兴州的雪停了三日，土堡外的麦垄上还覆着薄雪，羊粪混着枯草在棚下发酵，暖得麦苗悄悄冒了新芽。天刚亮，张勇就带着五百士兵在空地上列队——雪被踩实成冰，士兵们穿着畲族缝的兽皮靴，踩着“一二一”的号子，排成整齐的横列，手里的长枪都斜指同一方向。
“都把枪端平！手臂别晃！”张勇嗓门洪亮，走在队列旁，见鲜卑兵拓跋虎的枪杆歪了，伸手帮他扶正，“咱们不是以前的散兵，元军骑兵冲过来，靠的就是这整齐的枪阵，才能戳穿马腹！”
拓跋虎咧嘴笑，呼出的白气裹着哈喇子：“张统领，这法子新鲜！以前俺们跟元军打，都是各冲各的，哪见过这么齐整的阵仗？”
这话刚落，就听见身后传来一声冷笑。陆仲远披着狐裘，手里捏着卷《孙子兵法》，慢慢走过来：“张统领这‘练兵之法’，倒是闻所未闻。《孙子》云‘兵无常势，水无常形’，哪有让士兵像木偶一样列队的？若元军从侧翼突袭，这死板的阵仗，怕是连转身都难。”
张勇转过身，眉头皱紧：“陆长史没见过元军骑兵的厉害！去年落马坡，若不是靠这‘死板’的枪阵挡住正面，咱们早被冲散了！”
“那是侥幸！”陆仲远翻开书页，指尖点着字句，“古法练兵，重的是个人勇武，是将领的临机决断。你让士兵只练队列，忘了弓马骑射，将来遇上元军精锐，难道靠喊号子赢？”
两人声音越来越大，围过来的士兵也议论起来——鲜卑、吐谷浑的兵大多觉得“队列新鲜，能挡骑兵”；而陆仲远带来的旧宋士兵，却跟着附和“该练古法弓马”。赵昺刚从储粮窖出来，手里还沾着麦糠，见这阵仗，便走上前：“陆长史说的是古法，张统领练的是应对骑兵的法子，何不结合？”
他指着队列：“上午练枪阵，防骑兵突袭；下午练弓马，保个人勇武。至于侧翼防备，让蓝珠带畲族猎手当哨探，提前报信，不就解了‘死板’的问题？”
陆仲远张了张嘴，终是没反驳——他知道赵昺这话给了他台阶，也没否定他的“古法”。张勇却松了口气，冲赵昺点头：“殿下说得对！俺这就调整章程。”
风波刚过，蓝珠就带着三个畲族猎手跑了过来，猎衫上还沾着雪，手里攥着根染了墨的箭杆：“殿下！东边三十里的林子里，发现了元军探子的踪迹！这箭杆是元廷制式的，箭头上还刻着‘泉州卫’的记号。”
赵昺接过箭杆，指腹摩挲着刻痕：“是阿剌罕的人，想来探咱们的冬训情况。蓝珠，你带二十个猎手，分五路去林子外围侦查，别惊动他们，看他们往哪传消息。”
“好！”蓝珠转身就走，拓跋虎主动跟上：“俺们鲜卑人眼尖，跟蓝统领一起去！”
两人刚走，林啸就从土堡外匆匆进来，脸上带着急色：“殿下！泉州来的商队遇着麻烦了！赛义德送硫磺来，走到闽江渡口，被元军盘查，说‘私运硫磺给反贼’，把货扣了，还抓了两个伙计！”
“什么？”赵昺心里一沉——潜龙寨的震天雷快没硫磺了，这批货要是被扣，开春元军来攻，就少了重要武器。他看向林啸：“你能联系上泉州的天地会分舵吗？让他们想法子赎人，货能拿多少拿多少，实在拿不回，就先保人。”
林啸点头：“俺这就写信，让分舵的人用‘商税’打点元军小吏——赛义德是阿拉伯商人，元廷不敢轻易得罪，或许能通融。”
这边忙着应对探子和商队的事，陆仲远却悄悄回了自己的木屋，从床底下摸出个油纸包，里面是钱穆写来的信。信上只寥寥几句：“元廷已留意兴州硫磺之需，若断其供应，兴州必弱。公可暗中联络泉州小吏，阻其货通，此乃‘不战而屈人之兵’。”
