪物！它有着类似猫科动物的流线型身躯，但覆盖着的不是皮毛，而是某种暗沉的、带着金属光泽的骨板和外骨骼！它的四肢关节处突出着尖锐的骨刺，尾巴如同钢鞭，末端是闪烁着寒光的、如同链锯般的结构！最骇人的是它的头部——没有眼睛，只有一张布满匕首般利齿的巨口，额头上镶嵌着一颗不断闪烁着混乱红光的、像是某种损坏的传感器的东西！
这根本是“摇篮”生物实验室失败作品的变异体！或者说，是吸收了荒野辐射和某种科技残骸的合成兽！
怪物一击不中，发出更加愤怒的咆哮，那声音中带着明显的电子杂音！它猛地转身，那条链锯尾巴如同毒蝎般甩动，带着刺耳的嗡鸣声，拦腰扫向x0-17！
速度太快了！根本来不及瞄准！
x0-17只能再次狼狈地翻滚躲避！链锯尾巴擦着他的后背扫过，轻易地将旁边一块岩石削掉了一大块！碎石四溅！
他手中的老旧猎枪在这种高速移动和近距离搏杀中根本派不上用场！砍刀更是如同玩具！
远传传来了雪地摩托的轰鸣声和部落战士惊恐的叫喊，但他们显然不敢靠近！
怪物似乎被激怒了，庞大的身躯却异常灵活，再次扑来！利爪带着撕裂空气的尖啸落下！
避不开了！
死亡的气息瞬间笼罩！
就在这千钧一发之际——
x0-17眼中闪过一丝疯狂的决绝！他非但没有再躲，反而迎着利爪，将所有的意志、所有的恐惧、所有的愤怒，全部灌注到手背的印记之中！
不是防御！是攻击！是最直接的意识入侵！
想象着撕裂！想象着破坏！想象着将那怪物头颅里那闪烁的、混乱的传感器彻底烧毁！
“呃啊啊啊——！”他发出野兽般的嘶吼！
手背上的银芒以前所未有的强度爆发！不再是温和的流光，而是化作一道极其凝聚、近乎实质的银色精神脉冲，如同无形的尖针，瞬间跨越空间，狠狠刺入怪物额头那颗闪烁的红点！
嗤——啦——！！！
怪物发出一声尖锐扭曲的、混合着生物痛苦和电子设备短路的可怕嘶鸣！它额头的传感器猛地爆出一团刺眼的电火花，红光疯狂乱闪然后彻底熄灭！
它的动作瞬间僵硬、失衡，如同被切断了信号的机器人，扑击的方向歪斜，巨大的利爪擦着x0-17的身体砸进雪地，溅起漫天雪沫！
机会！
x0-17瞳孔骤缩，体内代码驱动的力量和速度爆发到极致！他像猎豹般弹起，手中的锈蚀砍刀划过一道冰冷的弧线，用尽全身力气，精准无比地劈砍在怪物因为传感器损坏而暴露出来的、颈部骨板的一处细微缝隙上！
咔嚓！
令人牙酸的骨裂声响起！污黑的、带着刺鼻机油味的血液喷溅而出！
怪物发出最后一声不甘的哀嚎，庞大的身躯轰然倒地，抽搐了几下，不再动弹。
寂静。
只剩下风雪声和x0-17粗重如风箱般的喘息。
他站在怪物的尸体旁，浑身沾满腥臭的血液和雪沫，手中的砍刀还在滴着血。手背上的银芒缓缓褪去，留下一种深入骨髓的虚脱感。
远处，雪地摩托的声音小心翼翼地靠近。那两个部落战士停在远处，目瞪口呆地看着这一幕，脸上写满了难以置信的震惊和……一丝恐惧。
x0-17没有看他们。他拖着疲惫不堪的身体，举起那把缺口卷刃的砍刀，开始艰难地切割那颗狰狞的、镶嵌着损坏传感器的怪兽头颅。
试炼，完成了。
他用最野蛮的方式，证明了自己的“价值”。
但他知道，这场生存的游戏，才刚刚开始。而这头怪物的出现，也意味着这片荒野的危险，远比他想象的更加诡异和……复杂。
他将那颗沉重的头颅提起，冰冷的血液顺着他的手臂滑落，在洁白的雪地上滴落出暗红色的印记。
转身，走向那两个依旧处于震惊中的部落战士。
目光冰冷，如同这荒原的风雪。