午时的日头毒得像烧红的烙铁，建宁城东门的木质城门已被元军的火箭燎起三簇火苗。风裹着火星往上窜，城楼上的士兵们提着水桶往下泼，可井水越用越少，有个年轻士兵急得把头盔摘下来舀水，却只泼灭了一小片火，手背还被溅起的火星烫出了水泡。
“水不够了！”城垛后传来士兵的呼喊。赵昺趴在箭孔旁，看着元军阵中不断射出的火箭——那些箭杆裹着浸油的麻布，点燃后像流星般砸向城门，刚扑灭一处，又有新的火苗窜起，城门的木缝里已冒出黑烟，焦糊味顺着风飘进城里。
“殿下，这样下去不是办法，井水要空了！”林啸跑过来，手里的水桶底还滴着水，“城西的蓄水池离这儿太远，等运过来，城门早烧穿了！”
赵昺盯着城门上的火苗，突然想起之前教村民用草木灰滤盐时，发现草木灰遇水会沉底，且能隔绝空气——或许能用来灭火。他立刻喊来身边的亲兵：“快！去通知阿珠，让她带妇女们把晒好的草木灰都运过来，越多越好！再让王老铁把铁坊的空木桶都搬来，装满水掺上草木灰，往城门上泼！”
亲兵刚跑下去，就见元军的攻势更猛了。十几个元兵扛着撞木，趁着城门火势正旺，朝着城门冲来，后面跟着手持弯刀的步兵，准备一旦城门撞开就冲进去。张勇提着长刀，对身边的畲族猎手喊道：“跟我下去！守住城门内侧，绝不能让他们进来！”
刚下城楼，就听到身后传来杂乱的脚步声——是陆仲远带着十几个士族子弟跑了过来，他们手里拿着铁锹和木棍，不像士兵那样披甲，却个个脸色紧绷。陆仲远的长衫下摆被划破了，露出的手腕上还沾着灰，他走到张勇面前，语气比之前沉稳了许多：“张统领，城里的士族子弟都愿来帮忙，搬运草木灰、守城门，只要能守住建宁，我们也能出力。”
张勇愣了一下，随即拍了拍他的肩膀：“好！那你们就跟着我，守住内侧，等草木灰水到了，咱们就反击！”
没过多久，阿珠就带着几十个妇女，推着装满草木灰的独轮车跑过来。她们头上裹着布巾，有的手里还抱着陶罐，里面装着调好的草木灰水。“快！往城门上泼！”阿珠喊着，率先把陶罐里的灰水往城门上倒——灰水顺着门板往下流，遇到火苗就滋滋作响，原本窜得老高的火苗瞬间矮了下去，黑烟也变成了灰白色的烟雾。
“有效！”城楼上的士兵们欢呼起来，纷纷接过妇女们递来的灰水桶，往城门和城墙缝隙里泼。王老铁也推着一个奇怪的装置跑过来——那是用铁管和木桶做的简易喷水器，踩动踏板就能把灰水喷得更远。“殿下，俺这玩意儿能喷到城门顶！”王老铁踩着踏板，灰水顺着铁管直射出去，正好浇灭了城门顶端即将蔓延的火苗。
元军阵中的阿剌罕看到这一幕，气得把马鞭往地上抽：“一群妇孺和匠人，也能挡住本帅的火箭？传令下去，让撞木队加快速度，务必在灰水用完前撞开城门！”
扛撞木的元兵嘶吼着加快脚步，离城门只有三十步时，城墙上突然落下十几块巨石——是老李郎中和几个降兵推下来的。老李手里还拿着一把麻药针（用草药熬制的麻醉剂泡过的细针），见一个元兵要爬城墙，抬手就把针射了过去，那元兵刚抓住城垛，就浑身发软摔了下去。“这些针能麻人半个时辰，对付爬城的正好！”老李笑着对身边的义军士兵说，眼里没了之前的局促，多了几分坚定。
蓝珠则带着畲族猎手绕到城侧的山坡上，那里能看到元军的火箭手阵地。她搭弓拉箭，瞄准一个正在点燃火箭的元兵，箭簇穿透风，正好射穿了那人手里的油壶，油洒在地上，瞬间点燃了旁边的箭堆，元军的火箭手顿时乱作一团。“再射！把他们的油桶都射爆！”蓝珠喊道，身后的猎手们纷纷放箭，元军的火箭供应渐渐断了。
城门下，撞木队还在挣扎，可没了火箭掩护，他们成了活靶子。张勇抓住机会，带着十几个士兵冲下城门洞，挥刀砍向撞木旁的元兵。一个元兵举盾抵挡，却被张勇一脚踹在膝盖上，长刀顺势劈下，将他的盾劈成两半。剩下的元兵见势不妙，拖着撞木往回跑，却被城墙上射来的弩箭放倒了好几个。
当最后一个元兵退回阵中时，午时的太阳已经偏西。城门上的火苗彻底熄灭了，只留下黑漆漆的焦痕，门板上还插着几支没烧完的火箭。城墙上的士兵和百姓们都松了一口气，有人瘫坐在地上，大口喘着气，有人互相包扎伤口，脸上却带着笑容。
陆仲远站在城门旁，看着满手的灰和被烫伤的手背，又看了看身边互相递水的士族子弟和畲族猎手，突然对赵昺说：“殿下，臣之前总想着‘祖制’，却忘了‘民心’才是最大的根基。这些百姓、降兵，还有士族子弟，他们愿意为建宁拼命，不是因为旧制，是因为殿下让他们看到了活下去的希望。”
赵昺拍了拍他的肩膀，没多说什么，只是望向元军撤退的方向——阿剌罕的大旗还在，只是阵形已经散乱，显然是暂时撤兵了。但他知道，这只是暂时的，阿剌罕不会善罢甘休，更大的危机还在后面。
果然，没过多久，林啸的细作就传回消息：阿剌罕已经派人去福州求援，要调一万步兵和二十架回回炮过来，预计三日后抵达。
“三日后……”赵昺沉吟着，转身看向城墙上的士兵和百姓，“我们没有时间休息，得立刻加固城墙，多准备草木灰和石头，还要让王老铁尽快造更多的震天雷。这一战，我们不仅要守住建宁，更要让元廷知道，东南的星火，不是那么容易灭的！”
夕阳下，建宁城的城墙旁又热闹起来——士兵们在修补缺口，妇女们在晾晒草木灰，王老铁的铁坊里又传来了打铁的声响，连士族子弟都拿起了铁锹，帮着挖护城河。陆仲远站在人群中，主动接过阿珠递来的水囊，喝了一口，然后拿起铁锹，跟着大家一起挖泥土。
城墙上的焦痕在夕阳下泛着暗红色的光，那是战斗的痕迹，也是希望的印记。赵昺知道，只要这群人还在一起，就算元军再来更多的兵，他们也能守住这座城，守住东南的星火。