陆仲远捏着信纸，指节发白——他知道这是钱穆让他断兴州的后路，可早上赵昺刚给了他台阶，若真这么做，就是真的背叛。可一想到钱穆说的“陆氏田产”，想到江南士族的期望，他又把信纸凑到烛火旁，烧了个干净，只留下一句“容后再议”的回信，塞进了给泉州的信使包里。
傍晚时分，蓝珠和拓跋虎回来了，还带回个俘虏——个穿着元军斥候服的汉子，被捆得结结实实，嘴里塞着布。“这小子想往建宁方向跑，被俺们一箭射穿了腿！”拓跋虎拍着胸脯，把从俘虏身上搜出的地图递过去，“上面画着咱们的土堡、储粮窖，还有冬训的空地！”
赵昺展开地图，见上面标着“兴州兵力约五千，有床弩三架，震天雷若干”，心里一紧——元军已经摸清了他们的大致情况。他走到俘虏面前，扯出他嘴里的布：“阿剌罕让你来探什么？开春是不是要派兵来？”
俘虏梗着脖子，不肯说话，蓝珠却从他腰间摸出个水囊，倒出点水，闻了闻：“这水里加了蒙汗药，他是准备遇到盘查就装晕！”
张勇见状，一把揪住俘虏的衣领：“不说？俺们兴州有的是法子让你说！”
“别硬来。”赵昺拦住他，从怀里掏出块麦饼，递到俘虏面前，“你也是汉人吧？听你口音，像是建宁人。元军给你多少好处，让你替他们卖命？你家里人知道你干这个吗？”
俘虏盯着麦饼，喉结动了动——他确实是建宁人，家里还有老母幼子，元军说“探得兴州消息，就给五十文钱”，他才来的。见俘虏眼神松动，赵昺又说：“你若说了，俺们放你回去，再给你一百文，让你给老母买药。若不说，元军也不会管你的死活，你老母幼子怎么办？”
这话戳中了俘虏的软肋，他眼泪掉了下来：“俺说……阿剌罕让俺们探清兴州的粮窖和武器库位置，开春三月，他要带三万大军来围剿，还说要放火烧了麦垄，让你们没粮吃！”
众人听了，都倒吸口凉气——三万大军，比上次的五千人多了六倍。赵昺却没慌，反而问：“他还说别的了吗？比如有没有联络兴州的人？”
俘虏摇头：“没说……就说让俺们探完消息，往建宁的千户所报信。”
赵昺让林啸把俘虏带下去，给了他钱和干粮，让他别再替元军做事。待俘虏走后，他召集张勇、蓝珠、林啸和陆仲远，沉声道：“开春的围剿躲不过了，咱们得提前准备。张勇，继续练枪阵，再赶制十架床弩；蓝珠，让畲族的兄弟多砍些木头，在土堡外挖陷坑，上面盖草皮；林啸，务必把泉州的硫磺拿回来，还要多囤些粮食；陆长史，你负责统计各族的青壮，若真打起来，咱们需要所有人一起守兴州。”
陆仲远点头，心里却五味杂陈——他知道，这是赵昺对他的信任，可钱穆的信还在心里横着，像根刺。
夜深了，兴州的篝火还亮着，王老铁带着铁坊的人在赶制床弩的弩箭，火花溅在雪地上，很快就灭了；阿古拉和族人在土堡外挖陷坑，铁锹撞在冻土里，发出“咚咚”的响；蓝珠在给猎手们分发弓箭，箭囊里的箭都磨得发亮。
赵昺站在土堡的箭楼上，望着远处的星空——元军的三万大军像块乌云，很快就要压过来了。可他看着下面忙碌的身影，看着各族百姓为了守住这片能种出稻子的土地而努力，忽然觉得，就算兵力悬殊，就算有内忧外患，只要这颗“同心”的种子还在，兴州就不会倒。
而此时，建宁的千户所里，探子把兴州的消息报给了孛罗帖木儿，孛罗帖木儿立刻写了封信，快马送往福州的阿剌罕大营。信上写着：“兴州冬训以枪阵为主，硫磺短缺，粮窖在土堡东侧，三月围剿，可纵火焚粮，必能破之。”
信差骑着马，消失在夜色里，没人知道，这封信不仅要送阿剌罕，还要经过一个人的手——陆仲远留在建宁的亲信。一场更大的危机，正在悄然酝酿。